– Внимательнее посмотри на поле, – посоветовал ему скептически настроенный Альберт Полонски. – Это не трава.
Андрей вырезал окошко в поле обзора, приблизил холмик, и все увидели, что зелёный цвет холмам и полям придаёт вовсе не трава, а ковёр самого настоящего мха, усеянного мириадами желтоватых бусинок.
– Лишайник?!
– Всё поле – единая система, – сказал Иван тоном лектора. – В принципе это симбиоз. Бусинки – представители фауны, нечто вроде слизней, мох – растительные заросли. На планете-бублике такими мхами покрыты тысячи квадратных километров.
– Командир, можно погулять?
– Ещё успеете, – отрезал Бугров. – Иван, командуй, мы готовы.
– Да-да, – заторопился оператор. – Копун ждёт сигнала.
– Как договаривались!
– Он знает.
Речь шла о первом, сравнительно коротком прыжке Вестника – на сто-двести световых лет, чтобы люди могли убедиться в надёжности и безопасности такого способа путешествовать в космосе.
«Копун, мы готовы».
«Я слышал».
«Не подведи! Не забыл о промежуточной остановке?
«Обижаете, босс», – притворно оскорбился Вестник.
«В таком случае поехали!»
Копун послал в ответ знакомую мысленную «улыбку», и сознание Ивана провалилось в пустоту…
Придя в себя, он обнаружил, что крейсер по-прежнему прочно стоит на зелёной «лужайке», словно никуда не перемещался. Пейзаж за стенками корпуса был идилличен и тих. Вестник наглядно демонстрировал свои возможности, намного превосходящие технологии землян.
«Покажи, где мы», – попросил Иван «перевозчика».
Синее небо, куполом раскинувшееся над зелёными холмами, превратилось в космическую бездну, насыщенную звёздами. Правее от крейсера звёздный ансамбль был таким ярким и фееричным, что от него невозможно было отвести глаз.
– Где мы? – послышался голос Вересова.
– «На дне» Стрельца, – ответил Иван, выслушав мысленное объяснение Копуна. – Впереди ядро, до него около четырёхсот световых лет.
– Как самочувствие? – поинтересовался капитан Бугров, проявляя стандартную заботу о пассажирах.
– Нормально, – дружно ответили бойцы Вересова, в то время как члены экипажа промолчали, понимая, что капитан обращается не к ним.
– Классная машина! – добавил помощник Вересова капитан Мишин.
Иван хотел пошутить про «дырявое корыто» (веретено «вселенолёта» и вправду казалось ажурным сооружением), но спохватился, что Копун не поймёт шутки, и промолчал.
– «Мурекса» не видно? – поинтересовался Вересов.
Иван выслушал ответ Вестника.
– По вектору движения космос чист как слеза ребёнка, если не считать пылевых облаков и звёзд.
– В таком случае нас ничто не задерживает.
«Понял, идём дальше?» – прилетела в голову «мысль» Копуна.
«Давай прямо к центральной чёрной дыре, – предложил Иван. – Если «мурекс» не провалился сразу в дыру, он должен быть где-то там. Поэтому не наткнись случайно, смотри в оба».
«Обязательно буду смотреть в оба», – пообещал Копун.
Поначалу он не понимал многих идиоматических выражений и русских пословиц, употребляемых Ломакиным, потом выудил их из памяти оператора и приловчился не только определять смысл богатейшей русской лексики, но и пользоваться ею сам, что опять-таки подчёркивало превосходство толкиновских компьютеров над земными.
Прыгнули через границу балджа. Осмотрелись.
Звёзды теперь окружали «вселенолёт» со всех сторон, и ориентироваться в них человеку стало практически невозможно. Только Вестник мог разобраться в кружении звёздного спирального вихря, образованного не одним, а несколькими рукавами, вокруг плотного ядра, да Эрг не терял концентрации, храня в памяти сведения о большинстве звёзд галактики. Люди в глубинах защитных модуль-ложементов могли лишь восхищаться феерией плотной упаковки звёзд ядра, кружившего вокруг невидимого провала в чёрное «ничто», в центральную сингулярность.
Чёрная дыра, масса которой достигала массы миллиона солнечных, конечно, была не видна, но газ и пыль из окружающего пространства, падающие на неё по спирали, разогревались до высоких температур в миллионы градусов, поэтому дыра была окружена ярчайшим кольцом свечения, и промахнуться было невозможно.
Впрочем, вокруг этой гигантской дыры в пространстве вращались ещё и дыры поменьше, массой от десятка до сотни масс земного светила, также окружённые плазменно-световыми кольцами. Копун насчитал их больше сорока, и большинство из них, по его утверждениям, являлись результатами прошлой вселенской войны. Она пронеслась по галактике – и по ядру – скоротечно и оставила лишь «сгоревшие свечки» – потухшие, провалившиеся в себя «могилы звёзд», похоронившие и цивилизации, питавшиеся энергией этих звёзд.
Как обычно, пассажиры собрались в кают-компании, пока экипаж отрабатывал набор штатных инструкций после прыжка в космос, опираясь на общение с Копуном. Ивану в рубке делать было нечего, поскольку в его обязанности не входили функции внешнего контроля, он управлял техническими системами лишь во время экспедиционных работ вне корабля, и он отпросился у капитана «послушать умные разговоры».
Обсуждали характеристики ядер галактик, которых земные учёные разбили на несколько классов. Поскольку Ядогава был не только ксенологом, а в первую очередь астрофизиком, он и держал речь, отвечая на возникавшие у слушателей вопросы. Бойцы Вересова хоть и были продвинуты в части знаний о космосе, так как специализировались на работе вне Земли, всё же всех тонкостей строения звёздных систем не знали и с интересом прислушивались к словам эксперта, поглядывая и на своего командира, озабоченного больше практикой применения теорий о ядрах галактик, чем самими теориями.
Елизавета сидела рядом с Марфой Коник-Миловой, единственной женщиной в составе спецгруппы, и они о чём-то тихо беседовали, стараясь не мешать остальным слушать Ядогаву. Когда Иван вошёл, Елизавета кинула на него вопросительный взгляд, поняла, что он забежал «на огонёк», и кивнула.
– Активные ядра галактик могут излучать в миллионы раз больше, чем вся наша галактика Млечный Путь, – вещал Ядогава, – особенно в центрах так называемых сейфертовских галактик, а есть ещё квазары, есть квинтессы, «белые дыры», активность которых исключает появление вблизи органической жизни. Так что чёрная дыра в нашей галактике – явление заурядное.
Вересов обратил внимание на присевшего рядом с Елизаветой Ломакина.
– Иван, твой крестник не обнаружил «мурекс» Шнайдера?
Иван встал.
– Пока нет.
– Интересно, как ему удаётся видеть космос на сотни световых лет? – спросил лейтенант Рома Лапиков, светловолосый молодой человек – косая сажень в плечах. Обычно он сидел на всех собраниях группы молча, но речь Ядогавы его, очевидно, воодушевила.
Иван замешкался, подыскивая слова. Он уже задавал такой же вопрос Копуну, однако чёткого ответа не дождался. Вестник лишь заметил, что земной науке ещё только предстоит открыть законы, позволяющие просматривать космическое пространство до видимых границ Вселенной.
Выручил Ядогава:
– Цивилизация, создавшая толкиновского Вестника, была второго уровня, то есть владела энергией светила и могла выращивать такие объекты, как планета-бублик. Их конкуренты тоже не отставали в этом плане и могли проектировать объекты планетарных размеров, достаточно вспомнить планету-куб и планету-цилиндр.
– Вы их видели? – хмыкнул Мишин.
– Я – нет, но Вестник знакомил Ваню-куна с ними. Я к чему это говорю: высокий уровень владения большими энергиями означает и владение технологиями изменения вакуума, а также технологиями обзора космоса. Для них это было так же доступно, как современному человеку следить за земной поверхностью. Мы легко контролируем Землю и даже Солнечную систему, древние вселяне, наверно, так же легко контролировали Вселенную, владея технологиями мгновенного
