– Ты о чём? – спросил Вересов.
– Унизительно чувствовать себя существом низшего уровня.
– Мы такие и есть, привыкай, – рассмеялся Альберт.
Вересов поднял беспилотник над мозаичным полом гигантского зала, собираясь пустить его по кругу. И в этот момент в помещении бесшумно выросли из пола, стен и потолка желтоватого цвета сталактиты и сталагмиты. В течение пары секунд они переплелись друг с другом, образовав ажурно-перепончатое объёмное наполнение зала, напоминавшее рыхлый батон хлеба в изломе. Цвет «сталактитов» изменился, стал перламутровым, и при ближайшем рассмотрении они оказались сплетёнными из множества нитей и жил.
– Оп-па! – вырвалось у кого-то из зрителей.
Картина странного интерьера закружилась: дрон задела одна из растущих жил, и он крутанулся вокруг оси. К счастью, остальные жилы и перепонки прошли мимо, и беспилотник оказался внутри каверны, образовавшейся при пересечении «сталактитов хлебного мякиша».
– Копун… – начал Вересов.
– Кажется, мы его разбудили, – отозвался Вестник. – То, что вы принимаете за губку, является своеобразным девайсом, активацией мозга этой машины.
– Компьютера? – уточнил Альберт.
– Можно назвать его и так. Пробую подключиться.
– Осторожнее! – сказал Вересов. – Не повреди.
– Вся эта композиция скорее виртуальна, чем материальна. А самое главное – она многомерна. Не могу с ходу определить интерфейс входа. Такое впечатление, что его заблокировали намеренно, чтобы хакеры не могли взломать систему в отсутствие хозяев.
– В те времена тоже существовали хакеры? – удивился Мишин.
– Любители взламывать системы защиты чего бы то ни было существовали всегда.
Бойцы группы Вересова оживились, но он не дал им возможности обсудить услышанное:
– Как мне вытащить дрон?
– Пока пусть остаётся там, где его застигла трансформация рабочей зоны. Если он начнёт двигаться, может сработать антивирусная защита.
– Понял.
Вересов уравновесил беспилотник в центре «хлебной» каверны, и зрители могли теперь наблюдать ходы, соединявшие другие ячеи и полости «хлебного мякиша». Внутри этих каверн начали возникать световые всполохи и вихри, в миниатюре напоминавшие расплывающиеся электрические разряды. После каждой вспышки каверну передёргивала судорога, её форма изменялась, отчего изображение внутренностей «хлебного мякиша» начинало дрожать и покрываться рябью.
Альберт предположил, что налицо эффект трансформации мерности пространства, но ему никто не ответил.
– Иван, ничего не подскажешь? – вызвал Вересов Ломакина.
Хранивший до этих пор молчание оператор замешкался на пару мгновений.
– Н-не знаю… Копун не зря так долго возится, техника Предтеч ему незнакома, да и техникой-то назвать её нельзя. Для нас его техника – предел совершенства, а для него, наверно, так же совершенны изделия Предтеч.
– Что-то я не вижу никакого совершенства в этих камнях да лишайниках, – насмешливо возразил навигатор. – Ну, вырастили Предтечи планету в форме сигары, так ведь и толкиновцы мастера не хуже, планету-бублик слепили.
– Пожалуй, соглашусь с вами, Альберт-кун, – сказал Ядогава. – Совершенство как таковое не является оценочной категорией. Всё познаётся в сравнении. Им нельзя мерить возможности создателей планет разных времён. Предтечи жили миллиарды лет назад, но после них по Вселенной прошла не одна волна разума, и каждая достигала технологических высот. Соотечественники толкиновцев и нимфан не уступали Предтечам в могуществе, за исключением каких-то нюансов. Человечество через миллион лет тоже достигнет этого уровня.
– Если выживет, – скептически заметил Мишин.
Изображение «мякиша», передаваемое камерами дрона, покрылось серым снегом и померкло.
Вересов перестал получать сигналы от всех датчиков и системы управления аппаратом.
– Копун, связь прервалась.
– Боюсь, ваш аппарат больше не сможет работать, – ответил Вестник с сожалением. – Началась перезагрузка компьютера «Мёртвой Руки», включилась антивирусная защита, беспилотник будет нейтрализован.
– Каким образом? Его взорвут?
– Скорее всего, он станет частью «мёртвой» системы.
– Как это? – не понял Вересов.
– Я тоже могу встраивать посторонние механизмы, не принадлежащие мне, в общий контур жизнедеятельности и приспосабливать их для своих нужд. Считаю, что и «Мёртвая Рука» способна на такое.
– То есть мы потеряли дрон.
– Очевидно.
– Как долго комп «Мёртвой Руки» будет приходить в себя?
– У меня нет точного ответа на ваш вопрос. Судя по медленному пробуждению, процесс может занять не один час.
– Нас не примут за диверсантов? Он не ударит внезапно, окончательно проснувшись? Оружие у него есть?
– Оружие имеется, полагаю, что оно предназначено для защиты комплекса, а не для нападения. Что касается атаки, то мы не лезем внутрь как слон в посудную лавку, компьютер Предтеч должен это оценить. К тому же я восстановил защитные контуры «вселенолёта» и готов отступить в случае непредвиденных осложнений.
– У меня вопрос, – проговорил Мишин. – Можно, командир?
– Валяй.
– Если это каменное яйцо и в самом деле является искусственным объектом Предтеч, то как на нём появились жители – жукомыши?
– Всё просто, – сказал Копун. – Жукомыши были специально выращены для обслуживания комплекса. Очевидно, они эволюцинировали и превратились в псевдоразумную общность существ, создавшую своеобразную цивилизацию.
– Разве такое возможно? – усомнился Альберт.
– Ничего удивительного, – сказал Ядогава. – Предки людей на Земле тоже выращивали для себя обслуживающий персонал, достаточно вспомнить Библию. Эпизод скопирован прямо-таки один к одному. Здесь халдеи Предтеч доросли до разума, пусть и с приставкой «псевдо», и на Земле повторилась та же ситуация: созданные жрецами слуги ради выживания объединились в подобие этноса и, по сути, завоевали весь мир.
– Вы националист, Ядогава-сан, – улыбнулся Вересов.
– Не думаю, – серьёзно ответил эксперт. – Просто я хорошо ориентируюсь в легендах и мифах народов Земли. Зная их, а также современные властные структуры, нетрудно сделать правильный вывод.
– Минуточку внимания, коллеги, – разнёсся по отсекам и каютам корабля голос Бугрова. – Мы теряем время. Не пора ли переходить на самостоятельное космоплавание?
Вересов понял чувства капитана, изнывающего от безделья.
– Не спешите на свободу, Виталий Семёнович, без защиты нашего проводника нам в ядре было бы труднее плавать самостоятельно. Подождём результата активации «Мёртвой Руки» и решим, что делать дальше. Иван, ничего не хочешь добавить?
– Нет, – шмыгнул носом Ломакин.
– Возможно, придётся брать катер и посетить центр управления комплексом.
– Я готов!
– Опергруппе собраться в кают-компании.
Вересов вылез из ложемента руководителя экспедиции, кивнул Бугрову и направился в жилой отсек, мечтая о глотке горячего селенго.
5Ожидание известий от Вестника затянулось. Через час он сам вышел на связь и виноватым тоном (здорово научился говорить с человеческими интонациями) сообщил, что у Мертвеца, как предложил называть сооружение «Мёртвой Руки» Альберт Полонски, не оживают некоторые жизненно важные системы, и он пытается ему помочь. И только когда наблюдавшие за манёврами беспилотников космолётчики устали ждать и решили вернуться к повседневным обязанностям и к обычному распорядку дня (по времени корабля близилась ночь), Копун снова подключился к общему интеркому «Дерзкого»:
– Земляне, хорошие новости: Мертвец ожил! Некоторые периферийные системы ещё не работают, но ими можно пренебречь.
– Ура! – возликовал Альберт. – Командир, разреши мне полететь с разведчиками? Ужас как хочется размяться!
– Остынь, – сказал Бугров. – Может быть, позже.
– Самое главное, – добавил Копун, дождавшись, когда утихнет шум в эфире, – мне удалось подключиться к центральному браузеру Мертвеца и деактивировать антивирусные программы. Теперь можно будет обследовать весь комплекс детально без риска встретить сопротивление. Если, конечно, это вам необходимо.
– Ещё как необходимо! – заявил Мишин.
– И последнее: Мертвец имеет огромную базу данных обо всех цивилизациях Вселенной.
По кораблю растеклась тишина.
– Ты…
