Планета была мертва, судя по сплошному ковру кратеров и разрушенных почти до основания селений. И жили на ней когда-то не люди. Дроны, спустившуюся на стокилометровую высоту, несколько раз показывали сохранившиеся сооружения (их насчитывалось не больше десятка на всю поверхность планеты), форма которых красноречиво говорила об их строителях как о летающих созданиях. Потом на площади одного из городов была обнаружена статуя жителя планеты, и экипаж «Дерзкого», наблюдавший ту же картину, что и пассажиры, принялся живо обсуждать новую форму жизни. Точнее – её памятник.
Скульптура изображала кошмарное существо – гигантского жука, скрещённого с летучей мышью (в памяти невольно возникали стереотипы земных биоформ), и красивой эту фигуру назвать было трудно – с человеческой точки зрения. Альберт Полонски даже пошутил:
– Интересно, это мужчина или женщина? И если женщина, то чем она привлекала особей другого пола?
Космолётчики засмеялись.
– Другого пола могло и не быть, – ответила навигатору Елизавета. – Половая дифференциация у многих земных насекомых отсутствует либо базируется на функциональных особенностях тех или иных особей. И здесь тоже мог осуществиться тот же принцип.
– Очень романтично! – фыркнула Фьоретта.
Вересов же подумал о другом.
– Иван, здесь явно жили не родичи толкиновцев. Что говорит Копун?
– Минуту… он уверен, что этот мир не был затронут глобальной войной.
– Но жители погибли!
– Они погибли не от нападения внешнего врага, а в результате междоусобной резни. Причём, скорее всего, гораздо позже, чем была развязана война вселенская.
– Это ещё раз доказывает тот тезис, – философски заметил Ядогава, – что, во-первых, технологический путь развития цивилизаций абсолютно неправилен, и во-вторых, что большинство цивилизаций нашей Вселенной губит себя самостоятельно. Такой генотип разума породил Творец, кем бы он ни был, включив в него код самоликвидации.
– Вы верите в единого Творца, Ядогава-сан? – недоверчиво спросила Елизавета.
– Я верю в факты, – ответил эксперт извиняющимся тоном, – а они складываются таким образом, что можно предположить наличие единого замысла, укладывающегося в формулу: жизнь в нашей Вселенной запрограммирована вечной войной.
– Уж слишком печально звучит! – крякнул Мишин.
– Извините, если я вас огорчил.
– Виталий Семёнович, – сказал Вересов, – предлагаю покомандовать дронами, чтобы они взяли образцы почвы и зданий для анализа и собрали артефакты, какие найдутся. Часа хватит? Делать нам здесь нечего, едва ли мы найдём что-то особо ценное.
– Минутку! – воскликнул Ломакин. – Копун что-то нашёл!
– Скажи ему… он может разговаривать непосредственно со мной?
– Разумеется, Даль Данилович, – раздался в наушниках Вересова приятный баритон.
– Отлично! Надо было давно навести прямой канал связи. Что ты нашёл?
– Похоже на законсервированное убежище. Располагается неглубоко под поверхностью в самом остром конце эллипсоида. Такое впечатление, что это пост управления космическим аппаратом, а сам планетоид и есть аппарат.
– Такой огромный?! – поразился Альберт.
– Скорее всего, он был создан до того, как на нём появились жуки-мыши. По-видимому, планетоид поместили между чёрными дырами какие-то мощные ребята, участники глобальной войны.
– Не твои ли создатели?
– Начинаю изучать артефакт, о результатах сообщу.
– Виталий Семёнович, пошлите туда дрон, – попросил Вересов. – Копун, сможешь обеспечить попадание нашего наблюдателя в убежище?
– Как только я разблокирую вход, – пообещал Вестник.
– Дай знать.
Один из беспилотников – махина с восьмиметровым размахом «крыльев», похожая на морского ската, сделал пируэт на виду у своих собратьев и вышел над зауженным торцом планетоида. Картина, которую он показал, ничем не отличалась от пейзажей, передаваемых камерами двух других дронов: серые, бурые, коричнево-жёлтые изломы скал, ущелья, кратера. Но вот в самом центре «носовой нашлёпки» планетоида, напоминавшей гладкий торец гигантского яйца, сверкнул огонёк. По выступу бесшумно пробежал зигзаг трещины, оконтурив неровное зубчатое плато. Породы верхнего слоя плато начали рушиться внутрь торца, образуя дыру диаметром в сотню метров.
Эта дыра, стремительно расширяясь, увлекла за собой камни и скалы на выпуклости и превратилась в дымящийся кратер глубиной в пару сотен метров.
– В чём дело? – осведомился Вересов.
– Прошу прощения, земляне, – сказал Копун. – Я пытаюсь добраться до центра управления этой машиной.
– Так это и в самом деле не планета? Машина? – недоверчиво спросил Альберт.
– Кажется, я понял, что это такое. Сохранились хроники войны, прокатившейся по Вселенной миллиард лет назад. Кстати, и она была не первой. Её затеяли Предтечи, сокрушители пространств. Они же создали Большую Базу данных о всех цивилизациях того времени. Так вот, мы наткнулись на легендарную «Мёртвую Руку» Предтеч.
В наушниках поплыла пугливая тишина. Ни члены экипажа, ни пассажиры не спешили отреагировать на слова Вестника, ожидая, что скажет руководитель экспедиции.
– «Мёртвая Рука»? – нарушил молчание Мишин. – Это же наш термин… я имею в виду людей… «мёртвую руку», то есть комплекс ответного удара, первыми создали в конце двадцатого века в России.
– Этот термин наиболее близок к смыслу функционирования найденного объекта. Я просто взял его из ваших информационных баз.
– Офигеть! – пробормотал Андрей Нарежный. – Оказывается, не мы были самыми умными. Ответку агрессору готовили ещё наши предки.
– Ну, не совсем наши, – возразил Альберт. – Вряд ли Предтечи были людьми. Так ведь, Копун?
– Облик Предтеч мне неизвестен, в моей памяти нет подробных сведений. Но, на мой взгляд, вы правы.
Дрон, передающий изображение воронок, спустился ниже.
– Я иду к вам, Виталий Семёнович, – сказал Вересов, выбираясь из своего каютного ложемента. – Возьму дрон на ПД.
Он имел в виду комплексное дистанционное управление аппаратом, при котором пилот, находясь далеко от него, видел и чувствовал всё, что видел, и контролировал беспилотник.
– Хорошо, – сказал Бугров.
4Копуну удалось разблокировать вход в «ходовую рубку» комплекса «Мёртвой Руки», созданного миллиард лет назад. Как он это сделал, можно было только догадываться, так как никаких киберов наподобие земных фозмов космолётчики не увидели. Вероятнее всего, толкиновский Вестник оперировал комбинациями энергетических полей, заменявшими ему руки и манипуляторы.
Однако зрители через видеокамеры дрона, управляемого Вересовым, не ожидали, что встретят в этой огромной «рубке» земной аппарат.
Дрон проник внутрь подземного пузыря через созданную Копуном воронку и необычной формы – в виде гигантской акульей морды – шлюз. Причём шлюз включился, как только беспилотник подлетел к нему.
Вересов потом в разговоре с Бугровым признался, что, если бы не помощь Копуна, им вряд ли удалось бы пробиться к центру управления «Мёртвой Руки», в крайнем случае пришлось бы здорово повозиться.
Зал «рубки» диаметром в полкилометра был хорошо освещён ожерельем выпуклых линз по всему периметру. И он был совершенно пуст!
– Это ещё что за фокус? – осведомился самый нетерпеливый из космолётчиков – Полонски. – Здесь же ничего нет! Кто-то уже побывал в рубке? И всё вынес?
– Подождите немного, – отозвался Вестник. – Этот комплекс находился в глубоко спящем режиме десятки миллионов лет. Я с такими ещё не сталкивался, у него пять контуров настройки.
– Мы чем-нибудь можем помочь?
– Извините, нет.
– Унизительно, –
