– Считай, это твое наказание за плохое поведение. Вот сама Мастера и спросишь. Он приказал соединить тебя с ним, как только объявишься.
– Ну тогда соединяй, – ухмыльнулась принцесса, отключая Альви. Она быстро просмотрела оставшиеся сообщения и увидела приказ от Ивалирана, пришедший еще ночью. – Неужели нашел последний вход? – Девушка поморщилась. – И разумеется, захочешь, чтобы я была там…
Принцесса была уже на воздушной платформе и подходила к своему гравициклу, когда с ней по зашифрованной линии связался ее брат:
– Ну привет, сестренка, – услышала она спокойный и холодный голос Ивалирана, спустя пару секунд его лицо появилось на экране. Мастер над Хранителями был в своей каюте, откуда открывался захватывающий дух вид на Марс. Судя по всему, корабль сейчас был на нижней орбите и наблюдал за Великой долиной и южными землями. – Давно не виделись. – Его серые глаза хитро сверкнули. Даже на расстоянии Эвала чувствовала его тяжелый взгляд на себе и тьму, пульсирующую внутри него.
– Не так уж и давно, Ивали. Каких-то пару дней назад близ барьера. Тебя ведь не сильно порадовала моя успешная операция? – Офицер села на гравицикл и завела двигатель.
– Ты даже не удосужилась доложить об ее окончании, а еще метишь в образцовые солдаты. Подрываешь мой авторитет своим поведением, думаешь чего-то добиться таким образом?
– Зачем тебе все эти формальности? Ты висишь над планетой круглыми сутками и не видишь, что и как происходит? – парировала вопросами Эвала.
– Хотя бы затем, что этого требует устав Хранителей и Защитников, в частности, который ты поклялась исполнять. Нравится тебе это или нет, но я Мастер над Хранителями, и тебе придется отчитываться передо мной, когда я того требую.
– Все прошло хорошо, – огрызнулась принцесса, закатывая глаза. – Акхэя не смогла прорваться через барьер. Вход в Источник завален, а тьма сожжена тетахом. Доволен?
– Более чем. Тебе скинули новые координаты подозрительной активности, и я приказываю их проверить.
– Почему только мне, а, братик?
– Нет сведений, что с этим не справится один человек. И потом, у нас не так много свободных людей. Очагов слишком много. Скажи спасибо, что не направляю тебя в эти точки.
– …Спасибо, – сквозь зубы процедила девушка, подозревая уже что-то неладное. От этого задания веяло опасностью, и душа была с этим полностью согласна. Мираж над морем исчез, и создавалось ощущение, что что-то вот-вот произойдет. Вокруг не было птиц, рыбы скрылись на глубине, и вода была спокойной, затаившейся.
– В случае возникновения форс-мажоров – вызовешь подмогу. Никакой самодеятельности. Не забывай, это ты на испытательном сроке, а не я. Поэтому будешь получать самые неприятные поручения в корпусе.
– Ты так не хочешь видеть меня под крышей своей обители? – ухмыльнулась девушка, увеличивая скорость гравицикла.
– Чтобы перейти в корпус Хранителей, нужно доказать свою приверженность делу. Пока я этого не вижу, Эвала. Но возможно, ты проявишь себя в самое ближайшее время.
– Обязательно тебя порадую.
– Не сомневаюсь, – ответил Ивалиран, пригладив волосы на голове. – …Удачи. – Принцесса первой отключила его. – Она тебе пригодится, – ухмыльнулся он, поворачиваясь к большому экрану. Встав со стула, он подошел к нему ближе и рукой увеличил изображение, концентрируясь близ Великой долины.
Пальцем он провел от начала долины на западе до ее окончания на востоке, в тупиках Лабиринта Ночи. В этот момент он почувствовал, что снова не контролирует свое тело. Внутри него нечто торжествующе смеялось, пульсируя. Переведя взгляд на иллюминатор, он смог увидеть, как поток тьмы внутри Марса прорывается через подземные ходы, заполняет иссохшие русла подземных рек, устремляется к последнему барьеру Храмовников. Он видел все шестнадцать входов к Источнику, как символы на них сияли алым, предупреждая об опасности. Осталось ослабить последний, и тогда вся защита падет одновременно. Обнаружить семнадцатый барьер пока не удалось, но тьма не собиралась останавливаться.
– Вот и пришло твое время, жалкая астери… – не своим голосом прошептал, а скорей прошипел Ивалиран на незнакомом ему языке, – мои дети с удовольствием поглотят твою душонку и порвут ее на части… Творец никогда не узнает твоей истории.
По внутренней связи Мастера попросили прийти на капитанский мостик. Ран какое-то время постоял у иллюминатора, а затем вышел из своей каюты. На мостике его уже ждал советник. Вид у Онки был обеспокоенным.
– Мастер! – обратился к нему не менее встревоженный Дунке. – У нас странные всплески активности. Зафиксированы выбросы акхэи в зонах отчуждения, и имеющиеся очаги в других районах планеты ведут себя подозрительно.
– Подозрительно? – переспросил Ивалиран, подходя ближе к столу, над которым уже были выведены все отчеты и доклады.
– Она стала агрессивнее, – сказал южанин, – есть случаи нападения на поселения и людей. В южных районах. Что может говорить о ее переходе в фазу решительных действий.
– Думаю, она ищет семнадцатый барьер, – предположил Мастер. – Жаль, мы не знаем, где он, чтобы ее там встретить.
– Есть несколько вариантов, и один хуже другого, – задумчиво произнес Онки. – Однако, судя по всему, она готовится к прорывам в разных точках, это видно по карте. – Мужчина указал на несколько координат.
– И одна из них приходится на Эрдэл, – доложил Дунке. – Его величество император только вернулся во дворец из похода.
– Столица сможет себя защитить, – сказал Онки, – но мы не можем позволить увеличить территории отчуждения. Нам и так скоро будет негде жить.
– Направьте отряды Хранителей и Защитников во все указанные точки. Где необходимо – провести эвакуацию, – приказал Ран. – Все корпуса привести в полную боевую готовность. В случае прорыва применяйте все имеющиеся средства. Прорыва к Источнику мы не допустим.
– Слушаюсь! – с готовностью отозвался Дунке, немедленно начав передавать слова Мастера над Хранителями.
Онки с прищуром смотрел на голограмму Марса и заметил красную точку, двигающуюся к Великой долине. Неотвратимо кто-то приближался к возможному самому большому эпицентру прорыва акхэи.
Советник нажал несколько кнопок на столе и посмотрел данные на этого храбреца или глупца. Ивалиран этого не видел, его отвлек Дунке и другие офицеры. Южанин прочел имя защитника и покосился на Ивалирана. В строке «статус» значился номер приказа, а цель была обозначена как «проверка местности».
«Снова она в гуще событий… – подумал он про себя, – она же там погибнет, и ему все равно?.. Перводуше? Бес этого не допустил бы…» – Размышлял Онки. Незаметно он ввел новые вводные для Эваларин, отдавая ей письменный приказ разворачиваться и уходить с опасной территории.
Его сообщение было отправлено, и он сразу же отошел от стола, делая вид, что рассматривает вторую карту. Мастер над Хранителями ничего не заметил.
Сигнал о новом сообщении пришел на передатчик принцессы. Она открыла его и увидела новые вводные.
– Онки? – удивилась девушка. – Значит, все совсем плохо, раз ты действуешь в обход Ивали. Извини, но если там семнадцатый барьер, то его нужно защитить.
Ран чувствовала под землей двигающееся нечто. От
