Онки заметил, что красная точка не изменила курс, а лишь ускорилась.
«Вот же упертая девчонка! – подумал он. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»
В эфире сначала пошел противный треск и шум, а затем и вовсе наступила тишина. Связи с внешним миром у Эваларин больше не было. Офицер включила сканер местности на предмет каких-либо аномалий, как вдруг в ста метрах произошел подземный взрыв. Затем еще один, но уже за спиной. На иссохшей, покрытой каплями акхэи земле появились крупные трещины. Они стали увеличиваться. Из них со свистом выдавливался воздух вместе с песком. Чем ближе подлетала Ран, тем интенсивней становился выброс. Каких-то пять секунд – и стены из песка взметнулись в небо, преграждая путь гравициклу. Эвала попыталась подняться выше, но песчаная волна уже шла на нее, беря девушку в плотное кольцо. Мгновение, и поток песка выбил ее из сиденья. Высота была небольшая, и, сделав пару сальто в воздухе, принцесса приземлилась в эпицентре событий. Озираясь по сторонам, она высматривала возможные пути отступления. Сканер только сейчас закончил анализ и через помехи выдавал скупую информацию о возможных подземных пещерах прямо под ногами офицера. Не успела Эваларин сделать и пару шагов вперед, как на прозрачном экране сканера появилось предупреждение о приближении неопознанных, зараженных тьмой объектов. Оскалившись и тихо прорычав, офицер сняла с пояса этах, благо хранителям полагалось их два. Раскрыв, она завела его за спину, готовясь отражать атаки. Вглядываясь в бушующую вокруг песчаную бурю, она всем своим существом ощущала на себе взгляды десятка глаз, через которые на нее, на душу Странника из Вселенной, смотрело само сердце тьмы. Вдруг сзади на нее бросился зараженный акхэей человек. Не оборачиваясь, Эвала резким выпадом назад снесла ему голову. Тело, дергаясь в конвульсиях, упало на землю, продолжая царапать землю и ползти к врагу. Секунда – и вырвавшийся из алого кристалла этаха огненный шар поджег его. Налитые чернотой глаза продолжали с безумной яростью смотреть на Ран. Вспыхнув как спичка, оно за считаные мгновения обратилось в прах. Принцесса услышала рык зверя, идущий изнутри, а затем почувствовала и то, как обнажились длинные когти. Дальше воздух стал морозным, и, глянув под ноги, она обнаружила, что стоит на тонкой корке льда, покрывшей песок рядом с ней. Закрыв глаза, она внутренним зрением увидела подступающих к ней врагов. Рука крепче сжала оружие, готовясь к сражению в полную силу. Ран со злостью пнула лежащую рядом отрубленную голову по направлению к песчаной стене. Под ногами дрожала земля, и то тут, то там происходили глухие хлопки, открывая новые дыры в почве. Теперь уже камни и песок вылетали снизу, подобно извержению вулкана, и дождем падали вниз. Вовремя активировав щит, Ран отразила несколько угроз. Дальше она молнией сорвалась с места к наступающей на нее армии подконтрольных акхэе людей. Ворвавшись в песчаную бурю, она с закрытыми глазами разила их этахом направо и налево, отдав свое тело полностью под контроль души Странника из Вселенной. Она чувствовала, как одних острое лезвие этаха прокалывало насквозь, поджигая изнутри, как кого-то рукой хватала за горло и с невероятной силой подбрасывала вверх, чтобы впечатать в землю и сжечь ледяным огнем. Этот бой был похож на танец существа, созданного неким Творцом лишь для войны. Каждый шаг был точным и выверенным, удар для противника – неожиданным, а защиты от его быстрых ударов не существовало. Даже если бы не было этаха, этот воин убивал бы голыми руками. Ран лишь наблюдала и училась у… мастера, запертого внутри ее тела. Капли воды, вырывавшейся из-под земли, обращались льдинками и царапали лицо. Воздух похолодел, словно наступила зима. Наконец Эваларин замерла на месте. Она не знала, сколько прошло времени, но вокруг не осталось ни одного зараженного, лишь черный пепел уносил налетевший ветер. Песчаные стены рухнули, открывая вид на изрезанную вдоль и поперек трещинами-шрамами равнину. В нескольких метрах от места боя появился широкий провал, уходивший глубоко вниз. Офицер подошла ближе и заглянула туда. Колодец с гладкими стенами под наклоном показался рукотворным. Его явно скрывали раньше каменные плиты, сейчас треснувшие пополам. Он светился сине-зеленым светом, что говорило о возможной близости Источника. Присев на краю, Эвала коснулась земли рукой – та была на удивление холодной. Перед внутренним взором возникло видение устремлявшегося к центру планеты священного потока.
– Может, это и есть семнадцатый вход? – вслух спросила девушка, снимая с запястья браслет и закрепляя серебряную змейку-веревку. Перед прыжком она огляделась по сторонам. Спасения, если что, ждать было неоткуда, а ее сигнал бы никогда не пробился ни до Альви, ни до кого-либо еще. Тем не менее она достала из маленькой поясной сумки синий кристалл и раздавила его пальцами. Осколки его упали на песок, пульсируя голубоватым светом. – Это все ради Марса… – прошептала она, – не важно, что там меня ждет. Ей до него не добраться.
Ран смело прыгнула вниз. Веревка быстро натянулась, но смогла обеспечить относительно мягкий спуск. Он был долгим. Лишь через двенадцать минут ноги принцессы коснулись дна. От зелено-синих стен исходил мягкий свет, позволявший хорошо видеть в темноте. Внутренние инстинкты молчали – рядом не было врагов. Во всяком случае, пока. Здесь пахло весенней свежестью, травой и первыми цветами, а застывшие на дне изумрудные капли говорили о том, что еще совсем недавно тут текли воды Источника. Эваларин пошла вперед, касаясь идеально гладких стен рукой. Из глубин дул ветер, завывая, словно одинокий раненый зверь. Дорога вывела ее в большой пещерный зал, где в самом центре, врытая в землю, стояла гигантская колонна, поделенная на сектора. Каждый произвольно вращался вокруг своей оси. Те, что были внизу, уже давно остановили свой ход, показывая один и тот же символ. Беззвучно продолжали свой ход остальные. Спустившись к колонне, принцесса обошла ее со всех сторон. Внутри этого мегалитического сооружения что-то происходило. Приложив к нему руку, Эвала почувствовала знакомый холод и пульсацию. Она прислушалась – внутри колонны бурлила и рвалась наружу сама акхэя. Ран отступила на пару шагов. Только сейчас она заметила у основания этого творения времен праотцев знакомый знак дома Фэро.
– Оно закачивает в себя тьму… – вслух предположила Эвала, озираясь по сторонам, понимая, что Источник находится еще ниже. Ниже всех барьеров. – Одному Творцу известно, со скольких мест сюда стекается акхэя. – С восхищением она посмотрела вверх, и на ее глазах
