— Сейчас поймешь, — ответил монах; против моего ожидания, он пропустил мимо ушей слова, причислившие его к слугам Дьявола. — Я знал тринадцать имен. Тринадцать сиятельных! Я намеревался предать их огласке в тот же день, когда войду в обитель братьев-доминиканцев. Думал, где, как не среди инквизиторов, искать спасение! Но я ошибался, как ни горько это признавать.
Томас Велдон прикрыл глаза и замотал головой.
— Гард, ты даже не представляешь, сколько их… Как глубоко Нечистый запустил свои поганые щупальца! Каждый, буквально каждый, и в миру, и в сане, может стать сиятельным или избранным! Великое множество слуг Дьявола свили гнезда в лоне Матери Церкви, не меньше их в светских чинах. Многие, многие тысячи! Они повсюду на Орноре!
— Ты шутишь, Велдон? Откуда тебе это известно?
Сказанное монахом внесло смятение в душу. Я в Запустении! Чтоб отомстить за Старика и ночных крыс. Пока не ведаю, как отплатить за их смерть, я просто шел к логову этих чертовых сиятельных. Но не думал, что на пути может встать половина мира!.. А, проклятый пепел! Хоть бы и весь мир целиком! Я вызнаю, кто уничтожил ночных крыс и Старика! Я отомщу!
Монах невесело рассмеялся.
— Если бы я шутил!.. — произнес он. — Мне несказанно повезло, когда первым, кто услышал мое признание, оказался настоятель монастыря Святого Доминика аббат Тюре. Господь не отвернулся от искренних помыслов чада своего и направил к верному человеку. Аббат кое-что знал о сиятельных: немного, но достаточно, чтобы поверить мне. Он удержал меня, юнца, от опрометчивого поступка — более о случившемся со мной я не сказал никому.
— Почему, святой отец?
— О! На это очень легко ответить. В тот же день меня бы обвинили в ереси и святотатстве. Мне доводилось видеть несчастных, кого мы не смогли перехватить и уберечь. Гард, отступников очень много. Даже в самом сердце Матери Церкви, даже в городе апостолов. Тима — в тенетах Сатаны!..
— Подождите, святой отец. — Против воли я вернулся к почтительному тону. Ничего не поделать с имевшимся воспитанием. Впрочем, сейчас больше заинтриговала оговорка церковника. — Вы сказали: «мы»?
— Да, — монах сразу осекся, — мы. Некоторые, хм… люди, которые пытаются противостоять сиятельным. Нас немного, но среди нас есть весьма могущественные чины.
Томас Велдон пристально посмотрел на меня, словно раздумывая, до каких пределов допустимо быть откровенным, а я ухватился за новую возможность отомстить.
— После аббатства, где обрел покой и новый смыл жизни, я отправился в Бранд. Нам известны о сиятельных лишь крохи, но мы точно понимаем и знаем, что дьявольские щупальца, опутавшие Орнор, исходят из Запустения. Я хотел быть ближе к средоточию Тьмы…
Инквизитор тяжело вздохнул.
— Годы не прошли даром; я спас сотни душ, которых коснулось нечистое дыхание Дьявола, вернул им надежду на Прощение.
— Укушенные упырями?
— Они, Гард, но не только. Ты ведь совсем недавно пересек Долгий хребет? Но сколько раз пришлось быть свидетелем упокоения беспокойных душ!
— Боюсь, что всех уже не упомню. — Я не лукавил.
Сначала был деревенский вампир в селе под столицей Арнийского Загорья, потом другие. Вспомнились черные глаза мертвой девочки, ее образ до сих пор наводит жуть.
— Однако мы — как потерявшиеся в ночи дети. Мы лишь на пороге понимания черного умысла Сатаны. Мы не можем отличить зерна от плевел, не умеем определять, кто пред нами: светел ли душой человек или обращен в избранного либо сиятельного. Но годы идут, не столь много мне еще суждено, а я так и топчусь там же, где и двадцать лет назад, и вот Господь посылает тебя.
Инквизитор ткнул в меня пальцем.
— Мне все равно, кто и зачем снарядил данный поход, но я хочу найти исток зла и вернуться в Тиму. Люди, которые куда выше и влиятельнее меня, покажут папе на карте, где засел Сатана. Тогда… Может быть, мы заявим на весь мир о страшной опасности. Помоги мне, Николас Гард, и Господь поможет тебе! Простит все твои прегрешения!
— Кто мой наниматель и какова наша цель, я конечно же не скажу, — произнес я. — Но помогу, и вовсе не ради собственных грехов.
Инквизитор воздел к небу перст, чтобы предостеречь о святотатстве, однако я не дал ему говорить.
— Моя награда — это перстень Бога Сына. Он причитается мне, но я отдам его вам, лишь выкраду его у сиятельных.
Инквизитор смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Пораженный, он был не в силах издать хоть какой-нибудь звук.
— Когда вернетесь в Тиму с настоящим перстнем Бога Сына, никто не посмеет усомниться в ваших словах.
Я лгал. Моя награда — это золото и свобода от клятвы, но клятвы больше нет, а монет Антуана не увижу как собственных ушей. Зато есть месть. Кем бы ни был тот сиятельный, что уничтожил Старика и остальных, и какой бы силе, Дьяволу или нет, сиятельные и избранные ни служили, но я буду бить по ним. Помощь тайному братству, которое противостоит Низверженному, — это тоже моя месть, а после когда-нибудь доберусь и до убийцы ночных крыс.
Томас Велдон рухнул на колени и потянулся к моей руке. Я поспешил отступить.
— Встаньте, святой отец. У меня есть еще один важный вопрос.
— Все что хочешь, Гард, — хрипло произнес церковник.
— Поднимитесь и скажите: где кольцо тени? Той, которую мы упокоили на заброшенном лесном погосте.
— Я помню. — Монах встал с колен. — Кольцо исчезло.
— Отец Томас, оно очень важно для меня! — Схватить бы инквизитора за плечи и встряхнуть! Я так надеялся использовать кольцо тени…
— Оно пропало! — с жаром произнес Велдон. — Я потерял его на второй день пути на лодках.
— Вы уверены?
Церковник закивал.
— Кольцо находилось во внутреннем кармане камзола, под рясой. Случайно выпасть оно не могло, но утром, после первого привала на берегу, кольца не было.
Я тихо выругался. Еще один камешек на весы против возвращения из Запустения. Где моя воровская удача?
А тень… Алиса совсем рядом. Я обернулся, чтобы через миг
