Томас Велдон скривился от отвращения.
— Но и того было мало! Тогда я использовал черную магию и силу Низверженного, дабы остановить натиск его слуг и, сковав их схваткой, превратить в легкую добычу для ваших мечей.
Я взглянул на пирамиду с одиннадцатью мертвецами. Алиса и Нурогг мчались тогда по ступеням с беспощадностью дикой стихии…
— Мной свершен чудовищный грех, — негромко молвил отец Томас. — Я поставил себя в один ряд с богоотступниками.
Церковник тоже посмотрел на окровавленные тела чернокнижников. Взор его был тяжел.
— Видит бог, — произнес Велдон, — нет во мне помыслов о недозволенной силе, но я хочу спасти свою дочь! Неакр во мне навсегда. Мне придется обращаться к его знаниям и магии Низверженного снова и снова. Это мой крест… Нет, проклятие. За грехи ваши да воздается вам, а присные Дьявола будут прокляты во веки вечные!
Томас Велдон горько усмехнулся.
— Веришь ли ты, вор, — сказал он, — что еще совсем недавно обо мне рекли как о воплощении инквизиции в Арнийском Сумеречье?
— Верю, святой отец.
— Святой отец… — Велдон прикоснулся к груди, где под одеждами висело нательное Распятие, — звучит издевкой.
— Не собираюсь каким-либо способом унизить или оскорбить вас, — осторожно ответил я.
Инквизитор вел себя почти как безумец. Он сам не свой: то ли надломилось в нем что-то, то ли тень Неакра изменила и Томаса Велдона. Боюсь даже представить, каково это — делить свое тело с иной сущностью. Легко и умом тронуться от мысли, что чужой дух может восторжествовать в любой миг. Велдон сказал, что Неакр скован в нем навсегда, однако так ли это?
Томас Велдон перехватил мой взор и, кажется, понял, о чем я думаю. Монах отдернул руку от рясы, в нем вспыхнула ярость, которая быстро сменилась напускной холодностью. Предо мной снова стоял прежний строгий церковник. Такой же, как в Бранде, ежели позабыть про око Неакра, укрытое темно-коричневой тканью.
— А ты, Гард! — Монах схватил меня чуть ниже ворота. — Что есть ты?
— Не понимаю, святой отец! — процедил я, попытавшись отнять руку инквизитора от камзола, но Велдон держался цепко.
Отец Томас приблизил ко мне свое лицо, гневный взгляд его глаза обличал в святотатстве. Во взоре монаха я видел Николаса Гарда привязанным к столбу и окруженным пламенем костра инквизиции. Велдон явил себя прежним верным сыном Матери Церкви, какого должны были страшиться все грешники Бранда.
— Святой отец…
Я снова попробовал оторвать церковника от себя. Только это было возможно, лишь сильно оттолкнув отца Томаса. Резкое движение могло спровоцировать Лилит. Она нахохлилась, став похожей на насторожившуюся хищную птицу, готовую броситься в новый бой, едва лишь я сделаю резкое движение либо если на Велдона нападет кто-то другой. Взгляд дочери инквизитора бегал от меня к Алисе, Нуроггу и обратно.
Те двое также словно взведенные пистоли. Внешне Алиса не давала повода заподозрить близкую опасность, однако я ощущал ее напряжение, а орк вовсе не скрывал, что чует близкую схватку. Оскалился и зло, исподлобья смотрит на монаха.
Кровь и песок! Не хватает еще в глотки друг другу вцепиться! Трое против двух, один из которых — маг с воспоминаниями и искусностью сильнейшего чернокнижника! Надо это прекращать!
— Ты, Гард, тоже теперь другой, — прошипел мне в лицо отец Томас. — Когда я ударил по магии Низверженного святой силой, обращение почти свершилось. Колдовской ритуал оборвался в самый последний миг.
— Что с того?
Церковник отпустил мой ворот, отойдя на пару шагов, и задумчиво уставился в пол. Лилит и Алиса заметно расслабились, Нурогг же разочарованно сплюнул. Велдон потеребил седую бородку и поморщился: он соприкоснулся со скверной Ниакра, чтобы найти нужный ответ.
— Обращение порушилось в то мгновение, когда герцог Огсбург вступил в бой со святой силой, а остальные приспешники Низверженного оправлялись после моего удара. Но щупальца зла проникли в тебя слишком глубоко, и они не могли не оставить след в твоей душе.
Я вздрогнул, припоминая черный дым, так похожий на конечности неведомого чудовища.
— Нет во мне никаких следов! — воскликнул я. Нет ощущения, что во мне что-нибудь изменилось.
— В самом деле? — произнес Томас Велдон.
Он как никогда напоминал мага-врачевателя. Осматривающего больного с неведомым недугом. Инквизитор выставил ко мне пятерню. Тяжкое усилие отразилось на лице, кровь отхлынула от него. Меж растопыренных пальцев церковника заклубилась тьма.
Проклятый пепел! Что он задумал?
Велдон сбросил на плечи капюшон, взор безумного Неакра заметался по подземному святилищу, сгусток тьмы у пальцев монаха чуть вырос.
— Всё, — шумно выдохнул отец Томас, с уголка его губ стекла струйка крови. Монах даже рыкнул от боли, чуть согнулся и схватился за сердце; досталось ему по-настоящему. — Не могу больше!
Небольшое средоточие мглы исчезло.
— Святой отец, — теперь уже зарычал и я, — что это было? Соизвольте объясниться!
Недомолвки, странное поведение инквизитора и потеря времени, когда нужно предпринять уже хоть что-нибудь, вывели из себя.
— Черная магия не дается мне легко, — шумно сопя, ответил церковник. — Сразу приходит боль. Сперва терпимо, но после мука превращается в невыносимую.
Монах вздохнул.
— Кабы только болью приходилось расплачиваться за Неакрово колдовство… Оно быстро истощает; гораздо скорее, чем святая магия.
Монах вытер рукавом кровь на подбородке.
— Я истратил на тебя последние крохи сил. Для ее восстановления теперь нужен день или два… Сколько, пока не знаю.
— Зачем?
— Чтобы проверить догадку, — огрызнулся Велдон, в который раз пряча свое страшное уродство под монашеским одеянием. — Магия Низверженного не действует против тебя. Ты теперь… свой, что ли, для нее. Трудно сейчас выразиться более точно.
Вот уж чего не ожидал! Я выдавил из себя:
— Свой?..
— Именно, — совершенно спокойным докторским тоном ответил отец Томас. — Ты почти обратился в одного из приспешников Низверженного, его сила крепко привязала тебя к себе. Однако ж недостаточно; связь оборвалась, но что-то осталось внутри. Нечто, что ограждает от магии Низверженного.
Я ошарашенно внимал монаху.
— Ты неподвластен Низверженному, и те из его
