Паз ходила с Бригид за припасами и постигала лесную науку. Старая крольчиха рассказывала ей, какие грибы можно есть, а от каких рискуешь выкашлять внутренности; как найти орехи, припасённые белкой на зиму, и кору какого дерева нужно жевать, чтобы унять лихорадку. Бригид так и сыпала названиями растений – коровяк, страстоцвет, анютины глазки, – а Паз старательно запоминала рецепты целебных снадобий.
Подкин наблюдал за сестрой и невольно завидовал. Это ведь ему поручили заботиться о волшебном мече! Так почему не он учит заклинания и яды? Слушать Бригид было невероятно интересно, хотя прежде Подкин пропускал мимо ушей всё, что говорят учителя.
Однажды он набрался смелости и попросил Бригид рассказать про волшебство.
– Какое волшебство? – лукаво улыбнулась старая крольчиха.
Паз, растиравшая в ступке сухие семена, навострила ушки.
– А волшебство бывает разное? – удивился Подкин.
– Да. Бывает хорошее, а бывает плохое.
– А какое оно, плохое волшебство?
– Его ты уже повидал с лихвой, – вздохнула Бригид.
Подкин понял, что она говорит о Пожиралах. Подтверждая его мысли, хозяйка норы сняла со стены гобелен и протянула кролику. Подкин уставился на двух змей, которые кусали друг друга за хвост, образуя круг. Одна была чешуйчатой морской тварью с шипами и плавниками – свирепой, но по-своему прекрасной. Тело другой состояло из железных пластин, утыканных острыми крючьями.
– Существует два вида магии, – продолжала Бригид. – Природная магия и тёмная, железная. В мире всегда присутствуют обе, но они уравновешивают друг друга, бесконечно поглощая, но ни одна не одерживает верх. Во всяком случае, так повелось испокон веков.
– Но зачем нужны два вида магии? – спросил Подкин. – Почему не оставить только природную, ведь она никому не вредит?
Вместо ответа Бригид подошла к покосившейся полке и достала деревянную статуэтку. Искусный резчик изобразил двух крольчих. Одну Подкин узнал сразу – по ожерелью из цветов и птицам, которые прятались в складках её одеяния. Это была Остара, дарительница жизни.
Вторая крольчиха выглядела куда более суровой. Она сжимала в лапе грозный лук; пояс из крохотных черепов стягивал на талии её платье.
– Близняшки, – пояснила Бригид, делая лапой странный жест. – Остара и Нюкта. Богини жизни и смерти.
Подкин осторожно гладил полированное дерево, не в силах оторвать глаз от статуэтки.
– Я слышал о Богине, – задумчиво произнёс он. – Нам рассказывали, что после смерти кто-то сопровождает кроликов в Земли по ту сторону. Но дома мы нечасто говорили об этом.
– В здешних краях о таком стараются лишний раз не вспоминать, – Бригид покачала головой. – Хотя смерть – неотъемлемая часть жизни. В южных землях живёт одно племя, в котором почитают только Нюкту. Забавные кролики, как по мне. Я бы советовала вам держаться от них подальше, но…
Подкин почувствовал, что старуха припасла для них очередное непонятное пророчество, и торопливо перебил её:
– А какое отношение Богини имеют к Пожиралам?
– Видишь ли, – Бригид аккуратно поставила статуэтку обратно на полку, – чтобы разобраться, нам придётся вернуться к началу времён. Это длинная история…
– Ну расскажи, пожалуйста!
Бригид задумчиво пожевала губами. Ей нужно было варить крапивный суп к обеду, да и жёлуди для хлеба сами себя не почистят и не смелют в муку… Однако в конце концов старая крольчиха вздохнула и повела Подкина к очагу, возле которого играл с костями и камешками Пик. Паз тоже подтянулась, позабыв о семенах в ступке. Крольчата расселись у ног Бригид, словно она была бардом и рассказывала им сказку на ночь.
– Ладно, милые. – Бригид поудобнее устроилась в кресле. – Слушайте же историю Богинь, с которой началось всё, что мы знаем. Её рассказала мне старая жрица Красноводной, когда я сама была крольчишкой с пушистыми ушами.
В стародавние времена мир был скверным местом. Земли, моря – всё покрывал ядовитый кипящий металл. Но то был не просто металл, а жуткое, мерзкое существо по имени Громалек.
Ненасытный, одержимый жадностью, Громалек пожрал всё, что было на этом свете до него.
Только представьте: наш мир плавал в пустоте, залитый отвратительным железом. И так бы он и болтался там до скончания веков, безжизненный и никому не нужный, если бы не Богини.
Неизвестно, когда это случилось, но Богини наткнулись на наш мир, и чем-то он им приглянулся. Быть может, они увидели что-то сквозь ядовитую оболочку Громалека, или же знали, каким он был до появления монстра. Гадать бессмысленно. Так или иначе, богини – к счастью для кроликов – решили задержаться в наших краях. Оставалась только одна проблема: как избавиться от Громалека, который всё вокруг отравлял своей железной злобой?
Первым делом они спросили его, не хочет ли он бурлить ненавистью где-нибудь в другом месте. Разумеется, он сказал: «Нет, ни за какие морковки!» – или что-то в этом роде.
Тогда богини вызвали его на поединок, договорившись, что победитель получает этот мир.
Остара предложила ему сразиться в «Лисью лапку» – так она называла игру в кости. И одержала верх.
Нюкта состязалась с Громалеком в стрельбе из лука. Даже не сомневайтесь, он проиграл: ведь никто не может превзойти Нюкту в меткости.
Она никогда не промахивается, и мы все убедимся в этом, когда придёт наш последний час.
Наконец настала очередь Громалека. Не мудрствуя лукаво, он пожелал вступить с Богинями в схватку. И поскольку был в тысячу раз крупнее и зловреднее этих грациозных созданий, то разнёс их в пух и прах.
Получается, никто не победил. Ни Богинь, ни Громалека это не обрадовало, но им пришлось договариваться. Они условились, что Богини будут править на поверхности и вернут в наш мир жизнь и смерть, как и было изначально. Громалек уйдёт глубоко под землю, туда, где рождается железо и прочие металлы, а между ними останется полоса, которая никому не будет принадлежать.
Они назвали это Соглашением о равновесии и пообещали его соблюдать. Отныне и вовеки веков. И так оно и было – до недавнего времени.
Бригид зачерпнула глиняной чашкой воды из миски, которая стояла у печки, и осушила её чуть ли не залпом.
– Клянусь ушами, я за десять лет столько не говорила, сколько сказала сегодня.
– Значит, Пожиралы – детища Громалека? – понизив голос до шёпота, спросил Подкин. – Думаете, он хочет вернуть себе власть над миром? Но это значит, что равновесие нарушено, ведь Пожиралы побеждают!
– Так и есть. Равновесие действительно нарушено. Громалек нашёл способ обойти Соглашение, и сила Пожирал растёт. Древняя магия Богинь находится под угрозой.
Подкин бросил взгляд на Звёздный коготь и серп – дары Богини лежали на кухонной лавке.
– Пожиралы искали меч. Из-за него Скрамашанк убил нашего отца. Но зачем они собирают дары?
– Может, всему виной слепая злоба, – Бригид пожала плечами. – Или же они хотят уничтожить двенадцать даров, чтобы стереть любую память о
