При мысли об этом Подкин задрожал, и Бригид ободряюще ему улыбнулась.
– Не бойся, малыш. Я уже говорила, что магия стремится к равновесию. И если одной становится слишком много, значит, совсем скоро маятник качнётся в другую сторону. Не забывай, таковы были условия, а это сделка не из тех, которые можно нарушать.
Поразмыслив над словами Бригид, Подкин уверился, что Пожирал ждёт возмездие. И пусть его здоровое ухо ещё дрожало от страха, он скупо улыбнулся, а посмотрев на сестру, увидел, что она тоже улыбается.
* * *Крольчата страшно скучали по маме с папой. Больше всего на свете им хотелось вернуться домой и обнаружить, что там ничего не изменилось, а вторжение Пожирал было дурным сном. Но они знали: это не так. К счастью, маленький домик, затерянный в лесах, стал для них надёжным убежищем.
Здесь крольчата были счастливы и старались не думать, что рано или поздно им придётся уйти. Но однажды Паз заметила: горшок с сухими крапивными листьями почти опустел – Бригид сварила суп из остатков. Она поняла: настало время покинуть гостеприимный кров старой крольчихи. Всё-таки нечестно заставлять её заботиться о трёх прожорливых крольчатах.
– Но ведь она может найти ещё еды, – проворчал Подкин, когда Паз поделилась с ним своими мыслями. – К тому же ты теперь помогаешь ей собирать припасы!
– Да, но на дворе зима, и довольно лютая, – напомнила Паз. – А ты хоть замечал, сколько супа Пик съедает за день?
– Но куда мы пойдём? Тётушка Олвин отправила нас в Красноводную – мол, там нам помогут, – и посмотри, чем это обернулось. – Подкин потрогал обрубок уха.
Паз только участливо сжала его лапу.
– Бригид что-нибудь придумает, – уверенно сказала она.
* * *Тем же вечером они спросили старую крольчиху, куда им идти. И как это часто бывало, Бригид ничуть не удивилась их вопросу, словно давно его ждала.
– Есть одно место, – тяжело вздохнула она. – Не скажу, что приятное, и не скажу, что безопасное. Но там Пожиралы уж точно не подумают вас искать.
Старая крольчиха поведала им о поселении беженцев, которое раскинулось под развалинами древнего кладбища у границы леса. Там, среди костей и зубов давно почивших существ, они вырыли норы, чтобы укрыться от зла.
– Это место зовётся Костеградом. Как придёте, держите ушки на макушке и не зевайте. Но одно я могу вам обещать: на приспешников Пожирал вы там не наткнётесь. Все кролики, которые нашли прибежище в Костеграде, бежали от этих монстров. Их норы были захвачены или выжжены дотла, а родные и близкие порабощены. Они ненавидят Пожирал так же сильно, как я – если это вообще возможно.
Бригид добавила, что среди жителей Костеграда есть солдаты-наёмники, которые согласны служить за деньги. Она ткнула пальцем в серебряный браслет Паз и золотую пряжку на ремне Подкина.
– Если продадите свои драгоценности, вырученных денег хватит, чтобы нанять охрану. Найдите кроликов, которые будут сражаться на вашей стороне. Пусть они отведут вас в безопасное место – например, за Льдистые горы, куда не ступала нога Пожирал.
У Подкина всё внутри сжалось от страха и тоски. Меньше всего на свете ему хотелось покидать уютную нору под дубом и отправляться в холодный, жестокий мир, где тебя могут оставить без ушей. Он надеялся, Бригид ещё передумает и предложит им остаться… Может, если вид у него будет совсем испуганный и несчастный?.. Но, конечно, Бригид не передумала. Она всегда знала, что должно случиться. И если она решила, что им нужно уйти, значит, иного пути у них не было.
Паз проводила со старой ведьмой больше времени, чем братья, и потому стала немного разбираться в том, как Бригид распутывает нити будущего и трактует узоры. Выходит, им предначертано идти в Костеград. Неужели это часть истории Подкина, о которой она без конца толкует? Но, если это предопределено, почему в глазах крольчихи столько грусти? Что случится с ними в городе под древним кладбищем? Тревожные мысли жужжали у Паз в голове, не давая сосредоточиться.
Пик тоже не хотел разлучаться с Бригид – он цеплялся за полы её плаща всякий раз, когда старая крольчиха проходила мимо, и не расставался с гадальными костяшками. А она с видимым сожалением сторонилась крольчонка, что не укрылось от Паз. Наверное, сложно знать, что произойдёт, и не мешать событиям разворачиваться так, как должно. Особенно если они принесут кому-то боль и страдания. Неужели Бригид позволит им случиться только потому, что всё уже предрешено? У Паз на такое не хватило бы духу. Поэтому она посмотрела на Бригид с ещё большим уважением.
Старая крольчиха объяснила им, как добраться до Костеграда, и углём нарисовала карту на куске коры. А потом вручила тёплые зимние плащи с капюшонами, вязаные шапки и шарфы – в качестве прощального подарка. Одежда идеально подходила по размеру, но пролежала в сундуках не один месяц, если не год – так много в вещах скопилось пыли. Подкин не мог сообразить, как же Бригид это провернула.
Ещё она сшила заплечные ножны для Звёздного когтя, чтобы Подкин носил его под плащом, вдали от чужих глаз. Она предупредила крольчонка, что этот меч дороже любого сокровища, и он должен беречь его изо всех сил. Бригид заставила Подкина пообещать, что он не подпустит Пожирал к волшебному клинку.
Наконец они попрощались, стоя в снегу под сводами старого дуба. Крольчата обняли Бригид и поцеловали в морщинистый нос. На глаза у старухи навернулись слёзы.
Когда Бригид уже почти скрылась за деревьями, Паз не выдержала и обернулась. Ей показалось, что серп на поясе у крольчихи сверкнул серебром, словно пожелал им счастливого пути. А Звёздный коготь за спиной у Подкина вдруг налился тяжестью.
Глава восьмая. Костеград
Карта Бригид привела их назад к Красной реке. Они прошли вдоль русла до речной развилки, а там по шаткому бревенчатому мостику перебрались на другой берег, то и дело рискуя свалиться в ледяной поток. Узкий рукав реки убегал на юг, где до самого горизонта раскинулся Мрачный лес. Занесённые снегом деревья вздымались застывшими волнами. Здесь легко могла спрятаться целая армия Пожирал или тысяча истосковавшихся по тёплой крольчатинке волков. Разбойники, убийцы – опасность чудилась Подкину за каждым кустом, и переставлять слабеющие от страха лапы становилось всё сложнее.
К счастью, им предстояло пройти по самой кромке леса, где деревья росли не так густо. Путь их лежал на восток.
Дыхание окутывало головы кроликов туманной дымкой, но плащи и шапки исправно защищали их от мороза. Всякий раз, когда под ногами громко трещал наст или хрустела ветка, они испуганно озирались и выглядывали в небе перекованных ворон, спешащих к хозяевам с радостной вестью. Уши кроликов (хотя в случае
