Пятнадцатого апреля тысяча двести двенадцатого года великого князя Всеволода Юрьевича по прозванию Большое Гнездо не стало.
Владимирская земля погрузилась в траур даже не столько от смерти самого великого князя, бывшего, в общем-то, не самым плохим правителем (хорошо уже то, что на Владимирском столе князья не менялись как перчатки), был он набожным, справедливым и беспристрастным судьей, сколько от понимания того, что княжество оказалось на перепутье. Ни для кого не являлось секретом, что Константин постарается оспорить решение как вече, так и своего отца, и скинуть неуступчивого младшего брата.
А как разрешаются зашедшие в тупик споры между властителями? Правильно, методом Александра Македонского, то есть разрубанием мечом. Люди замерли в тревожном ожидании, а воздухе явно повеяло гарью от сгорающих городов и весей, чудился стон и плач…
Пока шли траурные мероприятия, начался второй раунд схватки за власть. Данный этап противоборства заключался в том, что Юрий и Константин принялись переманивать на свою сторону братьев и дружинников отца.
Так, согласно тому же решению вече, Владимирское княжество разделялось на удельные княжества, а именно: Суздальское, Переяславско-Залесское с Тверью и Дмитровом, Ростовское с Белоозером и Устюгом, Ярославское, Угличское и Стародубское.
Каждый из сыновей Всеволода Юрьевича получил во владение уделы, на средства, получаемые с них, они должны были содержать дружинников для собственно защиты этих земель. И вот за дружинниками началась охота.
Тут надо понимать, что дружинники – в принципе свободные люди и по истечении срока клятвы, даваемой своему работодателю, могли уйти к другому князю. Со смертью великого князя Всеволода Юрьевича они от такой клятвы верности оказались освобождены автоматически и сейчас разлетались во все стороны, в основном, в дружины его сыновей.
Тут имидж Юрия сыграл с ним злую шутку. Слишком праведным в глазах воев выглядеть оказалось невыгодно.
Дружинники и так были не сильно довольны миролюбивой политикой прежнего князя, ведь когда мало походов, то и добычи почти нет. На что, спрашивается, жить и гулять?!
Вот они стремились влиться в дружины таких вот воинственных князей. В первую очередь это, конечно, к Константину и Ярославу.
Святослав, Владимир и тем более Иван, из-за своей инфантильной бесхребетности уже получивший за глаза прозвище Каша, спросом особо не пользовались. Хотя без дружинников все же не остались, но качество их было средненькое как по боевым возможностям, так и по волевым качествам. То есть махать мечами особо они были не расположены, разве что если совсем уж припрет.
Юрий, несмотря на свой имидж, все же не оказался обделен воями, но к нему шли в основном ветераны, крепко обосновавшиеся во Владимире. Вроде бы неплохо, даже хорошо, ведь опыт – великая вещь, но… они уже нарубились на полях сражений по самое не могу, скопили кое-что на старость и, желавшие покоя, как следствие обзавелись женами и детьми. Возраст, опять же, предпенсионный… Наверное, рассчитывали, что Юрий как богобоязненный человек продолжит миролюбивую политику отца. Хотя, конечно, не дураки и не могли не понимать всю сложность обстановки. Но и деваться им некуда.
Впрочем, для Юрия все было не так уж плохо. Все дело в том, что в качестве его союзника выступал Ярослав, и именно на деньги Юрия тот набирал дружинников.
Остальные братья не определились с тем, к кому примкнуть, и бегали из стана в стан, выторговывая лучшие условия.
Не бегал разве что Иван, да и то, потому что ему предложить было нечего, дружина не набирала и сотни человек, да и те из младших, а следовательно, и рассчитывать ни на что особо не мог.
В конце концов Константин расщедрился на обещания, и Владимир со Святославом примкнули к нему.
Столкновение стало неизбежно.
Глава 3. Первая кровь
1
В преддверии войны с братьями Юрий решил посмотреть на вот уже два года собираемое пешее войско и оценить возможность его использования в предстоящих боях. Но стоило только посмотреть на выстроившихся ребят, коих набралось уже под две тысячи, как Юрий отказался от этой идеи.
Пригодными можно было считать человек триста, тех, что достигли возраста в пятнадцать-шестнадцать лет. Но пригодны именно как стрелки. Выдержать конную атаку они еще были не в состоянии. Не говоря уже о том, что, если вдруг придется вступить в рукопашную, раскидают как кутят.
Вот если посадить их на заранее подготовленные и укрепленные позиции, а еще лучше – на городской стене, то цены им нет, а так, в поле, они, сделав максимум два залпа, будут нанизаны на копья и порублены на куски.
Для того, чтобы можно было использовать готовящееся войско, требовалось еще минимум три года усиленной кормежки, не менее усиленного обучения и физического развития.
– Ну хоть чем-то порадовать можете своего князя? – невесело спросил Юрий Всеволодович у Ждана, своего бывшего оруженосца, а сейчас ставшего по сути управляющим крепостью и всеми его промпредприятиями, потому как тот был в курсе всех дел. – Как продвигаются дела с фанерой?
Исполняя обязанности князя еще при жизни отца, а потом получив всю полноту власти, Юрий не мог находиться в своей крепости и контролировать процесс от начала до конца. Все, что он мог, – это дать подробные инструкции в надежде, что исполнители сделают все точно.
К счастью, люди за эти годы уже достигли определенной технической грамотности и по-крупному не лажали. Да и негде пока лажать, все ведь просто, как дважды два. Ну что там сложного может быть в станке, снимающем шпон? Ножи из самой высококачественной стали в несколько рядов да разнесенные по высоте гильотинного типа, и вот с чурбака пошла двухмиллиметровая листовая стружка, шириной с локоть да длиной в два раза больше.
Клей костный да лаковая краска.
– С фанерой все хорошо, княже! Сделали все, как ты сказал, щиты получаются на загляденье!
Показали фанерные щиты самых разных форм и размеров. Они оказались легче по сравнению с дощатыми аналогами той же размерности, не в два раза, конечно, но в полтора точно. Но главное – прочнее, как на удар, так и на стрелу.
– Действительно, очень неплохо, – согласился Юрий, лично протестировав образец, рубил мечом, секирой, бил булавой и стрелял из лука. – Что по доспехам?
– Всего уже с тысячу комплектов сделано…
Юрий поморщился, как от кислого. Тысяча комплектов лежит мертвым грузом. А ведь это столько стали (больше двадцати тонн!), что можно было использовать с куда как большей финансовой отдачей.
Плохо то, что руда постоянно растет в цене. Его заводы на удивление быстро опустошают запасы болотных залежей. Еще немного – и…
Но ничего не поделать, бойцам нужны доспехи. Можно,
