Зал охнул.
– Мы хотим остановить его! – уверенно заявил Котондей и присел на стул.
– В темницу обоих братьев! Остановить! Уничтожить! – выкрикивали волшебники.
– Кто же тогда станет Министром? – раздалось с другого конца стола.
– Нэф! – громко объявил Котондей.
Весть была столь неожиданной, что в толпе послышался громкий ропот. Сенор вздрогнул, как от удара, выпрямился и пристально взглянул в глаза выступающего.
– Но… это невозможно! – возмутилась огненноволосая.
– Отчего же?! – усомнился Котондей.
– Когда-то он нарушил закон, за что был заключен под стражу! – объяснила она.
– Это очень хорошо, что вы упомянули закон, голубушка! – весело воскликнул Котондей. – Потому что он гласит, что только тот волшебник из министерской семьи, ежели он мужчина, имеющий наследника, может занимать этот пост! А ежели это женщина, то только замужняя. Во-первых, насколько я знаю, Нэф из министерской семьи, во-вторых, мужчина… и наследник у него имеется!
Волшебники зашептались, выясняя друг у друга, известно ли им что-то о потомстве Нэфа. Они пожимали плечами и трясли головой.
– Получеловек, похищенный его младшим братом, и есть наследник министерского кресла! – торжествующе воскликнул Котондей.
Зал охнул в очередной раз.
– Но это не отменяет того факта, что Нэф – преступник! Преступник не может быть министром! – не унималась огненноволосая.
– В чем его вина? В том, что он полюбил? Захотел быть счастливым? Да, в мире Министерства иметь какие-либо отношения с людьми запрещено, но только в том случае, если волшебник раскрывает себя… Нэф же этого не делал! – соврал Котондей, на самом деле не зная, известно ли было возлюбленной Нэфа о столь важном факте.
Раздались одобряющие возгласы и радостные восклицания. Волшебники оживились. Они улыбались и просили как можно скорее привести Нэфа для его назначения. В состоянии паники Сенор, схватившись за голову, затрепыхался. Но его тут же остановили два волшебника – скрутили руки и, усадив на место, приказали сидеть смирно.
Наконец дверь распахнулась, и в зал вошел высокий бородатый волшебник с отросшими до пояса волосами. Нэф приветствовал присутствующих, которые рукоплескали ему, и, улыбаясь, махал им рукой. Рядом с ним, озираясь, шагала хрупкая девушка, растерянная и взволнованная столь теплым приемом.
– Думаю, никто не станет отрицать, что все мы в душе не хотели наказывать Нэфа за содеянное, осознавая, что лучше Министра нам не сыскать! – воскликнул Котондей, встретив одобрение волшебников. – Если бы его брат не надавил, не настоял бы… – добавил он, тяжело вздохнув.
– Что горевать о том, чего не вернуть?! – произнес Нэф, приобняв друга.
Даша прошмыгнула за стол к близняшкам. Она радовалась со всеми, но мысли ее были далеко отсюда.
– Если бы кто-то когда-нибудь выслушал то, что я говорю… – вздохнул мальчик в строгом костюме и круглых очках.
Волшебники замолчали.
– А я ведь с самого начала знал о планах Кардуса. И о Сеноре мог поведать кое-что интересное, но, увы, увы…
– Мы слушаем тебя, Этрик! – залепетала Рора, подсаживаясь поближе.
– Грядет война! – воскликнул мальчик и, сжавшись, словно улитка, полностью ушел в себя.
Рора взволнованно посмотрела на Нэфа. Тот на мгновение напрягся, но потом снова повеселел, заявив, что, как бы там ни было, он непременно встанет на защиту Министерства и не даст в обиду жителей его мира.
– Вместе мы все преодолеем! – уверенно произнес он.
Собравшиеся ответили ему овациями…
* * *Боролеш, как и в любое другое утро, какой бы ни была погода – шел ли дождь, валил ли снег или солнце раскаляло землю, совершал обход бескрайних лесных владений, следя за порядком и предупреждая опасные ситуации. Он уже добрался до границы с городом, завершив неотложные дела, когда набрел на открытую поляну, посредине которой потрескивал костер. Возле него Боролеш увидел двух волшебников – один сидел к нему спиной, лицо другого, наполовину скрытое за спутанными прядями волос, показалось старику очень знакомым.
Боролеш хотел было скрыться, затерявшись за густыми зарослями деревьев, но эльд заметил его и, привстав с корточек, окликнул старика. Тот остановился и, сделав вид, что только сейчас увидел их, радостно всплеснул руками, поприветствовав гостей леса. Эльд представил ему своего спутника и предложил присоединиться к чаепитию. Боролеш замялся, начал оправдываться, а потом и вовсе нашел несколько причин, почему ему срочно нужно оказаться в другом месте.
– Ты мне брось это! – строго воскликнул Марк. – У меня к тебе дело! Присядь-ка!
Боролеш закивал и послушно уселся рядом.
– Ты же не будешь против, если мы погостим у тебя?! – почти утвердительно сказал эльд, поигрывая пылающим шаром, неожиданно возникшим на ладони.
Сторож вжал голову и, взглянув на Марка, расплылся в наигранной улыбке, одобрительно закивав. Блондин дружески похлопал его по плечу.
– Вы хотите спрятаться от кого-то?
– Скорее затаиться… – ответил Марк.
– Что же случилось, сэр? – не унимался любопытный старик.
– Не твоя забота! – надменно буркнул эльд, потянувшись за чашкой. Небрежно наброшенная на плечи куртка сползла, обнажив кровавую рану.
Боролеш охнул, схватившись за голову, и предложил поспешить к нему в дом, чтобы немедленно приложить компресс на больное место.
– Успеется! – воскликнул блондин и поморщился от внезапной боли.
Каул сделал несколько небольших глотков из чашки и уставился на взволнованного Боролеша.
– Марк доверяет тебе… – прищурившись, сказал он, – но меня это не касается! Задумаешь что-нибудь нехорошее… смотри.
Он выпрямился, резким движением выхватил охотничий нож, висевший у бедра на ремне, и, поднеся его к носу старика, помахал им в воздухе. Боролеш нервно сглотнул и снова затряс головой.
– Да я никому!.. Да я никогда!.. – затараторил напуганный до смерти сторож, покрутив пальцами у рта, будто запирал его на ключ.
– Я знаю, что ты пасешь трирогов по вечерам… – начал издалека эльд, снова подключившись к разговору. – Не одолжишь нам парочку? Говорят, они быстрее лошадей…
– О-о-о! – протянул Боролеш, всплеснув руками. – Обижаете! Трироги быстрее даже этих ваших железяк на колесах!
Марк и Каул переглянулись.
– Чего же ты ждешь?! – закричал эльд.
Боролеш вздрогнул и вскочил, кланяясь.
– Я мигом, сэр! Мигом! – воскликнул сторож и скрылся за деревьями.
– А если он не вернется? – спросил Каул, отрезая ломоть свежего хлеба.
– Вернется! Если что, я знаю, где его дом! – уверенно ответил Марк.
– Он же скрыт магией! Насколько я знаю… найти его невозможно! – усомнился Каул.
– Возможно, если ты уже был его гостем, и он сам пригласил тебя войти в свой дом! – объяснил блондин. – Я узнал об этом недавно, от Котондея.
– Интересно! – удивился Каул.
– Интересно другое – что мы будем делать, когда найдем Кардуса?
– Ты отвлечешь его, заставишь применить силу, а я воспользуюсь этим и погружу в иллюзию… самую страшную и самую ужасную! – смакуя каждое слово, произнес Каул.
– А если что-то пойдет не так?
– Тогда он убьет нас! – засмеялся он, заставив Марка напрячься. – Да расслабься! Я вообще не уверен, можно ли меня убить. А тебя я всегда смогу защитить.
– Что значит «не уверен»?
– На
