Но по-своему красивы все планеты. И раскаленный ад, и вымороженная пустыня, если смотреть на них с орбиты, изумительны. Газовые гиганты завораживают атмосферными вихрями, каменные, лишенные атмосферы планеты – узорами кратеров и первозданными скалами.
Желанная – Валентину не хотелось называть ее Землей – была красива именно наполнявшей ее жизнью. Зеленое, белое и голубое, три цвета-индикатора жизни, правили бал. Бескрайний океан – лазурно-голубой даже с орбиты, может быть, потому, что при всех своих размерах он был не слишком глубоким. Огромный зеленый материк, напоминающий формой Австралию, но расположенный на экваторе и размерами превосходящий Евразию с Африкой, вместе взятые. Редкие крапинки островов, россыпи архипелагов – единственный крупный, размером с Тайвань, остров, насколько знал Валентин, располагался на противоположной стороне планеты. И белые пряди облаков – над береговой линией гуще, над центром материка реже.
– Земля красивее, конечно, – сказала вдруг Ксения. – У вас несколько материков, это большая редкость.
– Да, у нас Пангея разломилась, – осторожно сказал Валентин.
– До Пангеи у вас были Ваальбара, Кенорленд, Нуна, Родиния, Паннотия. Вашу планету все время лихорадило. Очень редкое явление.
– То есть у вас тоже один материк? – спросил Валентин. Это даже не было попыткой что-то узнать, он привык к скрытности Ракс. Скорее традиционной шуткой.
Но Ксения ответила:
– В прошлом – да. Сейчас все совсем иначе.
Планета приближалась, неуклонно и неотвратимо. Двигатели катера молчали, но они вошли в сдвиг на скорости около пятисот километров в секунду, с этой скоростью и вышли – несущаяся к планете тень, летающая тарелка, одна из тех, что сводит с ума ученых и обывателей в мирах ниже пятого уровня.
– Полчаса до посадки, – сказала Ксения. – Тормозить будем жестко, уже в атмосфере. Нас заметят, но должны будут принять за космический мусор.
Она помолчала и добавила:
– Надеюсь.
* * *Бродяги появились днем. Ян с молодежью занимался утеплением – они обкладывали стены домика пластами снега, используя в качестве арматуры прутья.
– Есть железобетон, а у нас будет деревоснег, – рассуждал Ян вслух. – Наглядная иллюстрация принципа ремонта при помощи соплей и палок.
Лан тихонько рассмеялась. Девочка стала смелее, привыкала к ним, и Ян радовался этому, как настоящий глава семьи.
– Сверху обрызгаем водой. Сейчас будет холодать, все это схватится, – продолжал Ян. – На севере люди строят снежные домики, вот мы и воспользуемся их опытом…
Рыж тронул его за плечо, и Ян повернулся.
К хижине шли люди.
Их было десятка два. Либо большая семья, либо сбившиеся в кучку одиночки. Скорее, второе – уж больно странный был состав по возрасту и полу. Десяток мужчин, едва вышедших из возраста средней семьи, полдесятка женщин, трое ребятишек – слишком юных, таким положено быть в младшей семье, с родителями. Вожака с первого взгляда Ян не увидел.
Все, даже дети, тащили тяжелые рюкзаки. Одеты были тепло, но как-то нелепо, негармонично, словно каждая вещь оказалась в гардеробе случайно. Пожалуй, так оно и было.
– Привет вам! – крикнул Ян.
Люди остановились – медленно, делая еще по два-три шага, как игрушки, у которых кончился завод. Встали – молча глядя на домик, на Яна с подростками.
– У нас маленькая семья, – сказал Ян. – Принять никого не сможем, простите.
Автомат стоял рядом, прислоненный к еще не утепленной стенке домика. Автомат придавал уверенность. Ян смотрел на беженцев и ждал.
Один из мужчин, постарше, почти ровесник Яна, вышел вперед. Вот он, вожак.
– Нам нужен твой дом, – просто сказал он.
– Это наш дом и наша земля, – ответил Ян. – Идите дальше.
Мужчина покачал головой. Взгляд его вдруг поймал Рыжа – и лицо исказила гримаса. Но он не стал ничего говорить, просто достал из кармана и открыл здоровенный складной нож. Словно это было сигналом, за оружием полезли остальные, даже женщины и дети. В основном доставали ножи, но двое сняли с поясов увесистые полицейские дубинки.
– Не делайте этого, – сказал Ян. Протянул руку, нащупал ствол автомата, подтянул к себе, взял на изготовку.
Люди остановились, глядя на оружие с туповатым раздражением.
– Я вооружен, – сказал Ян. – Мы вооружены. Уходите.
Он вдруг ощутил приступ паники – резкой, до дрожи в ногах. Автомат в руках был уверен в себе, а Ян – нет. Автомат был готов убивать, он был машиной, созданной для одной-единственной цели. А Ян был человеком, и вся его армейская служба, вся рассудительность – нет, он никогда не увлекался безоглядным пацифизмом, – сейчас дали сбой.
Это не дубинка. Не нож. Не пистолет.
Это армейский автомат. Сорок восемь граненых пирамидок-пуль дремали в магазине, ожидая нажатия на спусковой рычаг. Если очень повезет – можно изрешетить всех.
Если он сможет нажать на спуск.
Вожак, похоже, почувствовал его колебания. Снова пошел вперед, протягивая руку, всем видом излучая уверенность, что Ян отдаст оружие. И на какой-то миг Ян подумал, что так и будет.
Потом раздались выстрелы.
Вожак сложился пополам и рухнул, прижимая руки к животу. Кровь стремительно пропитывала грязный снег. Вся группа остановилась. Кто-то попятился, но никто не бросился бежать. Стояли и смотрели, как молча, глотая воздух ртом, умирает их лидер.
Адиан вышла из домика, повела стволом автомата вверх и дала короткую очередь в воздух.
Ян как-то бесстрастно подумал, что она даже поставила автомат на отсечку по четыре патрона. И выстрелила удивительно точно, уложив все пули в живот вожаку.
– Остаться здесь можно только так, – сказала Адиан, глядя на умирающего. – Кто еще хочет?
Люди молчали.
– Половину продовольствия выгружайте здесь. – Она указала рукой на утоптанную землю перед домиком. – Остальное можете забрать. И проваливайте.
Никто не спорил. Только одна женщина, самая старая, всхлипнула, но тут же подавила зарождающийся крик. Люди принялись молча выгружать брикеты прессованной пищи. Вожак дернулся на снегу, засучил ногами – и затих.
– Адиан, – сказал Ян негромко. – Адиан…
– Им все равно мало, – так же тихо ответила Адиан. – А нам поможет.
Ян посмотрел на детишек. Двое мальчишек и девочка – они тоже безропотно вынимали еду из своих рюкзаков.
– Давай оставим детей, – сказал он.
– Нет, – жестко отрезала Адиан. – Не прокормим.
Ян заглянул ей в глаза. Увидел прячущийся под непреклонной решимостью страх. Страх не перед этими людьми, мгновенно превратившимися в безропотную покорную толпу. Страх перед зимой, холодной и долгой, страх перед голодом. Вечный человеческий страх.
– Адиан… с тем, что мы у них забираем, – прокормим…
– Как знаешь, – ответила она наконец.
Ян повернулся к людям. Те уже отдали еду – можно было лишь гадать, насколько честно они отмеряли половину, и отошли в сторону. Все по-прежнему молчали.
– Дети могут остаться, – сказал Ян. – Вас слишком много, но детей мы готовы приютить. Они станут нашей семьей.
Дети молчали. Мальчик поменьше заглянул в лицо старшему, тот покачал головой. Девочка смотрела на Яна покорно, но с неприязнью и отвращением, словно он предложил ей что-то гадкое.
– Останьтесь, – сказала та женщина, что едва не разрыдалась. – Будете жить, оставайтесь.
Старший мальчик покачал головой. Младший и девочка повторили его жест.
Яну неожиданно стало все безразлично.
– Тогда уходите, – произнес он. – И лучше бы никому из вас не возвращаться.
– Мы были не правы, – сказала женщина, глядя на него. – Мы пришли к вам случайно, но мы захотели остаться и стали угрожать. Мы были не правы. Но теперь вы забрали половину нашей еды. Мы не дойдем до безопасных земель. Мы умрем с голоду. И в этом не правы вы.
Ян кивнул. Старая женщина была права, в рамках той странной морали, что сейчас главенствовала вокруг, все именно так и выглядело. Но Ян знал и другое, а женщина то ли не могла это понять, то ли не хотела. Даже эта
