Однако, как выяснилось, пассажиры имели на подобный случай резервный вариант. Харрер высадил их ночью в ущелье Горячих Слез, после чего отправился своим курсом. Ну а утром… Утром его поприветствовал Рагнар. От всей, как говорится, широты душевной.
Рассказ капитана подтвердили и пленные члены экипажа, включая магов, после чего Милли, как старшая, махнула рукой, призывая всех отойти. Возле трофейного дирижабля, по которому деловито ползали, оценивая повреждения, механики, она остановилась и негромко спросила:
– Ну, что скажете? И что делать будем?
Рагнар поморщился, растер ладонями лицо:
– Думаю, не врут. И маги слабые, причем сплошь наемники не из дорогих. Хороший показатель, обычно на серьезные дела не жалеют ни денег, ни средств. Этот Харрер – мелкая сошка, а его наниматели, кем бы они ни были, вряд ли особо серьезные люди. Или конторка второго-третьего ряда, или же вовсе кто-то решил поиграться на свой страх и риск, не ставя в известность начальство. То есть это может быть кто угодно, включая охрану короля или службу внешней разведки, но о происходящем их шефы знать не знают и ведать не ведают. И, случись нужда, с честными глазами от всего отопрутся.
– Ох уж эти замы, – картинно закатил глаза Карел. – Так и смотрят, чтобы вместо начальства в его кресло задницу пристроить.
– Это неважно, – поморщилась Милли. – А вот как их теперь ловить…
– В любом случае следует попасть туда, где их высадили, – Ирия щегольнула логикой, и никто не пытался с ней спорить.
– Дирижабль? – спокойным, деловым тоном осведомился Рагнар.
– Три часа лету примерно.
– Туда три, они ползли сюда не меньше пяти… Плюс здесь возились… Ладно, принесите мне кофе… Нет, принесите мне МНОГО кофе, Дорогу открывать буду.
То ли кофе оказал свое живительное действие, то ли сил у Рагнара изначально сохранилось малость поболе, чем он сам ожидал, но открыть Дорогу Некроманта ему удалось легко. И точно – расчеты он проверял дважды. Тоннель получился узкий и невысокий, только-только по одному пройти, однако потребовал сравнительно немного сил, а потому с необходимостью пройти несколько шагов, согнувшись в три погибели, все смирились. И вот, они втроем (Милли осталась при дирижабле), а следом еще и семеро гвардейцев, одним броском преодолели разделяющее их и ущелье Горячих Слез расстояние, вый-дя примерно там, где указал Харрер. Тоннель с негромким хлопком закрылся за их спинами – и Рагнар с интересом принялся осматривать место, о котором раньше только слышал.
Свое название ущелье получило из-за многочисленных террас на западном склоне, буквально утыканных горячими источниками. Совсем рядом стоял небольшой вулкан, не извергавшийся уже так давно, что память человеческая не сохранила даже намека на эту катастрофу. Но горячие источники при этом не иссякали, превратив весь склон в набор разноцветных озер, окаймленных пластами солей. Зрелище получилось феерическое, многократно воспетое поэтами, но длинной очереди желающих взглянуть на местные красоты не наблюдалось. Уж больно далеко располагалось ущелье, и дорог сюда практически не было.
Увы, они прибыли сюда не красотами любоваться, а дело делать. Хорошо еще, от места посадки «Сокола» их отделяло не более сотни локтей. Место было приметное – хотя бы потому, что дирижабль, заходя на посадку, чиркнул гондолой по скале и оставил после себя несколько кусков ярко окрашенной обшивки. Пять минут спустя (можно было и быстрее, но бездумно прыгая по камням легко было переломать ноги) они уже осматривали небольшое плато, и, на взгляд Рагнара, ситуация выглядела откровенно тусклой. Он не был профессиональным следопытом, однако, как и любой дворянин, разбирался в охоте. Достаточно, чтобы найти следы в лесу – но не здесь, на каменистых осыпях. И как понять, куда отправились беглецы, он попросту не знал.
– Ирия, Карел, сможете провести поиск?
– Вряд ли, – девушка виновато развела руками. Карел лишь кивнул, признавая, что Охотница права. – Я уже чувствую, что следы заметал кто-то заметно сильнее нас обоих, вместе взятых. А сам? Ты ведь некромант, тебе проще…
– Запросто, – огрызнулся Рагнар. – Как только – так сразу. Пару дней отосплюсь, и буду готов.
– Милорд, разрешите мне? – протиснулся вперед один из гвардейцев. Запоздало вспомнив, что этот человек – потомственный следопыт, за что отцом особо ценим, Рагнар посторонился, дав возможность работать профессионалу. Тот, не теряя даром времени, медленно и внимательно осмотрел площадку и, махнув рукой, уверенно зашагал вдоль склона по узкому карнизу.
Идти пришлось достаточно долго, хотя и недалеко, локтей пятьсот максимум. Однако по тропе над пропастью, сужающейся порой до ширины в две ладони… Нет, удовольствием это было ниже среднего, и если Рагнар с Ирией, Охотники, и гвардейцы, умеющие скакать с дирижабля на дирижабль, а значит, люди, привычные ко всему, проходили довольно уверенно, то Карел… В общем, он задерживал всех, а пару раз и вовсе едва не сорвался. Если бы не ободряющая ругань страхующих его гвардейцев, вообще бы застрял где-нибудь на середине пути, не в силах заставить себя шагнуть ни взад, ни вперед. Однако же, подбадривая себя тем, что вряд ли те, кого они преследовали, шли быстрее, группа прошла, наконец, этим маршрутом, чтобы выйти на еще одну площадку, раза в три меньше предыдущей и украшенную следами большого кострища посередине.
Следопыт прошел вперед, пощупал кострище:
– Еще теплое. Они не могли далеко уйти, – и, с легким недоумением в голосе, добавил: – Но куда они ушли, я понять не могу. Не вижу.
– Сейчас посмотрим, – Рагнар открыл сознание, чтобы впитать эманации беглецов. У некромантов это получалось легко, даже лучше, чем у целителей, и немногим хуже, чем у менталистов. Открыл – и тут же пожалел об этом.
Ощущения были такие, словно его огрели по затылку дубиной. Боль адская, Рагнар едва не взвыл и поспешно выставил блоки. Осмотрелся… Проклятие! Меньше всего он ожидал наткнуться на что-то подобное. В конце концов, знатоков древнего искусства в мире осталось совсем мало. К примеру, сам Рагнар и его отец. Но, демоны разбери, истинный некромант никогда не опустится до подобного. Хотя бы потому, что это шаг в глубины, откуда нет возврата.
– Назад! – коротко скомандовал Рагнар. Привычная в случае чего повиноваться старшему Ирия остановилась как вкопанная и тут же отступила на пару шагов, гвардейцы тоже. А вот Карел не внял сразу и тут же был вразумлен неприличными словами.
– Да что случилось-то? – Карел, не ожидавший подобной реакции, малость опешил.
– Отойдите назад… Шагов на пять будет достаточно, – добившись желаемого, Рагнар моментально прекратил сотрясать воздух и портить всем слух. – И ждите. Молча.
Амулет… Старинный, сейчас таких уже не делают. Не
