Наконец шар засветился ярко-алым светом, и ручной дракон, тварюшка полуразумная и много что понимающая, мгновенно прекратил свои огненные эксперименты. Пыхнул еще пару раз дымом и замер, устало опустив крылья. Гленор еще раз шевельнул пальцами, от чего вокруг его стремительно остывающего творения разом похолодало, и даже снежинки на миг появились, после чего перевел взгляд на Рагнара.
– Привет, – алхимик ничуть не удивился гостю. В конце концов, они с Рагнаром были давно знакомы, и тот, бывая в этом городе, всегда заходил к старому товарищу. Редко, правда, много реже, чем хотелось бы, но такая уж у некроманта жизнь кочевая. – Заходи. Пиво будешь?
– Будем, – кивнул Рагнар и чуть посторонился, пропуская вперед Ирию.
Брови алхимика чуть заметно поднялись.
– Ты с дамой?
– А что? Было бы лучше, если бы с мужиком?
– Х-ха! – Гленор оценил шутку. – Просто ты никогда раньше не таскал сюда женщин.
– Все когда-то бывает впервые, – пожал плечами некромант и мимоходом почесал дракончика под челюстью. Рептилия подобрала крылья и зажмурилась от удовольствия, выпуская из пасти мелкие, как от спички, язычки пламени. – Привет, Армагеддон…
– Тогда позвольте поинтересоваться именем столь прекрасной девушки? – когда нужно, старый прохвост умел быть галантным.
– Ирия, – напарница Рагнара чуть заметно покраснела.
– И…
– Статусом? – закончил невысказанный вопрос Охотник. – Моя невеста.
Вот теперь удивил так удивил. Седые брови, похожие на комки ваты, пошли вверх так высоко, что казалось, это невозможно физиологически, и спрятались за упавшую на лоб прядь волос. Однако справился с этим он быстро и одобрительно кивнул:
– Остается лишь поздравить тебя. Не знаю, что она за человек, но с такой внешностью только на балах сверкать. Я не ошибусь, если предположу некоторую толику эльфийской крови?
– Очень небольшую, – Ирия от неприкрытого цинизма алхимика, рассматривающего ее как занятную вещь, немного смутилась.
– Ну и замечательно, – кивнул барон. – Дети от таких браков вбирают лучшее, что есть в наших расах. Итак, Рагнар, мы с тобой пиво. А дама?
– Красное зельдинское, – почему-то Ирию пробило злостью на саму себя. Чего она смущается? Выбор сама делала, никто за язык не тянул. А этот человек ей никто и звать его никак. Знакомый будущего мужа, не более того. И, в конце концов, если она выходит замуж за человека из высшего света, ей надо статусу графини соответствовать не только в постели, но и на балу. И вообще – везде, куда бы ни заносила их жизнь. – Есть такое?
– О, леди понимает толк в извращениях, – широко и совершенно беззлобно ухмыльнулся алхимик. – Вам какого года?
Уел. То, что вино разных лет отличается по вкусовым качествам, Ирия знала. А вот чем отличаются вина конкретно этой марки, в жизни ею не пробованной – нет. К счастью, Рагнар, очень хорошо почувствовавший щекотливость момента, успел проблему оценить и сгладить, не дав возникнуть даже малейшей паузе:
– Сорок второго она любит. Только сказать боится.
– Это почему? – с интересом повернулся к нему алхимик.
– А я не объяснил ей твои финансовые возможности, вот она и не хочет ставить тебя в неловкое положение.
– Да? – барон вновь повернулся к Ирии. – Не стоит волноваться, девушка. Я, конечно, не столь богат, как отец вашего жениха, но и в средствах особо не стеснен.
Зельдинское на поверку оказалось жуткой кислятиной. И что в нем находят ценители? Пришлось изображать восторг и пить его маленькими глоточками. А заодно люто завидовать той, кто его подала. Эльфийка. Настоящая, а не на маленький кусочек, как Ирия. И, это девушка с тоской вынуждена была признать, отличающаяся от нее, как роза от ромашки. Вроде бы и то, и другое цветы, но… Интересно, как ее занесло сюда, да еще в услужение к человеку? Впрочем, Рагнар, уловив настроение подруги, незаметно толкнул ее локтем и ободряюще улыбнулся. Вот так. Кому-то нравятся розы, а кто-то любит полевые цветы, и Ирии в этом плане грешно было жаловаться. Умом она это понимала, но… Все-таки эльфийка была очень красивой.
Рагнар, похоже, уловил ее настроение. Незаметно улыбнулся, взял с колен уютно пристроившегося там дракона и передал его Ирии. Армагеддон озадаченно поднял голову, недоуменно посмотрел на девушку, но, когда она осторожно провела ладонью по его голове, выгнул шею и заурчал, как довольный кот. Похоже, ласка ему нравилась. Осмелев, девушка принялась поглаживать его, продолжая дегустировать вино и с интересом прислушиваясь к разговору.
А мужчины прихлебывали себе пиво (идиотка, могла бы не строить из себя непонятно кого, а попросить то же самое) и небрежно перебрасывались ничего не значащими фразами, словно шариком для тонг-тонга. И серьезный разговор начался ровно в тот момент, когда высокие стеклянные бокалы показали дно. Посмотрев в свою посудину, Рагнар вздохнул, борясь с желанием повторить, отставил бокал в сторону и, пошарив в кармане, выложил на стол амулет.
– Узнаешь?
– А должен? – вопросом на вопрос ответил Гленор?
– Хороший вопрос. Но клеймо ты знать просто обязан.
Барон пожал плечами, взял кольцо, всмотрелся – и брови его вновь поползли вверх. Осторожно положив амулет обратно на стол, он посмотрел в глаза Рагнару:
– Я этого никогда не делал.
– Верю. Хотя бы потому, что колечко сделали давненько. Как минимум до того, как ты стал мастером. А может статься, вообще до нашего рождения. Но клеймо твое. Можешь объяснить?
– А должен? – вновь спросил алхимик.
– Нет. Однако колечко имеет за собой неприятный след, и это чревато последствиями. И для меня, и для многих других. Возможно, и для тебя – хотя бы из-за клейма. Лучше разобраться сейчас, чем иметь потом непредсказуемые проблемы.
– Ну хорошо, хорошо, – Гленор поморщился. – Это не мое клеймо.
– А точнее? – прищурился Рагнар.
– Точнее… Ну а что точнее… В общем, это действительно не мое клеймо.
– Не твое? – на сей раз брови приподнял Рагнар. – Помня, сколько раз ты его ставил… Чье же оно тогда?
– Сейчас, – алхимик встал, подошел к внушительному, занимающему всю стену книжному стеллажу и выудил с одной из полок потрепанный фолиант. Быстро перелистнул несколько страниц, нашел ту, что его интересовало. – Вот.
На открытой странице был в деталях изображен тот самый знак, что красовался на артефакте. Гленор щелкнул по нему ногтем, потом ткнул пальцем в подпись:
– Клеймо рода Пуаркале. В нем встречались алхимики, хотя и очень давно. Говорит тебе что-нибудь это имя?
Говорило, еще как говорило. Род, который дал миру последнего Светлого Властелина и считался уничтоженным полностью. Рагнар удивленно посмотрел на алхимика:
– Для чего оно им? Коров метить?
– Нет, все проще. В их роду тоже попадались… мастера. И вещичек они сделали немало, причем весьма занятных. Полагаю, тебе в руки попала
