В некоторых клетках живых не было. Только висящие тела казненных.
Кулем свалившись на гнилые тряпки, Кат замер. Сил нет. Совсем нет, а сейчас нужно будет утверждать себя с другими пленниками. Впрочем, оказалось, что до него нет ни малейшего дела: один из сидевших в клетке, здоровенный лысый мужик, расположился на полу, поджав под себя ноги, и ни на что не обращал внимания. Глаза его были прикрыты. Судя по исполосованной спине, его недавно хорошенько обработали плетью. Дня два-три назад, если на вид. Второй стоял у решетки, отделявшей их от свободы, и даже не обернулся. Он был занят. Проводил узким крысиным черепом по прутьям, вызывая неприятный дробный звук. Сверху вниз. Раз за разом. Не прерываясь на мелочи вроде нового пассажира их купе, везущего к смерти. Пара крыс, явно не боящихся никого и ничего, сидела на полу рядом с ногой музыканта и провожала бусинками взглядов движение руки.
Маэстро и его верные поклонники.
Немного отдышавшись, Кат привстал и решил все-таки установить хоть какие-то взаимоотношения.
– Меня Кат зовут. Я – сталкер, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Лысый медленно, словно выполняя неведомый ритуал, наклонил голову. Потом поднял ее, но глаза так и не открывал. Музыкант ничего не услышал. Он продолжал свое бесконечное «тррк-тррк-тррк» по прутьям решетки.
– Не забирай у него черепушку, сталкер, – внезапно сказал лысый. – Он начнет орать, а это долго выносить сложно.
– Хорошо, что предупредил, – сказал Кат. На самом деле он сейчас не в состоянии был отнять даже соску у младенца. – Воды нет?
Лысый махнул рукой в угол. Под одной из многочисленных дыр в крыше стояла мятая миска. Повезло, что верхний этаж, на первых двух вообще непонятно, что пьют.
– Я – Кат, – жадно выпив не больше кружки грязной, пахнущей штукатуркой воды, повторил он.
Тррк-тррк-тррк.
– Меня Череп зовут… – после долгого молчания откликнулся лысый. – Если это имеет значение.
– Все имеет какое-то значение, – ответил Кат. Череп? Интересно, тот самый, или просто совпадение.
– Не все, – вздохнул лысый. – Мы уже вряд ли.
Он открыл наконец глаза, оказавшиеся двумя пронзительными серо-синими окошками в мир, спокойными и видевшими уже все. Потянулся и взял с пола три кусочка кирпича, обточенных, плоских как монетки.
– Королева… – негромко, словно продолжая какой-то незаконченный разговор, внезапно произнес тот, что у окна. – Королева в восхищении…
Замолчал и снова провел черепом крысы. Сверху донизу.
– Мы тоже… В восхищении, – сказал Кат. Сумасшедший не обратил на него внимания. – Скажи, Череп… Ты же с левого берега?
Пересыпая из ладони в ладонь кусочки кирпича, лысый кивнул. Медленно и церемонно. Наверное, долго тренировался.
– И у тебя есть младший брат, Филипп?
Череп кольнул сталкера взглядом. Если судить людей по глазам, как делают многие, лысый был очень неглуп и крайне себе на уме.
– Брат… Предположим.
– Он сказал однажды, что если я встречу кого-то из вашей банды… Кого-то из ваших, – поправился Кат, – то могу просить о взаимной помощи.
– С какой стати? – лениво спросил Череп. – Да если и так – чем я тебе помогу сейчас?
Он повернул голову к сталкеру, и тот рассмотрел на виске татуировку. Полоски и точки. Ну да, это точно он.
Тррк. Тррк-тррк-тррк.
– Я помог Люй! – наконец-то вспомнил пароль Кат. Вроде всего несколько дней прошло, а сколько событий набилось в этот короткий отрезок. Иным на всю жизнь хватит, а остаток еще и на могильном камне выбьют.
– Странствие… Великий путь начинается с одного шага, – подумав, сказал Череп. – Хорошо, убедил. Какую помощь ты просишь?
– Мне надо бежать.
– О, драконы… Отсюда всем надо бежать. Но пока невозможно.
– Меня накачали лекарством на Базе…
Череп поднял руку:
– Зачем мне это? Это твой путь. Твои беды.
– …дослушай, ученый человек со ста сорока бойцами. – Кат перевел дух. – Действие пройдет к ночи, не раньше. Потом я попробую выломать решетку.
– Ты настолько силен? – удивился лысый. – Интересно. Бойцов уже сто пятьдесят, хотя и не важно. Но зачем тебе я?
– А ты собрался здесь сгнить, с крысами и дурачком за компанию? – парировал Кат.
– Пути великой Книги привели меня сюда. Значит, они и выведут. Но я теперь понял, зачем я был нужен здесь и сейчас.
О, боги… Еще один верующий непонятно во что. Мир мало того, что сдох в ядерном пламени и вирусах, но еще и заразил посмертное существование своих последних жителей.
– Да, – быстро сказал Кат. – Именно. Ты здесь, чтобы помочь мне бежать.
– Какой ты наивный, сталкер… Пути Книги перемен и для меня-то туманны, а ты так сразу все решил за них.
– Ладно… – Кат чувствовал, что силы возвращаются. Пока еще недостаточно, чтобы вести религиозные диспуты в восточном духе, но морду кому-нибудь набить уже можно. – Давай так: я бегу, ты помогаешь. Сойдет?
– Ночью будет дождь, – ответил Череп. – И это отлично. Свежая вода. Темнота. След взять будет сложнее.
Сталкеру мучительно захотелось вывести этого даоса из себя. Хотя бы на минуту. Щелкнуть по носу, что ли? Или воду за шиворот вылить? Но размышлял он зря – Череп легко вскочил на ноги, оказавшись немногим ниже ростом здоровяка Ката:
– Ночью пути Книги приведут сюда помощь, брат. Подожди. Я обещал и я помогу.
Тррк…
Вечером начался дождь. Стараясь не тревожить безумца у решетки, Кат оглядел небо. Нормальные тучи, повышенного фона нигде не видно. Значит, бояться воды в этот раз не стоит, можно вообще не обращать внимания.
– Череп, а как ты понял, что будет дождь?
– Вы живете в своих бетонных гробах, сталкер. А мы чувствуем природу, не пытаемся сломать ей хребет палкой – тем более что это невозможно. Чувствуем и идем за ней, а не навстречу. Так и понял.
Туманно, конечно, но кто его знает, что они там научились делать, на своем левом берегу. По крайней
