– Что происходит? – испуганно спросила Селеста.
Одно из щупалец коснулось края дороги и оставило на нём белый светящийся шар. Это был элдричный, его доспехи ярко блестели в лунном свете. Купер продолжал надрывать горло, облаивая приближающегося гигантского воина.
Чуть подальше на землю опустились ещё два шара. Затем ещё три. Вскоре они окружат дом.
Лис заскочил на крыльцо.
– Нужно уходить!
Арло обернулся к Селесте.
– Оставайся дома. Ты им не нужна.
Селеста в страхе схватила Уэйда за руку. Тот прижал её к себе. Как бы они ни цапались, они всё равно были братом и сестрой.
– Она пойдёт с нами, – заявил Уэйд.
Арло посмотрел на Лиса. Времени на споры не было.
– Ладно, – решился Арло. – Скорее!
Он повёл группу с крыльца и мимо будущей мастерской дяди Уэйда, которая сейчас была простым гаражом. Пикап стоял с открытым капотом на шлакобетонных блоках – кто-то явно собирался заняться двигателем.
Налетел ветер. Должно быть, какой-то дух пытался задержать элдричных. Купер продолжал лаять, но Арло не смел оглянуться.
– Купер! – заорал мужской голос. – Тихо!
Арло предположил, что это его дедушка кричит из окна второго этажа. Он наверняка увидит элдричных. И они наверняка заставят его об этом забыть.
Добежав до деревьев, Арло остановился и подождал Селесту.
– Закрой глаза!
– Что?!
– Просто закрой!
Она зажмурилась. Арло дополнительно прикрыл её глаза ладонью.
Внезапно мир стал изумрудно-зелёным. Арло чувствовал, как его воспоминания развязываются.
«Входная дверь действительно открылась? Где был Купер, спал на крыльце? Это точно была машина миссис Фитцрэндольф?»
Он отчаянно цеплялся за все эти детали, не давая им ускользнуть из памяти.
Он посмотрел на Селесту. Какая-то часть элдричного света просачивалась между его пальцами. Затем зелень исчезла, и мир вернул себе привычные краски.
– Не останавливайтесь! – крикнул Лис, таща за собой Уэйда.
Тот получил новую порцию зелёного света, но в его голове и так уже была каша, поэтому на него это почти никак не повлияло.
Оказавшись в лесу, Арло без проблем нашёл путь. Какие-то деревья успели вырасти, другие повалились, но сам ландшафт за последние тридцать лет совсем не изменился. Арло быстро привёл их к ущелью и помог спуститься на дно. Даже сползающие по его стене корни дерева были на том же самом месте.
– Хватайтесь за них! Тянем на счёт «три»! – скомандовал Арло. – Раз, два, три!
Арло, Уэйд, Селеста и Лис потянули за корни. Как и в прошлые разы, ущелье сместилось в пространстве. Ледяная вода поднялась по щиколотки. Селесте в шлёпках было хуже всех.
– Прости! – расстроился Арло. – Постоянно об этом забываю.
Уэйд поднял глаза на край ущелья, ожидая увидеть элдричных.
– Мы в безопасности, – сказал Лис. – Они не могут последовать за нами сюда.
– Почему? – спросил Арло.
– С тех пор, как мост разрушился, они больше не могут найти путь в Долгий лес.
Отодвинув штору из порхающих мотыльков-фейри, Арло повёл группу к Обрушенному мосту. В голубоватом лунном свете башня напоминала памятник. Надгробие.
Он вернулся на то место, где началось его приключение. Только сейчас была ночь, и с ним была совсем другая компания.
– Нужно говорить шёпотом, – предупредил он.
– Почему? – спросил Уэйд, и не подумав сбавить тон.
Арло на него шикнул.
– Потому что под мостом живёт тролль. Просто ведите себя тихо. Нам нужно кое-что сделать, и затем мы уйдём.
По правде говоря, сделать им предстояло немало. Арло нужно было положить нож в фонарик и спрятать его под глыбой, где спустя тридцать лет он же сам его и найдёт. Но ему не давала покоя одна мысль: Хэдрин.
Хэдрин хотел присвоить нож, и Арло не знал, как этого не допустить.
Если все пройдёт как надо и нож благополучно окажется в настоящем времени, Хэдрин наверняка объявится, чтобы его забрать. Арло должен был к этому приготовиться.
Отсюда и его план, которым он не стал делиться даже с Лисом.
Арло стянул с шеи свой синий шейный платок и завернул в него нож. Затем открутил крышку с фонарика Уэйда и бросил умершие батарейки в рюкзак. Наконец, опустил завёрнутый нож внутрь фонарика и закрутил назад крышку.
Селеста то и дело поглядывала в сторону деревьев, будто ожидала, что из-за них вот-вот кто-то выскочит.
– Это всё происходит на самом деле? – спросила она. – Или это сон? Скажи мне правду.
– Тебя никто не тронет, – сказал Арло. – Обещаю.
Она легонько улыбнулась, как если бы хотела ему поверить.
Их четвёрка подошла к краю обрыва. Огромная башня нависала над ними, закрыв собой луну.
– Ты сказал, что элдричные – строители, – шепнул Арло Лису. – Это они всё это построили?
Тот кивнул.
– Мост связывал Королевство с твоим миром. Элдричные охотники проходили по нему, чтобы отлавливать духов и увозить их назад в свои города.
Арло вспомнил рассуждения Индры о том, что по мосту должны были провозить что-то тяжёлое, раз в плитах остались следы от колёс.
«Они возили духов, – подумал он. – Как Большую Бризи».
– Что случилось с мостом?
– Элдричным удалось поймать древнего духа, самого могущественного из всех, что им когда-либо попадался. Его хватило бы, чтобы питать их города тысячу лет. Но они не знали, что их пленником был на самом деле не один дух, а два. Переплетённые змеи-близнецы. Экафос и Мирнос. Время и Пространство.
– Погоди, буквально время и пространство? – спросил Арло.
– А я буквально лис? Да. И нет. И этого достаточно для наших целей. – Лис продолжил свой рассказ: – Элдричные успели преодолеть полмоста, когда близнецы неожиданно вырвались на свободу. Произошло примерно то же, что вы, люди, делаете с атомами. Они расщепились. Разделились. Взрыв не только разрушил мост. Он вообще всё уничтожил. Из обломков сформировалось то, что стало затем Долгим лесом. А на мосту воцарилось, э-эм… безвременье. Не уверен, что в вашем языке есть подходящее слово. Смысл в том, что здесь одновременно могут происходить события из разных временных отрезков.
Они подошли к груде каменных обломков у основания башни. Арло быстро нашёл ту самую глыбу, под которой был спрятан фонарик.
– Мне понадобится ваша помощь.
Вместе Лис, Уэйд и Селеста слегка наклонили тяжёлую плиту, чтобы Арло смог просунуть под неё руку и вырыть небольшую яму под фонарик. Затем они осторожно вернули глыбу на место.
Арло отдал Уэйду компас, рюкзак и его жёлтый шейный платок. Пятна крови успели высохнуть.
– Спасибо.
– Можешь оставить себе.
– Нет, он должен быть у тебя. Ты отдашь его мне позже. И ещё, сделаешь мне одолжение? – Он достал из кармана осколок раковины. – Мне нужно, чтобы ты начертил на камне букву «А». От слова «анархия». Сможешь?
– Ха, запросто, – ответил Уэйд.
Пока он был занят, Арло отвёл Лиса в сторону.
– Сможешь вернуть Уэйда назад к озеру Красное перо? А я отведу Селесту.
– Конечно, – ответил Лис.
– Ещё кое-что. Через тридцать лет, в ночь, когда я пересеку озеро, мне нужно, чтобы ты нашёл Синий патруль и привёл их сюда. Сами они не смогут найти дорогу через Долгий лес.
– Они будут знать, что им делать, оказавшись здесь?
Арло знал своих друзей. На
