Когда первоначальный шок прошёл, Людо тоже пришёл к выводу, что Лианна права — существовал какой-то план. Должен был существовать. Всё происходящее было кем-то тщательно подготовлено ради достижения конкретной цели. Если «Кречет» ещё чуть-чуть продержится, то вполне возможно, что они наконец-то узнают, кто и зачем всё это затеял. Но что это там, впереди?!
Юноша растерянно посмотрел на ночной подводный пейзаж, озарённый светом, исходившим от трёх зданий, купола которых напоминали византийские храмы. Сплошная сетка распорок и арок покрывала фасад здания, деля его на сотни ячеек, каждая из которых сверкала и светилась.
— Что же это такое? — потрясённо пробормотал он про себя.
Стальной монстр наконец оставил в покое якорную цепь и тяжёлыми шагами направился к ближайшему корпусу сверкающего дворца. Казалось, его цель — стальная стена, настолько высокая, что даже робот-гигант оказался на её фоне карликом.
— Что он делает? — Лианна слегка приобняла Людо за плечо, словно ища поддержки. Прядь её длинных волос защекотала ему ухо.
— Кажется, приводит в действие какой-то механизм, запирающий вход.
Внезапно в стене появилась тонкая освещённая щель, с каждой секундой становясь всё шире. Золотистый свет лёг на морское дно.
— Мне кажется, он попытается втащить нас туда, — прошептал Людо.
И действительно: как только огромные ворота в стальной стене открылись достаточно широко, робот вернулся ко «Кречету», снова взялся за якорную цепь и переместил корпус погибшего корабля внутрь просторного зала.
Это громадное, уходящее вдаль помещение, было заполнено водой. Пол зала состоял из металлических пластин, соединённых друг с другом практически без зазоров. В центре располагались рельсы, на которых было установлено транспортное средство, похожее на сани. Их «полозья», скользившие по рельсам, были загнуты вверх, а сама конструкция явно предназначалась для транспортировки очень крупных и массивных предметов. Точными движениями робот переместил многотонный корпус корабля на платформу «саней» и закрепил его там якорной цепью.
— Что это значит? — спросила Лианна, которая никак не могла понять, что происходит. — Что собирается делать этот великан?
— Я надеюсь, что после этого вода из этого зала будет выкачана, — сказал Людо. — Осталось немного подождать, и мы узнаем, кто на самом деле нас сюда затащил.
Карновски не ошибся. Уровень воды в помещении начал понижаться. Первыми на поверхности оказались лампы, находившиеся под потолочным сводом и светившиеся ярко, как искусственные солнца. В рубке становилось всё светлее, и юноше пришлось зажмуриться. Людо столько времени провёл в полумраке, что теперь его глаза должны были заново привыкать к свету.
Когда он снова выглянул в иллюминатор, вода в зале практически исчезла. Перед ней простиралась обширная металлическая поверхность, поблескивавшая от влаги. Кроме нескольких луж, от многих тысяч кубических метров воды ничего не осталось.
— Мне кажется, что зал наполнен воздухом, — сказала Лианна. — Как думаешь, не слишком опасно попробовать выйти наружу?
— Не стоит спешить, — ответил Людо, пытаясь говорить спокойным тоном. — Кажется, нас и без того выпустят отсюда. К нам гости!
Из дальнего конца зала ко «Кречету» приближалась группа странных существ. Они явно не были людьми, но и точно сказать, что они собой представляли, было непросто. Только когда они оказались в нескольких метрах от борта корабля, Людо понял, что это дроны, механические создания, лишь отдалённо напоминавшие людей или животных и запрограмированные на выполнение одной или нескольких задач. У некоторых не было глаз или рта, иные вовсе не имели того, что можно было бы назвать лицом. Передвигались существа на двух или четырёх конечностях, но были и такие, которые вовсе их не имели — они катились на колёсах или ползли, а роль конечностей у них играли ралзичные инструменты. Особенно поразили юношу многорукие механизмы, вращавшиеся вокруг собственной оси. Общим для всех дронов были только красные огни, горевшие на груди, словно раскалённые угольки.
Часть из них направилась к борту судна и без промедления вгрызлась в металл с помощью всевозможных резаков. Визжа и грохоча, циркулярные пилы резали и кроили обшивку «Кречета», словно это была не толстая сталь, а простая ткань. Полетели снопы искр, пол завибрировал.
Людо и его спутники, зажимая уши, столпились в задней части рубки.
В считанные минуты автоматы вырезали из корпуса корабля огромную прямоугольную пластину, частью которой была и оболочка рубки сонара, и поток воздуха, пахнущего солью и водорослями, хлынул внутрь корабля. Дроны откатились назад, а затем продолжили свою работу на другом участке.
В то же время странная фигура шагнула через пролом в борту. Из всех чудес, с которыми узники рубки столкнулись здесь, внизу, это показалось им самым невообразимым.
Перед ними предстал человек — рослый мужчина в чёрной кожаной накидке, таких же перчатках до локтя и сапогах из моржовой кожи. Глаза его скрывали очки с затемнёнными стёклами. Кода лица была не просто бледной — она имела какой-то мучнистый оттенок, растительность на голове отсутствовала, а из одного уха торчал свёрнутый спиралью провод. Двигаясь механически почти как дроны, он прошагал в центр рубки и пристально уставился сквозь тёмные стёкла на юношу, девушку и спасшихся моряков.
Этот человек сразу же не понравился Карновски. Что-то с ним было не так. А когда он заговорил, его голос зазвучал, как пар, вырывающийся из клапана паровой машины.
— Меня зовут Лоренцо, — произнёс мужчина. — Вы незаконно проникли в империю его величества Ко́нина, властелина Средиземноморья. Я, мажордом его сиятельства, требую немедленно сдать всё имеющееся у вас оружие, сохранять спокойствие и следовать за мной. Вы должны построиться парами, и я отведу вас в предназначенные для вас помещения. Точно выполняйте мои указания, и ваши жизни будут в безопасности.
Один из моряков, могучий парень ростом под два метра, выступил вперёд и проговорил:
— Я — Рэй Каршок, кочегар с «Кречета». И я хочу знать, где именно мы находимся и что вам от нас нужно.
Незнакомец застыл. Людо почудилось, будто внутри его головы раздался хруст, словно лопнула скорлупа ореха.
— Вопросы здесь задаю я, — наконец произнёс Лоренцо. — В своё время вы получите всю необходимую информацию. Но до этого вы обязаны хранить молчание. Следуйте за мной!
— Мы не сдвинемся ни на шаг, — энергично возразил Рэй, — пока вы не объясните, что здесь происходит, почему вы напали на наше судно и навязываете нам свои условия!
Он решительно взмахнул кулаком, но незнакомец моментально перехватил руку кочегара, заломив её за спину и заставил парня опуститься на колени. Ухмылка заиграла на губах затянутого в кожу мужчины.
— Лучше бы вам не испытывать моё терпение, — спокойно произнёс он.
— Нет,
