– Гео-24 тебя запомнил. От волнения и восторга ты наверняка допустил ошибку. Просто оговорился. А у Гео-24 работа такая – замечать отклонения и аномалии. И он захотел выяснить, кто ты такой. Сдается мне, твоей послужной список его впечатлил. Столько безнадежных случаев, вроде Вина. Никто не мог помочь. Даже в ИСВ разводили руками, когда он в очередной раз выковыривал глаза чайной ложкой. Но ты творил чудеса. Забирал чужую боль, прогонял демонов.
– Потому что я посредник! Посредник должен понимать, что творится в душе у каждого человека.
– Одним пониманием тут не обойтись. Ты узнал про кодовую фразу от Гео-24 точно так же, как узнал от советника про Рена. И пытался меня предупредить. Потому что тебе было известно про их планы.
– Нет. Нет! – замотал головой Пакс. – Ничего я не знал. Если бы знал, то…
– И правда. Ты все понял, только когда нашел меня. Я сказал, что нам надо выбираться с фермы, а ты вдруг испугался, что они накроют бетоном весь мир.
Пакс отшатнулся.
– Эллис Роджерс, пожалуйста…
На нижнем этаже вдруг поднялся переполох: в командный центр ввалился геомант в полном радиационном костюме, тащивший на себе бесчувственного напарника. Эллис увидел, что за ними по полу тянется кровавый след.
– Бомбу охраняют! – крикнул член команды «Дельта», еще державшийся на ногах. К раненому сбежалась толпа народу. – Мы услышали несколько громких хлопков, и 884 упал! А меня ударило прямо в…
Не договорив, геомант рухнул на пол. Эллис увидел у него на костюме дыру: пуля прошла сквозь плечо.
– Уоррен, – выдохнул Эллис. – Уоррен охраняет бомбу.
– Отправьте команды «Бета» и «Альфа»… – начал Гео-1.
– Нет, не надо! – крикнул Эллис, и они с Паксом торопливо сбежали вниз по лестнице, туда, где около раненых сгрудились люди. – Не надо, он всех перебьет!
– Кто «он»? – спросил Гео-1.
– Уоррен Экард.
– Еще один дарвин?
– Да. Он застрелит любого, кто рискнет приблизиться. Наверное, узнал, что вы избавились от остальных бомб, и теперь хочет лично проследить за последней. Будет сторожить до самого конца, а потом сбежит через портал.
– А можно… Прометей может открыть портальный туннель к тому месту, где лежит бомба? – спросил Пакс. – Чтобы изолировать ее?
Гео-1 кивнул.
– Открыть туннель можно, но это нас не спасет. Когда случится взрыв, ударная волна прокатится по туннелю и разнесет весь институт.
– Как по стволу ружья, – сказал Эллис и покосился на часы. 00:14:53. – Мне нужен порт-колл.
– Воспользуемся моим, – отрезал Пакс. – Да, я знаю, что ты задумал… и нет, я тебе не позволю. Только через мой труп. Да, ты прав, у нас нет времени на препирания. Я пойду вместе с тобой.
– Ладно. Только обещай, что расскажешь потом, как ты это делаешь.
– Если выживем, расскажу.
– Договорились.
– Надо эвакуировать остальных, – сказал Пакс.
– Точно.
Гео-1 повернулся к Гео-3.
– Запускайте эвакуацию! Всех жителей Полого мира на поверхность.
– Надеюсь, они еще помнят учебные тревоги, – пробормотал Гео-3.
– Если через пятнадцать минут никто не умрет, значит, у нас получилось. А если нет, то…
– Что вы будете делать? – спросил Гео-1.
Эллис вытащил пистолет. Ледяная рукоятка обожгла ладонь.
– Остановлю его.
Глава четырнадцатая. Время вышло
Эллис отказался натягивать защитный костюм. Во-первых, слишком много возни, во-вторых, Уоррен его не узнает. «Лысика» он пристрелит без колебаний, а при виде Эллиса может засомневаться.
Несмотря на всю браваду, Эллис не собирался его убивать. Вряд ли до такого дойдет. Если выбора не останется, он просто слегка ранит Уоррена в плечо или в ногу, а потом выбьет оружие из рук. Именно так поступали ковбои в вестернах, которые они смотрели в детстве. Эллис вспомнил цифры «12:00», мигавшие на дисплее часов. Все порядочные ковбои назначали дуэль ровно в полдень.
«Уоррен ведь не станет стрелять в меня?»
Прежний Уоррен Экард – тот, которого Эллис знал в две тысячи четырнадцатом – не стал бы. Но ему на смену пришел господин Рен. Зима, проведенная в лесной хижине, сдвинула в душе Уоррена что-то важное. Его друг изменился, резко и целиком. Даже в Библию стал заглядывать, а ведь раньше священное писание его совсем не интересовало. И где-то на страницах этой книги Уоррен нашел благословение на издевательства и убийства. У его друга мозолями покрылись не только руки, но и душа…
Когда они с Паксом вышли в туннель над морем Геенны, часы показывали 00:12:53. Стенки портала слабо гудели, и вокруг стояла жутковатая тишина. Защитный барьер не пропускал звуки, воду, жар и космический вакуум. Это не могло не радовать, потому что иначе они с Паксом точно бы превратились в пар. Бурлящий океан расплавленной лавы был слишком близко.
– Держись позади меня, – велел он посреднику.
Туннель тянулся прямо вперед, и в ослепительном свете Геенны можно было различить два размытых силуэта – как далекие темные точки на раскаленном солнцем шоссе. Именно такой апокалипсический пейзаж Эллис ожидал увидеть, когда очутился в будущем, но никогда не предполагал, что его заклятым врагом станет Уоррен.
А может, бомбу сторожит кто-то другой? Хиг, или Пол, или Декс. Нет, вряд ли – Уоррен никому не отдаст свое ружье. Или, может, рядом с бомбой сейчас никого нет? Просто ребята из «Дельты» застукали Уоррена в ту минуту, когда он протаскивал ее через портал, поэтому он начал стрелять, а потом сбежал обратно на ферму. Может, бомба лежит там в гордом одиночестве?..
«Ага. Санта-Клаус, зубная фея и пасхальный кролик вместе снимают домик на Лазурном Берегу. И Айсли не покончил с собой. И Пегги не стала алкоголичкой, после того как я трусливо смылся из дома».
За выдумками очень удобно прятаться от реальности, если она ведет себя как строптивая дрянь.
На этот раз реальность полностью оправдала ожидания Эллиса. Подойдя поближе, он разглядел белый пластиковый ящик с бомбой. Рядом стоял Уоррен. На нем был защитный костюм, но перчатки и отстегнутый капюшон валялись под ногами. Он был так занят, что не заметил гостей.
– Чтоб тебе провалиться! – выругался Уоррен, встряхивая какой-то предмет. – Дерьмо собачье.
Эллис держал пистолет на вытянутых руках, как учили, но дуло было опущено вниз. В мечтах он выглядел как красавец-следователь из нью-йоркской полиции, но на деле Эллис мучился от тошноты и взмок так сильно, будто огненная лава жгла ему пятки.
– Уоррен! – позвал он слабым голосом.
Уоррен вскинулся. Эллис наконец разглядел, что в руках у него был порт-колл.
На лице Уоррена мелькнули страх и растерянность. Потом он кивнул.
– Надо же… Мистер Роджерс собственной персоной!
– Я же говорил, что не позволю тебе взорвать Полый мир. И пистолет нашелся. Отойди от бомбы. – Винтовки Уоррена не было видно. – Мы уничтожили остальные. Все пять штук.
Уоррен прищурился и хохотнул:
– Неплохая попытка. Но ты врешь. Бомб всего три.
– Спасибо, что подтвердил, – откликнулся Эллис. Спустя секунду Уоррен сообразил, что его провели, и мрачно нахмурился. Эллис поднял пистолет повыше. – Отойди от нее. Я не хочу стрелять. Но нажму на курок, если
