— Я случайно услышала, как поете. Очень красиво.
— Спасибо.
— Ты нездешняя?
— Я иду к брату в Олений Ручей, — вовремя вспомнила я нужное название.
Леший долго ворчал и не хотел отпускать меня одну, когда мы расставались, и все время просил быть поосторожнее с местными жителями.
— Извини, что обращаюсь со столь странной просьбой, но прямо случай такой подворачивается, грех упускать. У моего брата сегодня день рождения. Вечером, как сядет солнце, соберутся гости. Может, придешь и для нас споешь? Заплачу золотом.
Я растерялась. Женщина выглядела приветливой, предложение было заманчивым, но согласиться не рискнула, мало ли. Я в чужом мире, кругом незнакомые люди. Да и нечисть разволнуется, если не приду на условленное место, как обещала, вовремя.
Женщина вздохнула, услышав отрицательный ответ.
— Если передумаешь, предложение в силе. Я с семьей живу на окраине, дом с зеленым забором. Спросишь Алисию, это я.
Я еще раз поблагодарила за предложение, и женщина ушла. Солнце вскоре стало припекать сильнее, и я незаметно для себя задремала — сказались бессонные ночи. Проснулась почти на закате. Потянулась, оглянулась и охнула. Моих вещей и след простыл! Оставшиеся деньги, конечно, неизвестный воришка тоже вытащил. И что же мне так не везет?
Закат близился. Возвращаться к нечисти или воспользоваться предложением Алисии? Леший, водяной и кикимора за это небольшое путешествие столько для меня сделали, что не хотелось снова пользоваться их добротой. Не могу я так. Сама. Либо выплыву, либо потону.
Нужный дом я нашла легко. Спокойно открыла калитку, пошла по освещенной фонариками дорожке. Столы уже были накрыты прямо посреди яблоневого сада, а Алисия общалась с гостями, которых набралось человек двадцать. Не успела я подойти ближе, как она меня заметила. Лицо озарилось радостной улыбкой, и она тут же оставила гостей и подошла поздороваться.
Праздник оказался рассчитан на несколько часов, но мои выступления были с перерывами. Договорились, что спою несколько песен, потом передохну, поем и снова вернусь к развлечению гостей. После этого Алисия пообещала рассчитаться.
Я согласилась, конечно. Хозяйка быстро представила меня гостям и родственникам. Ее брат Арсений сидел во главе стола с молодой женой и двумя мальчуганами лет пяти-шести. Алисия произнесла тост, гости выпили, закусили, а потом пришел мой черед.
Сердце колотилось, душа почему-то уходила в пятки. Я сделала глубокий вздох и запела, стараясь улыбаться и не волноваться. Выбранная композиция была веселой, красивой. Голос вскоре зазвучал увереннее, гости разулыбались. На праздник оказались приглашены два музыканта со скрипками, и вскоре они подхватили нехитрую мелодию.
И время побежало… Я пела, гости ели и танцевали, музыка лилась рекой. Передышки, конечно, делала, но небольшие, чтобы перекусить. В течение всего праздника брату Алисии вручали подарки, и он счастливо улыбался. А я вот даже не помнила, как прошел мой последний день рождения… Если я стала русалкой, значит, в тот день мне исполнилось восемнадцать. Как страшно ничего о себе не знать!
Но тоску по прошлому я прогнала. Не время сейчас предаваться унынию, тем более когда все так веселятся. Носится по небольшому садику малышня, смеются и танцуют гости, сад тонет в причудливых тенях, словно плывет. Странное ощущение нереальности происходящего коснулось меня, но тут же отпустило.
Когда поздравления закончились, я собралась исполнить последнюю песню. А тревога, взявшаяся неизвестно откуда, пробиралась в сердце, опутывала сетями… Что за ерунда? Откуда предчувствие, будто надвигается беда?
Я постаралась отвлечься, глубоко вздохнула, наблюдая за молодой парочкой, сидевшей ближе всех ко мне. Они обнимались, и изредка мужчина целовал девушку в щеку.
Песня, которая полилась, получилась светлой и нежной. В ней прятались нотки любви и мечты о счастье. Некоторые из гостей даже прослезились и попросили спеть что-нибудь еще столь же пронзительное. И я согласилась. Слова про тихую звездную ночь, разлуку любящих сердец и обретение надежды пришли сами. И эта песня неожиданно вылечила мою душу, сняла с нее обиду и горечь, унесла боль, как река утаскивает в водовороты опавшие листья.
Мне безумно захотелось к Лиру и Арану. Я скучала по ним. И понимала, что иногда, если желаешь сохранить дружбу, нужно прятать глупую гордость в самой глубине души. А самые близкие и любимые не должны обижать и предавать. И в случившемся виноваты мы все. Нужно простить, отпустить и не совершать подобных ошибок.
Уже близился рассвет, когда гости стали расходиться, а Алисия предложила войти в дом, чтобы расплатиться. Она попросила подождать в небольшой комнатке, а сама ушла. Мне было неуютно, чувство тревоги снова вернулось, требовало бежать без оглядки и прятаться. Я поддалась ему, привыкая доверять интуиции. Уже поднялась, собираясь покинуть дом Алисии, когда в комнате появилась тень. Метнулась ко мне, повалила с ног одним прикосновением, в котором было столько холода, что хватило бы на сотню морозных ночей.
— Попалась! — Шипучий голос ведьмы нельзя было ни с чьим перепутать.
Как же легко она заманила меня в ловушку! Проклятая гордость! Зачем я сюда пошла? Да что толку теперь себя винить! Надо действовать, не сдаваться.
Магия, которую я хотела применить, почему-то не сработала.
— Не поможет, упрямая русалка! Разве твой маг не сказал, что сила за час до рассвета исчезает? Теперь ты в моей власти! И стоило так долго сопротивляться?
Я вскрикнула, когда тень ведьмы потянулась ко мне, вытягивая силы.
— Алисия!
— Глупая русалка! Алисия — это я, а все гости — иллюзия, так же, как и дом. Наивная… Да даже украсть у тебя вещи и подтолкнуть к нужному решению, чтобы сама пришла ко мне, оказалось проще простого! — Ведьма хохотала и забавлялась, а я лихорадочно искала выход из положения. Умирать отчаянно не хотелось. — Ты позабавила меня, русалка. Так пела всю ночь…
— Как ты смогла создать иллюзию днем?
— Была у меня припрятана одна вещичка, позволяющая один раз нарушить условия проклятия. Рада, что не зря использовала.
Что же делать? Магии нет, швырять в ведьму предметы бесполезно. Нет у нее телесной оболочки, только тень… И она боялась воды. Но где ее взять? Даже кольцо мелких желаний не призовет ливня. Да и как это меня спасет? Даст лишнюю минуту жизни? А
