Агнес работала в Южном Королевстве не для того, чтобы защитить свою страну. Не для того, чтобы предотвратить еще один пожар в Сан-Франциско. И с Фресно это никак не связано. Она была простым поставщиком южной магии. Ее сведения о битумных ямах были лишь описью товара. Себастьян попросил помощи и тоже стал невольным добытчиком. Агнес – просто контрабандистка.
– Итак, Агнес, теперь ты знаешь все.
Сердце Агнес дает перебой. Мантикора смотрит на нее с материнской улыбкой.
– Вы нисколечко не поверили?
Три голоса Агнес дрожат.
– Блэкланд весьма талантлив. Его работа над твоим обликом выше всяческих похвал. Но я стара, милочка, и уже давно не просто мантикора. Я впитала много магии.
Она тянет шип хвоста вниз, царапая стекло, как ножом.
– Что ты будешь делать, Агнес?
– А какой у меня выбор?
– Ты могла бы отдать мне Блэкланда.
Могла бы, никаких сомнений. Отдать Блэкланда, получить масло сфинкса и порошок степного гиппогрифона, с помощью мантикоры можно остаться волком, выжить и дальше жить припеваючи.
– Агнес, у тебя только один выбор.
– Гм, – говорит Агнес.
Зрачки мантикоры сужаются.
– Ах, Агнес, да будь у тебя хоть сто голов и клыков, со мной тебе тягаться бесполезно.
Но Агнес так много не надо. Только один зуб, изготовленный Себастьяном, – он небольшой, как обломочек кости, клеем прикреплен между зубами к десне. Но это кость горного огнедышащего дракона, и Себастьян долго колдовал над ней, выдерживая при определенной температуре, оценивая ее магические свойства по тончайшим оттенкам аромата, с любовью пестуя магию в пламени.
Толчок языком – и зуб выбит. Агнес глотает его целиком.
Вдох.
Когда затхлый воздух заполняет ее легкие, он превращается в холодный, острее бритвы, ветер с горных вершин на востоке Калифорнии. Она задерживает дыхание и будто планирует, выныривая из-за облаков, от ее крика с высоких сосен осыпается хвоя, взлетают в панике грифоны.
Мантикора широко открывает глаза, понимая, что происходит. Она выбрасывает вперед хвост с ядовитым шипом.
Но поздно.
Агнес делает выдох – и мир тонет в пламени дракона. Где‐то в том мире пронзительно кричит мантикора.
* * *Позже Агнес находит на дискотеке чей-то телефон. Она набирает номер.
– Да? – отвечает Себастьян.
– Готово, – сообщает Агнес. – Приходи обедать.
* * *– Мария, я дома.
Поздним вечером с черного хода появляется Себастьян, захватив по дороге ребрышек в ресторане «Келбо». Он почти всегда возвращается затемно, но ведь приходит же. У них уютный, хоть и ветхий домишко, притулившийся в тенистой лощине в районе Резеда. Себастьян может позволить себе жилище покруче, но Агнес не желает жить по соседству с другими остеомантами.
– Молодец, – целует его Агнес.
Хвалит за то, что он не забыл назвать ее Марией. Она выбрала для себя это имя, потому что никого из знакомых так не звали. Новая фамилия Сигило по-испански означает «секрет». Она напоминает ей о том, что, даже начав жизнь с чистого листа с новой внешностью, созданной с помощью кости химеры, надо всегда быть начеку.
Дэниелу Блэкланду всего шесть месяцев, пока не определить, в кого он пойдет, в маму или папу. У него смуглая кожа, как у Агнес, но она надеется, что на этом сходство закончится. Ей бы не хотелось менять его внешность. Ребенок имеет право жить со своим собственным лицом, но Агнес заставит Себастьяна изменить его, если понадобится защитить сына. Она принимает на себя такую ответственность. Себастьян любит мальчика, но несмотря на успешную карьеру в Оссуарии и признаки явного могущества в его глазах, после того как он съел волка, мантикору и кости многих других, у него нет беспощадности Агнес. А в Лос-Анджелесе без жестокости не прожить.
– Принес? – спрашивает Агнес.
Себастьян раскладывает на тарелки ребрышки, а она наливает вино. Он ныряет рукой в карман и выуживает смоляно-бурую колючку, кусок когтя грифона. Агнес наконец поняла: настоящая магия в том, чтобы поступать по-своему, без оглядки на чужую волю. Источник такой магии – беспощадность. Агнес не склонится ни перед кем: Владыкой, королевой-волшебницей, волком, мантикорой.
И сын ее тоже никому кланяться не будет.
Она кладет коготь грифона в шкафчик над холодильником, в банку из‐под печенья, где уже лежат другие магические кости. Это будущее Дэниела. Когда он станет постарше, Агнес будет кормить его этими костями, пока он не станет неуязвимым. Себастьян сажает сына на высокий стульчик и кормит его гороховым пюре. Дэниел не любит горох, но отец его уговаривает, изображает самолет, пытаясь посадить ложку с пюре в заданном направлении.
– Давай, сынок, – говорит Агнес. – Кушай как следует и набирайся сил.
Джордж Р. Р. Мартин[31]
Джорджа Р. Р. Мартина часто называют «американским Толкином». Его произведения становились лауреатами «Хьюго», «Небьюлы» и «Всемирной премии фэнтези», ему принадлежит авторство такого знакового бестселлера, как фэнтезийная сага «Песнь Льда и Огня».
Джордж Мартин родился в городе Бейонне, штат Нью-Джерси, и вскоре после первого рассказа, изданного в 1971 году, стал одним из самых популярных фантастов 70-х. Его произведения часто мелькали на страницах «Аналога» Бена Бовы, например: «Мистфаль приходит утром», «…И берегись двуногого кровь пролить», «Второй род одиночества» (в соавторстве с Лизой Таттл, позднее переписанный ими в роман «Гавань Ветров») и так далее, но он сотрудничал и с другими журналами. Одна из повестей для «Аналога», потрясающая «Песнь о Лии», принесла ему в 1974 первую «Небьюлу».
К концу 70-х Джордж Мартин стал одним из самых влиятельных авторов научной фантастики и написал в этом жанре свои лучшие работы, такие как знаменитая повесть «Короли-пустынники», удостоенная в 1980 году сразу и «Небьюлы», и «Хьюго» (позже, в 1985 году, ему вручили еще одну «Небьюлу» за повесть «Портреты его детей»); рассказ «Путь креста и дракона», что в тот же год получил «Хьюго», сделав своего автора первым в истории фантастом, который выиграл две эти премии за год; «Злоцветы», «Каменный Город», «Звезда» и другие. Эти рассказы вошли в «Королей-пустынников», один из самых сильных сборников рассказов тех лет. К тому времени Джордж Мартин почти перестал печататься в журнале «Аналог», хотя на протяжении 80-х там вышли длинный цикл иронических рассказов о межзвездных приключениях Хаваленда Тафа, позже собранных в роман «Путешествия Тафа», и несколько ярких самостоятельных произведений, например, повесть «Летящие сквозь ночь». Тем не менее на рубеже 70–80-х годов основные работы автора выходили в «Омни». Также в это время появился незабываемый роман «Умирающий свет», являющийся одновременно и единственным внецикловым научно-фантастическим романом писателя, а рассказы были объединены в сборники «Песнь о Лии», «Песчаные короли», «Песни звезд и теней», «Песни мертвецов» и «Портреты его детей». К началу 80-х Джордж Мартин отошел от научной фантастики и, обратившись к жанру хоррор, опубликовал большой роман «Грезы Февра», а также удостоился премии Брэма Стокера за свой ужасный рассказ «Человек в форме груши» и «Всемирной премии фэнтези» за повесть о ликантропах «Шесть серебряных пуль». Впрочем, к концу десятилетия из-за обвала на рынке ужасов и коммерческого фиаско амбициозного хоррорного романа «Шум Армагеддона» Джордж Мартин покинул издательский мир и построил успешную карьеру в телеиндустрии, где больше десятилетия проработал редактором или продюсером в таких шоу, как новые «Сумеречная зона» и «Красавица и чудовище».
В 1996 году, спустя много лет, Мартин с триумфом вернулся в мир печатных книг, опубликовав фэнтезийный роман «Игра престолов», который положил начало циклу «Песнь Льда и Огня». «Кровь Дракона», одиночная повесть из этого труда, в 1997 году принесла Мартину еще одну премию «Хьюго». Дальнейшие книги «Песни Льда и Огня»: «Битва королей», «Буря мечей», «Пир стервятников» и «Танец с драконами» сделали цикл одним из самых популярных и продаваемых во всей современной фэнтези.
