Малышка всего за несколько дней рядом с этим странным созданием расцвела, засияла, почти как влюбленная девчонка. Нет, это не любовь! Чушь какая. Просто с ним хорошо, спокойно (особенно засыпать в одной постели, когда он заботливо окутывает всем телом), весело и легко. А еще, когда он рядом, боль, что царапается внутри маленького сердечка, утихает и растворяется в необъятном и необъяснимом светлом чувстве, что, кажется, заполняет собой все естество. Нет, это точно не любовь! Да, точно, ведь не может же наследница влиятельного и уважаемого рода банкиров (в прошлом) влюбиться в темно-бирюзового парня, у которого вместо ног щупальца? Это невозможно!
Собственно, именно этими переживаниями, истерзавшими всю душу, Лиа и хотела поделиться со своей лучшей подругой. Да и правда, уже давно пора навестить ее, а то наверняка извелась бедная, представляя себе всевозможные страдания бывшей аристократки в «лапах» Эштена. Поэтому, урвав подходящий денек, Лианейн выпорхнула из «логова монстра», чтобы наконец повидаться с Ми и заодно уладить кое-какие вопросы в городе.
☆☆☆
После долгой трудовой смены в гостинице Миранда, по обыкновению, полдня отсыпалась в своей комнатушке, правда, сейчас, даже несмотря на гудящие ноги и боль в спине, сон окутывал паутиной как-то неправильно. Не было покоя и умиротворения в грезах, как раньше, а всему виной — ужаснейшее положение одной юной особы, к которой судьба оказалась слишком несправедлива. Горничная не переставала думать о ней, даже чуть было не нарушила наказ и не заявилась к этому Эштену — проверить что да как… И если Лиа никак о себе не напомнит в ближайшее время — значит, случилась беда. Она сама же просила выждать неделю, а уже потом начинать беспокоиться. Маленькая, глупая и наивная аристократка.
Едва Ми закрыла свое лицо руками, как раздался громкий стук, тот самый, торопливый и долгий, каким только один человек на свете спрашивал разрешения войти. Девушка прямо босиком и в одной ночнушке бросилась к двери, чуть не споткнувшись о табуретку при этом.
На пороге стояла вполне себе здоровая и счастливая Лиа и даже не в обносках, а в миленьком новом зеленом платье, но, правда, без украшений. Она держала в руках ароматный сверток, в котором точно прятались какие-то гостинцы, но не это главное, конечно же…
Гостью стиснули в объятиях, чуть не плача, как после многолетней разлуки. Миранда все не могла разжать руки, словно боялась, что ее хихикающая подруга растворится дымкой или окажется лишь обычным сном, если отпустить ее.
— Как ты? Что он с тобой сделал? Все хорошо? — Ми засыпала вопросами, едва выпустила малышку из плена.
— Все прекрасно! — констатировала Лиа, серьезным и радостным тоном. — Эш совсем не такой, каким я его представляла. Он… — глубоко вздохнула, — удивительный! Так, это тебе, а то я тебя несколько недель объедала, — торжественно вручила кулек с миндально-медовыми сладостями, какие горничная просто обожала.
— Ты с ума сошла, — сглотнула, заглянув в сверток, и тотчас протянула его обратно, — они же безумно дорогие!
— Ничего не знаю, это подарок! И он возвращению не подлежит! — Лиа ответила все так же серьезно, а через секунду перевручила вкусности снова, встряхнув кудряшками.
Да и если честно, то расставаться с любимым лакомством и самой Миранде не очень-то и хотелось. Поэтому она, прижав гостинец к груди, искренне улыбнулась и от всего сердца поблагодарила:
— Спасибо, я уж думала, что больше их не попробую…
А уже спустя несколько минут девушки сидели за столом и пили чай, щебеча без умолку. Когда вся знать, все друзья и даже несостоявшийся жених отвернулись от потерявших состояние Арзеви, только в крошечной каморке, какую Ми могла себе позволить, Лианейн и находила свое утешение и посильную помощь, а также всегда находила понимание и просто хорошего слушателя.
— Ты изменилась… платье новое, светишься вся, — подметила горничная.
— Это всего лишь небольшой аванс. Точнее, то, что от него осталось, я потратила на себя, — вздохнула Лианейн, — а основную его часть пришлось отдать кредиторам. Они мне дали еще несколько месяцев отсрочки. И когда я получу всю сумму, то смогу окончательно выкупить усадьбу! — чуть не пищала от восторга. — Так, только бы не сглазить, только бы не сглазить… — постучала по столу.
— Боги, как же я рада, неужели этот кошмар закончится? Даже не верится! А что с этим Эшем? Какой он из себя? Он точно тебя не обижает? — прищурилась.
— Да это самое безобидное существо на свете, — хихикнула, — он очень добрый. Просто очень! Добрый, мягкий и трогательный.
— Размазня, — покачала головой.
— Ну, я бы не сказала. С одной стороны, он мягкий, а с другой — упрям, как стадо оренийских баранов! Вот сколько я с ним, уже почти неделю, да? И вот он продолжает мне выкать, как его не поправляй. С этим бесполезно бороться, я уже плюнула на это.
Ми вскинула бровку и лукаво улыбнулась.
— А еще он постоянно интересуется: «Не холодно ли мне». Это уже действительно раздражает, — продолжила Лиа, подхватывая очередное миндальное лакомство.
— А у вас холодно?
— В том-то и дело, что нет! Но он упорно продолжает спрашивать раз по десять на дню. А еще может подкрасться и плед накинуть сверху или втихаря ноги потрогает щупалками. Это он так проверяет, не замерзла ли я, — Лиа рассержено встряхнула кудряшками.
—Щу-пал-ка-ми? — протянула. — Они склизкие, да? — поморщилась.
— Что? Нет, конечно! Мягонькие такие, на ощупь приятные, нежные.
— Лиа, мне начинает казаться, — хитро улыбнулась горничная и предположила, — что этот уродец тебе нравится. Говори прямо, ты в него втюрилась?
— Да нет же! Он… ну, просто… просто мне симпатичен, — девчушка отвела смущенный взгляд в сторону, заправляя непослушные кудри за ухо, но вспыхнувшие щечки спрятать-то все равно не успела. — Он приятный. И знаешь, какой-то светлый, что ли, словно ребенок во взрослом теле. Я таких не встречала никогда.
— Неужели лучше того лорда, который за тобой ухлестывал?
— Ой, Ми, нашла кого вспомнить. Он не за мной ухлестывал, а за состоянием моего отца, — презрительно фыркнула. — А когда у нас начались проблемы, то мои ухажеры испарились, подобно туману, а этот бежал впереди всех.
— Ну, а вы с этим Эшем уже… — по широченной улыбке лучшей подруги без труда можно было угадать окончание фразы, что дочка банкира и сделала, вспыхивая еще сильнее, а потом просто спрятала пунцовые щечки в ладонях.
— Да! — буркнула, не поднимая глаз.
— Очень больно было? Он вообще как это делает-то? — оживилась в одночасье, забыв про свое самое любимое лакомство.
— Волшебно, — донеслось из ладошек.
— Даже так… И вы…
— Ми, прошу, мне так стыдно, — наконец-то посмотрела на собеседницу, чьи голубые глазки так и горели от любопытства. — К тому же… ну, он устроен по-другому, не так, как наши мужчины. Совсем! Вот даже деток может зачать лишь раз в год…
— Насоздавали
