– Ты очень-очень глупая. – Слова Тары были резки. – Ты ничего не знаешь о своем друге.
– Того, что я знаю, мне вполне хватает, – буркнула я, не открывая глаз. – И обсуждать дальше не стану.
– Дура! Я тебе говорила и повторю. Он дракон! Ящер с крыльями и хвостом. Недоброжелательный тип. Это он сейчас добренький, пока в силу не вошел. – Подруга отложила книгу в сторону, прошла к моей кровати и села в ногах. – Ты историю учила? Помнишь, как лорд Киллиан спокойствие и чистоту в королевстве навел? Хочешь, в красках расскажу?..
– Ты со своими отношениями разберись! – не выдержала я.
Тара смолкла, резко поднялась. Молча вернулась на свою кровать, обиженно накрылась одеялом с головой.
А я еще долго лежала, глядя в стену на играющие огоньки ночника. И крепче сжимала бусину.
* * *Горн!
Я уже привыкла, и меня не пугал режущий трубящий звук, разносившийся с раннего утра по всему институту. Наскоро помылась, оделась и затянула волосы в хвост. Пока Тара приводила себя в порядок, я нашла в столе нить и, насадив на нее бусину, привязала к запястью. Так будет хорошо, руки у нас всегда закрыты длинными рукавами рубахи, дар Зака никто не увидит.
Торопливо спустилась к стадиону.
Мороз крепчал с каждым днем, руки быстро холодели и не хотели держать меч.
– Сильнее сжимайте, студентка Найли! – рычал раздраженный общим раздраем магистр Треш. – А ты, что ты роняешь его? – схватил он оружие Вита и с силой сжал в его замерзших пальцах. – Не команда – детский сад!
После тренировки от холода и усталости у всех дрожали руки. Леди Рони Парк тяжело вздохнула, глядя на стучащих зубами студентов:
– Отложили перья, сегодня просто слушаем. Тема лекции: поведение и этика при приеме у короля.
Рука леди Парк взметнулась, и посреди аудитории нарисовалась призрачная зала, в которой стояли столь же призрачные представители королевской династии. Голос магистра Рони потянулся, слегка подрагивая от напряжения, будто дама и правда находилась на приеме.
– Окажите почтение представителю королевской семьи поклоном головы, если вы мужчина, и небольшим реверансом, если вы женщина. – Легкая полуулыбка призрачной особы в ответ. – Если королева протягивает вам руку – пожмите. – Призрак протянул белоснежную ладонь. – Если вы носите перчатки, не снимайте их. Никогда не начинайте разговор с представителем королевской семьи первым. К королю и королеве обращаться Ваше Величество. К принцу и принцессе – Ваше Королевское Высочество…
Леди Рони говорила, призрак надменно, но послушно показывал. Дрожала призрачная картинка, белое солнце, затянутое тучами, заглядывало в окна аудитории, озаряя ее унылым сумрачным светом.
Группа слушала магистра устало. Мой разум отказывался понимать лекцию. Зато нудно нашептывал: «Где ректор Кейн? Отчего он не пришел вчера? Что-то случилось?» И все громче разносившиеся слова леди Рони я почти уже не слышала.
– Найли! – кто-то ударил в спину. Я ошарашенно заморгала.
– Студентка Найли Риган! – Парк смотрела на меня, и призрак тоже, и вся группа. – Повторите, как нужно обращаться к королю при личной беседе?
Я растерянно оглянулась на Тару, сидящую в соседнем ряду.
– Мессир! – зашептали рядом.
– Мессир! – эхом повторила я.
Леди Рони усмехнулась.
– Верно! Слушайте внимательно, у вас сессия не за горами! – и, отвернувшись, взмахнула рукой. Пропали призрачный зал и миражная королевская особа. В это время затрубил горн.
– Свободны!
Из аудитории я вышла на ватных ногах. Но, вместо того чтобы вместе со всеми поспешить на следующее занятие, свернула в коридор, ведущий к ректору. Стукнула в дверь, мне никто не ответил. Дернула ручку двери. Против обыкновения она была закрыта. Несколько минут я стояла, в задумчивости смотря на золотистую надпись: «Ректор Риган Кейн». Потом воровато оглянулась.
– Тих тих разори, – легкое и быстро запоминающееся заклятие, запримеченное в одной из массы прочитанных книг. Ох, не поздоровится мне, если лорд Риган узнает! Но переживание за его самочувствие было сильнее, чем страх наказания. Легкая дымка, и замок послушно щелкнул. Я быстро юркнула в кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.
Стол с бумагами, перо в чернильнице. Шторы запахнуты, значит, лорда не было здесь с утра. Я прошла к шкафу с дымками. Те заметались, почувствовав меня. Как жаль, что они безмолвны! Я открыла дверцу и достала одну колбочку с серым обитателем.
– И куда же делся наш ректор? – обратилась, не ожидая ответа. И зря. Дымок заелозил по стеклу. Тревожно заметались оставленные в шкафу дружки. Они знали. Они хотели рассказать. Серый в моих руках начал биться о заточающее его стекло. Я осмотрелась. Все равно я уже преступница. Недолго думая, ударила колбой о полку шкафа. Осколки полетели в разные стороны. Серый дымок взметнулся к потолку. Остальные возликовали, стали яркими.
– Нет, родные, вы подождете.
Серый дымок закружил передо мной, метнулся к ковру на стене. Начал тыкаться в него. Что ж, надеюсь, я не сделаю ничего совсем противозаконного. Я подошла поближе. Приподняла край ковра и замерла. За ним оказалась потайная дверь – низкая, полукруглая, с выемкой вместо ручки. Дымок тыкался в створку. Я оглянулась на шкаф. Остальные дымки замерли в ожидании. И я, не размышляя далее о последствиях, потянула за выемку. Дверь беззвучно отошла в сторону, открывая темный проход.
– Стих!
Небольшой магический огонек образовался из воздуха, закружил над головой, тускло освещая мрачный туннель. И я шагнула в него. Дверь за мной тут же захлопнулась. Остались только темные стены и я с мельтешащим впереди дымком и тусклым светом магического огонька. Чувствуя, как тревожно стало на душе, пошла вперед.
Туннель тянулся долго, я успела устать и продрогнуть из-за тянущего от стен холода. Серый дымок маячил перед глазами, указывая путь, а тот был запутан. Он то расходился в разные стороны коридорами, то вдруг собирался в круглые мрачные залы. Несколько раз мы спускались по витиеватым ступеням, пока не вышли в очередную округлую комнату. И наконец остановились. Я не сразу смогла определить, где именно мы находимся. А когда рассмотрела в тусклом свете огонька, у меня мороз по коже пошел и зашевелились волосы на голове. Две двери друг напротив друга с вырезанными на них именами, посреди комнаты стоял алтарь, крест с надписью «Заупокойная». Это была гробница!
– Зачем ты привел меня сюда? – Испуганный и дрожащий от напряжения голос сел до шепота.
Дымок закрутился, подплыл к одной из дверей.
Я подошла ближе. Он тыкался в надпись. Я вчиталась. Перевела вопросительный взгляд на дымок, тот замер рядом.
«Лорд Алан Риган».
– Отец ректора Кейна?
Дымок отрицательно покачался. И вдруг уселся мне на плечо. И почему ты безголосый? Чую, ты мог бы мне многое пояснить.
– Исчезновение лорда Ригана связано с этим местом?
Дымок кивнул.
– И многих еще, – раздался за спиной тонкий голосок. Я взвилась от неожиданности, рывком обернулась, готовая дать отпор, и, тяжело дыша, отпрянула назад. Напротив меня стояла девочка Кора, с глубокой тоской смотревшая на гробницу лорда Алана.
– Ты меня испугала! – выдохнула я не своим голосом, не в силах сдержать начавшийся мандраж.
Она пожала худенькими плечиками. Подошла ближе.
– Истинный хозяин, – пробормотала тихо.
Я перевела взгляд на дверцу.
– Хозяин чего?
– Института проклятых. – Кора посмотрела на меня из-под бровей и нахмурилась. Взгляд у нее был говорящий и возмущенный: «И как ты можешь не знать таких простых истин!»
Я не знала.
– Он создал его. Истинный ректор института. Никто и никогда, не будь он истинным наследником Ригана, не сможет узнать тайн и сил, похороненных в недрах этого здания.
– Тайны? Силы? Что такое спрятано в недрах института?
Кора тяжело вздохнула и кивком указала на скамейку у алтаря.
Я послушно прошла и села. Девочка устроилась рядом. Дымок остался сидеть на моем плече.
– Многие века лорд Риган был хранителем сильнейших заклятий, заключенных в древних артефактах. Он был хранителем огромных сил.
