– Вот он, боевой дух, – пробормотал он сам себе. – Наконец-то он пробудился. Я знал, что он в вас есть. Нужен лишь правильный повод, чтобы он проявил себя.
Для этого также понадобилось сочетание отчаяния и надежды. Должно быть, горожане услышали стрельбу на площади, выглянули из окон, увидели, что «Грабители» несут потери, и поняли, что пришло время взять в руки оружие. Сейчас или никогда. Возможно, они и не победят, но терять им нечего. А какой у них выбор? Медленная, страшная смерть от голода и жажды.
В том, что вспыхнул этот бунт, «Грабители» были виноваты в той же степени, что и все остальные. Они посеяли семена угнетения и теперь пожинали бурю.
Жители Куганс-Блаффа теснили «Грабителей», сражались яростно. «Грабители» сопротивлялись и наносили им урон, но и сами теряли людей. Мэл увидел, как бандиты отступают, как они падают. Он понял, что «Грабители» переходят к обороне.
Это снова как в долине Серенити – только на этот раз повстанцы берут верх.
Он поискал глазами Элайаса Вандала: ему хотелось узнать, как главарь «Грабителей» справляется с подобной превратностью судьбы.
Оказалось, что не очень хорошо.
– Элайас, приятель, ты чем там занимаешься? – усмехнулся Мэл. – Клянусь, можно даже подумать, что ты пытаешься улизнуть.
Вандал, похоже, замыслил именно это.
Ничего не сказав своей банде, он, воровато оглядываясь, удирал по одному из переулков.
– Все пошло не так, как тебе хотелось, да? – сказал Мэл. – Ситуация стала слишком напряженной, и ты решил смыться, бросить своих парней на верную смерть. Мой друг, мне очень жаль, но сегодня тебе не везет. Уош?
– Да?
– Вон там верзила в черном плаще. Он думает, что ему уже здесь не место. Видишь его?
– Да.
– Может, догоним?
– Неплохая мысль.
Пока Уош разворачивал шаттл в сторону Вандала, Мэл затащил в кабину канат, по которому спустилась Зои. Затем он начал завязывать на нем скользящий узел, и очень скоро у него появилось лассо.
Шаттл спикировал на Вандала. Мэл спустил лассо, вращая его так, что оно превратилось в своего рода вертикальный конус.
– Придержи коня, Уош.
– Занимайся своими делами, Мэл, а в мои не лезь.
Мэл подумал, что у него будет только один шанс, и поэтому момент нужно выбрать идеально. Если он промахнется, то Вандал непременно спрячется в каком-нибудь здании, чтобы лишить его второй попытки.
Когда Вандала накрыла тень шаттла, он поднял взгляд и бешено, наугад выстрелил в Мэла, но промахнулся. Потом у него закончились патроны, и боек его пистолета бесполезно защелкал. Вандал отбросил пушку и потянулся за бумер-ножом – но напрасно. Мэл понятия не имел, как и когда Вандал потерял нож, однако в ножнах его уже не было.
Мэл никогда еще не видел Вандала таким печальным и беспомощным, как в этот миг.
Затем шаттл поравнялся с ним, и Мэл точным, отработанным движением набросил на Вандала лассо. Затем он затянул петлю на груди Вандала, и руки бандита оказались прижаты к бокам. Шаттл увеличил скорость, и Мэл отпустил лассо. Вандал постоял пару секунд, пытаясь выпутаться, но затем ослабшая веревка резко натянулась, и он взмыл в воздух.
– Йи-ха! Уош, он попался! Болтается, словно рыба на крючке.
– Мне показалось или ты только что крикнул «йи-ха»?
– Я подумал, что это соответствует случаю.
– Ладно. И что ты хочешь с ним делать?
– Покатать его, разумеется. Показать ему достопримечательности – с максимально близкого расстояния.
Человек-подвеска
Шаттл кружил над Куганс-Блаффом, таская за собой беспомощного Элайаса Вандала. Уош раскачивал его между зданиями, едва не устроил ему столкновение со шпилем городской церкви, провел им по крыше из рифленого железа так, чтобы его пальцы ног задевали за края, а все тело дрожало, словно марионетка. Уош был опытным пилотом, и поэтому Вандал не сильно пострадал, однако обзавелся немалым числом шишек, синяков и царапин.
Все это время Вандал извивался и орал.
Мэл высунулся из дверного проема и приложил ладонь к уху.
– Что? – крикнул он. – Я тебя не слышу!
Вандал прорычал что-то испуганно и яростно.
– Слишком медленно, да? – спросил Мэл. – Уош, он в восторге, но хочет лететь побыстрее.
– Не вопрос.
Уош сдвинул ручку газа вперед, добавив скорости. Вандал задел за угол дома и закрутился волчком. Его нога ударилась о конек крыши, и он испустил истошный вопль. Мэл был почти уверен, что Вандал только что сломал голень.
– Так, Уош, давай чуток сбросим обороты. Мы же не хотим его убить.
– Не хотим? Ой…
– Нет, мы учим его смирению. Еще пару кругов по городу, и тогда, наверное, он будет готов.
– К чему?
– К капитуляции.
Шаттл еще два раза облетел Куганс-Блафф со своей подвеской в виде человека, а затем устремился к городской площади. На подлете к ней Уош сбросил скорость до минимума, чтобы все участники боевых действий заметили шаттл и приложение к нему.
Вид Элайаса Вандала, висящего на веревке, прикрепленной к шаттлу, оказался настолько странным и привлекающим внимание, что стрельба на площади прекратилась. Все выгибали шеи, чтобы получше его рассмотреть. Потрясенный Вандал обмяк и уронил голову на грудь. Если раньше он был грозным и жутким, то сейчас казался жалким, побитым, проигравшим.
Уош опустил его на землю, а затем выпустил шасси и мягко, как по учебнику, посадил шаттл рядом с Вандалом.
Мэл вышел наружу.
На площади валялись мертвецы с оружием в руках и выражением тупого удивления на лицах. Кроме того, здесь были десятки вооруженных живых людей, тоже удивленных – но по-другому. В воздухе пахло кровью и порохом.
Мэл подошел к лежащему на земле Вандалу – тот стонал и что-то лепетал. Его левая голень была вывернута под неестественным углом. Его одежда была изорвана. Он выглядел как дохлятина, которую даже кошка в дом не притащит.
– Эй, Вандал. Тебе есть что сказать всем этим людям? – спросил Мэл.
Вандал зашевелил губами, но не издал ни одного членораздельного звука.
Мэл поставил ногу на сломанную голень Вандала и надавил.
– Ладно, ладно! – завопил Вандал, корчась от боли. – Прекрати! Пожалуйста, прекрати!
– Не хочешь извиниться за то, что устроил все это? Или, может, поговорим о тех деньках, которые ты провел вместе с Пожирателями? Наверняка у тебя куча интересных историй о тех временах.
– Я не был… – пробормотал Вандал.
– А? Что? Говори громче.
– Я никогда не был Пожирателем.
– Ой, вот сюрприз. Все слышали? Оказывается, Вандал не был Пожирателем. Он все выдумал. Ты же это выдумал – правда, Вандал?
– Да, – тоскливо ответил Вандал. – Да, выдумал.
– Громче, пожалуйста. Я не уверен, что все тебя слышат.
Мэл снова надавил на ногу Вандала. Вандал зарыдал.
– Да! Да! Я все придумал! Я никогда не был Пожирателем. Я их даже никогда не встречал.
– Наверное, ты подумал, что так ты будешь казаться более суровым и злобным.
– Да.
– И даже таинственным.
– Да.
– Ну вот,
