— Бехдин, — вспомнила Ягмара, — у меня есть письмо на странном языке. Я нашла его под тем чёрным камнем, которым мы прикрыли тело Овтая. Я совсем забыла про него, а может быть, оно важно?..
— Покажи, девочка.
Ягмара взяла поясную сумку со шкатулкой, в которой покоилась Ниева смерть, и достала сложенный лист пергамента. С почтением подала магу.
Тот взял его через платок. Долго смотрел.
— Язык народа Нур, живущего за Индией. Я уже плохо помню его. Акболат, попробуй ты.
Акболат принял письмо.
— Многие буквы расплылись, — сказал он. — Вижу слова «дорогой бесценный брат», «разбойник», «кость», «чёрный огонь», «подземный», «демоны», «хуже, чем смерть», «не смог», «нет прощения»… и снова «хуже смерти» и «не смей»…
— Дай мне, Боло, — сказала Бекторо. Она взяла пергамент голой рукой, расстелила на ковре, провела над ним ладонью — раз и ещё раз. Поморщилась, как от боли…
— Этот человек проделал огромный путь, чтобы закалить клинки в подземном чёрном пламени. Тогда клинки обретают особые свойства — если кто-то сумеет одолеть владельца такого клинка, на него сваливаются страшные проклятия, он гниёт заживо… как царь Корох. На этого человека напал местный разбойник, ранил его, но и сам был убит. Возможно, у разбойника был такой клинок. Тот, кто пишет, умирает от огня, охватившего его тело, его мясо отваливается от костей, но он всё ещё в сознании. Он ждёт, что вернётся его брат, который куда-то отлучился, и он предупреждает брата, чтобы тот не смел мстить местным жителям за его смерть… Написано давно, семь-восемь лет назад…
— Мост проходил над рекой чёрного огня, — сказала Ягмара. — А под камнем лежали поковки индусского железа редкой выделки. Вероятно, о них и шла речь. Кстати, тот железничий, который ковал иглу…
— Мастер Уман, — сказала Бекторо. — Это он скупил всё ваше железо, хотя и сказал, что был какой-то человек из Хорезма. То есть человек из Хорезма был, его шурин. Он всю ночь добывал серебро для вас, распродавая по бросовой цене лазурные камни… Покажи свой кинжал.
Ягмара осторожно подала кинжал рукоятью вперёд. Бекторо приняла его одной ладонью, другой провела сверху.
— Что ж, я и не сомневалась в честности Умана, — сказала она. — Это бесценное оружие, которое само отомстит за тебя… если придётся.
— Даже если меня убьёт Черномор?
— Тут я не уверена. Черномор наложил на себя столько защитных чар и от железа, и от древних умений, и от чёрной магии… не морщись, бегдин, мы же знаем, что немало магов вставало на путь зла… хоть и недолго они шли по нему.
Появились вслед за Аллаем Ний, Сизое Перо и, неожиданно, Шеру. Люди, подчиняясь жесту мага, опустились на подушки, а кот распластался на плечах Акболата, заглянул в глаза, успокаивающе тронул лапой щёку.
— Разливайте вино, — хлопнул в ладоши маг. — Оно дарует силу уму. Весь наш ум понадобится нам…
Ягмара пригубила кубок. Вино пахло цветущим лугом и немного землёй. На языке же оставался неожиданный вкус разных смол.
— Пейте и доливайте сами, — сказал маг. — Естество подскажет вам, когда откроется ум.
Ягмара пила вино и слегка удивлялась, что ничего не происходит. Впрочем, она не знала, что должно было происходить. Поэтому оставалось только ждать. Через какое-то время она поняла: здесь, среди собравшихся, кого-то не хватает. Она принялась озираться, но тут заговорил отец.
— Начнём с того, — сказал он, — что мы точно знаем одно: первоначальный план Черномора сорвался. Он состоял в том, чтобы доставить сюда его дочь, получеловека-полулягушку, дочь женщины, оживлённой Чёрным камнем, и каким-то образом использовать её. Свойства полулягушек, насколько я знаю, состоят в том, что они могут сбрасывать кожу и на какое-то время становиться совершенно другими людьми. Опять же, насколько я знаю, настолько радикально изменять себя Черномор не мог — он только заставлял других видеть себя в ином облике, сам при этом оставаясь прежним. То есть сильный волшебник или бог на подобную его уловку не поддался бы — он бы попросту не заметил бы такую наивную маскировку. Отбросив всё маловероятное, я предположил бы, что Черномор намерен был вплотную подобраться к Лютобогу и уничтожить его — или занять его место. Мы знаем, что этого не произошло…
Стало совсем тихо.
— Далее. Потерпев неудачу с этим планом, Черномор совершил несколько действий, благодаря которым мы все собрались здесь. Ибо уничтожить нас по частям вне железного храма ему ничего не стоило. Разве что Бекторо могла продержаться ещё несколько дней… но и только. Таким образом, эта часть плана удалась полностью — хотя в чём теперь состоит этот его план, я не берусь даже предположить…
Маг Масани протянул руку с кувшину, налил себе вина. Стал вдумчиво пить — глоток за глотком. Все молчали.
— Я думаю, цель у Черномора осталась прежняя — сделаться из колдуна, пусть даже чрезвычайно сильного, богом, причём не одним из богов, а сильнейшим или даже единственным. Но для этого ему нужна обширная паства, тьмы тем. Вряд ли этим можно обзавестись здесь, где поселения редки и немногочисленны. Конечно, он может рассчитывать на то, что сюда начнут собираться все кочевники Великой Степи — но сейчас, на исходе лета, это организовать сложно, даже если пустить призыв идти на выручку Бекторо… Соберутся воины, мужчины — в то время как божественное начало обретается прежде всего через женщин. Прежде всего, Акболат, я не говорю — исключительно… А собрать женщин сейчас нереально. Поэтому можно считать с почти полной уверенностью, что Черномор решил пока отложить этот шаг. Что же тогда побуждает его держаться где-то здесь, поблизости? Я вижу одну возможность: он узнал, что в наших местах кто-то попытался возродить одного из древних богов — а оставить подобное за спиной ему не хотелось бы. То есть он хочет разобраться с возникшей проблемой и, если повезёт, поглотить этого внезапного противника, а если не повезёт — уничтожить…
Он поставил кубок.
— Плохо то, что мы сами ничего не знаем об этом божестве — ни кто он есть
