Банкетный зал «Плазы» утопал в свете. От блеска дорогих украшений рябило в глазах. Оркестр тихо играл ненавязчивую мелодию, которая терялась в нестройном хоре множества голосов. Сжимая в руке бокал шампанского, Кэтрин порхала по залу, переходя от одних гостей к другим, и по возможности старалась уделить внимание каждому. Она едва ли знала и половину всех присутствующих, но должность директора обязывала её быть любезной и учтивой. Вечер был в самом разгаре, и Кэтрин в очередной раз с тоской глянула на часы. Она не была домоседкой, но на подобных мероприятиях предпочитала бывать в роли гостьи, нежели хозяйки. Выслушав очередное дежурное и по-светски равнодушное поздравление от какого-то незнакомого седовласого мужчины, Кэтрин вышла на балкон. Холодный ночной воздух тут же заключил тело в ледяные объятия, но после духоты зала это показалось ей раем. Стоя у парапета и разглядывая с высоты ночной город, она подумала, что в сегодняшнем вечере был, как минимум один большой плюс – юбилей «Уилшоу» отвлёк Кэтрин от размышлений о странных происшествиях в её жизни, и главное, от Шерлока Холмса. За минувшую неделю он так ни разу и не позвонил. Кэтрин не думала, что всё это время он сидел без дела – это бы его убило; но, видимо, результатов расследование пока не дало. Несколько раз она была почти готова сама набрать его номер, но ей удавалось прогнать эти мысли.
- Мисс Уилшоу? – стеклянные двери открылись, и на балкон выглянула такая же взмокшая и раскрасневшаяся Миранда. – Вас искал господин Лайтолер.
- Скажи ему, что я скоро буду - ответила Кэтрин. – И принеси мне мой платок.
Миранда вернулась через минуту, протянула ей кашемировый палантин и, ежась от холода, юркнула обратно в зал.
Кэтрин простояла на балконе ещё несколько минут, наслаждаясь коротким уединением. Однако, долгое отсутствие хозяйки вечера могли счесть за неуважение и дурной тон. Допив шампанское, Кэтрин возвратилась к гостям. Торжество перешло в ту фазу, когда с официальной частью уже закончено, а до финала ещё далеко – приглашённые, разделившись на небольшие группки, рассредоточились по залу. Кэтрин огляделась по сторонам и подумала, что можно, пожалуй, улизнуть ещё ненадолго. В последнее время она пыталась отучить себя от такого вредного пристрастия, как тяга к табаку, но иногда всё же сдавалась на милость пагубной привычки.
Помещение для курения находилось этажом выше, и к её удовольствию, желающих побаловаться дымом здесь было всего трое. Она всегда чувствовала себя немного неловко, если курила при свидетелях. Двое мужчин и женщина, пришедшие вместе, вскоре ушли, и Кэтрин осталась в одиночестве. Невзирая на то, что в курилке было душно, ей неожиданно стало холодно. Должно быть, из вентиляции тянет, подумала она и зябко поежилась. Насыщенный день дал о себе знать – голова отяжелела, мышцы ломило… Кэтрин потёрла виски, размяла затекшие плечи и, потушив сигарету, вышла из курительной комнаты. Коридор был пуст, и, ступая по мягкому ковру, Кэтрин слышала звук собственных шагов. В тот момент, когда она почти дошла до дверей, ведущих на лестницу, ей вдруг почудился странный звук. Кэтрин обернулась. Никого. Покачав головой, она мысленно отругала себя за чрезмерную нервозность, и вдруг опять отчётливо услышала:
- Кэтрин…
Подскочив, она снова, на этот резко и испуганно оглянулась. Коридор был пуст.
- Эй! – позвала она. – Есть тут кто?
Ответом ей стала тишина. Здравый смысл подсказывал Кэтрин, что лучшим вариантом будет уйти прямо сейчас и как можно скорее вернуться в зал, но… что-то её останавливало. Расправив плечи, Кэтрин зашагала обратно к курилке. Одним резким движением распахнув дверь, она оглядела полутёмное помещение. Пусто. Хотя, разве можно было ожидать другого варианта? Кэтрин прислонилась к стене. Господи, как же она устала… Домой. Принять ванну и забраться под одеяло. Стакан хорошего вина и любимая книга. Нет, лучше чай… Вдруг её снова обдало холодом – ледяная волна прокатилась по телу от макушки до ступней. Кэтрин запрокинула голову, вымотано обернулась и… закричала от ужаса. В нескольких метрах от неё стояла Пэгги Грэмси. Светлые волосы патлами свисали вдоль скул, частично закрывая лицо; одежда, та самая в которой её нашли после смерти, была мокрой и выпачканной в грязи; бледно-синеватые руки безвольно свисали вдоль туловища. Склонив голову набок, Пэгги взглянула на неё и, нехорошо улыбнувшись, поманила пальцем.
- Нет!!! –Кэтрин заорала, что было сил и, рухнув на пол, спрятала лицо в ладонях.
Хлопнула дверь, затем ещё одна, и ещё. Из своих номеров выбегали в коридор испуганные воплем постояльцы. Кто-то подошёл к ней и помог встать на ноги.
- Мисс?! Мисс, что произошло?!
- На вас напали?!
- Вам плохо?!
Она стояла пошатываясь, одной рукой держась за стену, а второй опираясь на чьё-то плечо. В глазах всё плыло. Усилием воли Кэтрин заставила себя оглядеть коридор. Пэгги исчезла.
- Я… Мне стало нехорошо… - заплетающимся языком пробормотала она.
Даже в таком состоянии Кэтрин понимала, что заикнись она хоть словом о том, что видела призрака – всё пропало. Она владелица аукционного дома, его глава и капитан. Нельзя.
«Я схожу с ума, - стучало в голове, - я схожу с ума…»
- Всё в порядке… - Кэтрин попыталась улыбнуться, сделала шаг, но наступила острым каблуком на подол собственного чёрного платья в пол и упала на четвереньки.
Её снова подхватили под руки и осторожно подняли. Как по мановению волшебной палочки откуда-то прибежал управляющий.
- Вызвать скорую, миз?(4)
Она помотала головой.
- Со мной всё хорошо.
- Но вы кричали… - не унимался он.
- Споткнулась и подвернула ногу. Очень больно. Но всё в порядке. Я уже могу идти.
- Уверены, миз? – в глазах управляющего по-прежнему читалось искреннее беспокойство.
- Не стоит волноваться, сэр.
Оказавшись на лестнице, Кэтрин прижала горящее лицо к холодной стеклянной стене. Тело отказывалось ей повиноваться. Она затравленно глядела по сторонам, в любой момент готовая к тому, что галлюцинация повторится. Если такое случится во второй раз, она попросту не вынесет. От одного лишь воспоминания ужас простреливал до кончиков пальцев. Призраков не существует. Мёртвые не восстают из могил.
Кэтрин понимала, что должна вернуться в зал, но не могла найти в себе сил. Да и как бы она появилась перед гостями в таком виде? Дрожащими руками Кэтрин достала из сумочки телефон, едва не выронила, и лихорадочно
