Наташа не возражала – мысль о еде и чашке горячего кофе показалась ей соблазнительной. Они остановились у первого попавшегося кафе, сделанного по типу тропического бунгало, и зашли внутрь. Скучающий за барной стойкой мужчина, судя по всему владелец заведения, невероятно оживился, когда над дверью звякнул колокольчик.
- Доброе утро, господа! – радостно крикнул он, с надеждой глядя на Клинта и Наташу. – Присаживайтесь, устраивайтесь поудобнее, а я сейчас принесу меню.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Посетители явно не баловали вниманием это место.
- Скажите, где тут можно арендовать лодку для экскурсии по болотам? – улыбнулась Наташа, когда пухленькая чернокожая официантка принесла им заказ.
Девушка растерялась.
- Ну… у нас не курортный город, экскурсий не бывает. Да и туристов здесь нет.
- Ну а лодку-то раздобыть можно? – спросил Клинт.
- Пожалуй, можно. Вам надо подойти к Питеру Баклеру, только… - тут официантка наклонилась к ним и шепнула доверительно, - … говорят, он сумасшедший. Я бы с ним не связывалась.
Бартон не мог сдержать улыбки. В каждом провинциальном городке обязательно есть своя страшилка о маньяке, ведьме, психе и тому подобном. Параибо, как выяснилось, не исключение.
- И где его можно найти, этого Баклера?
Официантка черкнула на салфетке адрес.
- Это прямо на окраине города, - пояснила она. – Как раз у самых болот.
Сразу после завтрака они отправились по указанному адресу. Домик Баклера отыскался быстро – улиц в городе в общем счёте было не более двадцати, а одна, и самая главная, вела прямиком к окраине.
Дом Питера, впрочем, правильнее было бы назвать его лачугой, ютился на старых деревянных мостках у самой кромки воды. Старый, покосившийся, судя по всему, наспех построенный из неровных деревянных брусьев, он производил удручающее, если не сказать жутковатое впечатление.
С опаской ступая по хлипким деревянным доскам, Клинт и Наташа подошли к перекошенной двери. Бартон постучал.
- Идите к чёрту! – донеслось из глубин лачуги. – Не то заряжу солью из ружья в ваши паршивые задницы, узнаете тогда!
Конечно, вломиться в дом и скрутить хозяина по рукам и ногам ничего не стоило, но ни Клинт, ни Наташа не были сторонниками неоправданного насилия.
- Мистер Баклер! – позвала Романофф. – Откройте дверь, у нас к вам финансовое предложение.
Очевидно, два последних слова возымели свой эффект – старенькая дверь со скрипом распахнулась, и на пороге возник невысокий мужчина в растянутых штанах и грязной рваной майке сероватого цвета. Из-под пыльной вязаной шапки торчали седые волосы.
- Вы ещё кто такие? – спросил он, и на его красном, испещренном морщинами лице появилось искреннее недоумение. – Я уж подумал, опять пожаловали эти грязные ублюдки из мэрии. А вот хрен им! Мне и тут хорошо! И не собираюсь я никуда съезжать!
- Мистер Баклер, - перебил Клинт, - нам сказали, у вас можно взять напрокат лодку.
- Лодку? – переспросил мужчина. – Ну… да. Только это будет стоить… - на несколько секунд он задумался, разглядывая визитёров опухшими глазками и прикидывая, сколько с них можно содрать, - двести баксов.
Клинт и Наташа переглянулись. Сумма была более, чем завышенная, но и торговаться им не хотелось.
- По рукам, - Клинт протянул ему две стодолларовые купюры. – А если ответите на пару вопросов, получите ещё столько же.
Питер заметно оживился.
- Вы не замечали ничего странного на болотах?
- Пару недель назад аллигатор сожрал мою собаку, - почесав затылок, протянул Баклер.
- Сочувствую, но мы сейчас не об этом. Не видели ли вы кого-нибудь или чего-нибудь, что показалось бы вам подозрительным?
Баклер исподлобья взглянул в сторону леса и вдруг наскоро перекрестился. Клинт удивлённо вскинул бровь.
- А… будь они прокляты, эти болота! – выплюнул Питер. – Уж не думаете ли вы туда соваться?
- Так что именно там подозрительного? – спросила Наташа.
Баклер воровато огляделся по сторонам, точно боялся, что кто-то может их подслушать.
- Там живёт оно… - шёпотом сказал он.
- Кто «оно»?
- А бес его знает! Но я лично своими глазами видел, - это Баклер произнёс уже с гордостью, словно учёный, совершивший научный прорыв.
- И что же вы видели? И где именно?
Питер подозрительно зыркнул на Клинта с Наташей.
- А вам зачем?
- Мы-исследователи паранормальных явлений. Готовим новый сюжет для «Битвы Экстрасенсов Америки»*, - на этих словах Романофф ослепительно улыбнулась, а Бартон в какую-то секунду подумал, что в какой-нибудь другой жизни она запросто могла бы стать ведущей какого-нибудь популярного телешоу.
- Правда? – с детским восторгом переспросил Баклер. – Я обожаю вашу программу! Особенно тот выпуск, где…
- Так что вы видели на болотах? – Клинт начинал терять терпение.
- А… так я… это… в присутствии «телевизионщиков» Баклер растерялся, - в общем, я видел огни над водой. А ещё чёрную тень на берегу. И звуки какие-то странные…
- Давно это было?
- Дá недели две назад. Как раз, когда Спота сожрал аллигатор. Это всё её проделки!
- Кого?
- Мари Лавó*. Королевы Вуду, - радостно пояснил Баклер. – Точно она!
От болтливого Питера им удалось отвязаться лишь через полчаса. Наташе даже стало жаль беднягу, который искренне верил, что общался с продюсерами своей любимой программы, и что его обязательно покажут по телевизору.
Но кое-какую информацию они получили. Чёрная тень, которую видел Баклер, когда браконьерствовал на аллигаторов, скорее всего и принадлежала Спайсеру Лавджою, а огни – не что иное как фонарь или лампа. К сожалению, Баклер так и не смог точно вспомнить, где именно повстречал «призрака», но дал примерную ориентировку.
- Оставь, - посоветовала Наташа. – Пистолеты и винтовки там будут полезнее.
Бартон только усмехнулся. С луком он не расставался никогда, не собирался делать этого и сейчас.
- У тебя свои игрушки, у меня свои, - с этими словами он швырнул ей два пистолета.
Романофф лишь пожала плечами. Она и не надеялась, что Клинт её послушает. Ещё раз проверив, всё ли она взяла, Романофф сунула в один из внутренних карманов цепочку с кулоном в виде стрелы – подарок Бартона на Рождество. В обычные дни она носила её, не снимая, и даже когда отправлялась на задание, неизменно брала безделушку с собой, считая личным талисманом. Суеверной Наташа не была, но подвеска отчего-то вселяла в неё уверенность.
Покинув гостиницу, они, не теряя времени, вновь отправились к жилищу Баклера, где их ждала взятая напрокат лодка. Потрёпанная ржавая моторка явно не тянула на те двести долларов, что отдали за неё агенты, но торговаться было бессмысленно – другой у Питера попросту не было. Баклер проводил их взглядом до тех пор, пока лодка не скрылась в глубине болотного
