— А через пять лет всё снова полетело под откос… — тихо сказала Анна.
— Странное какое-то проклятие, — ухмыльнулся Винсент, — замедленного действия.
— Вот, собственно, и всё, что мне удалось выяснить, — закончил МакГрегор. — Интересная история, не так ли?
— Да уж… — пробормотала Анна, всё ещё переваривая информацию.
Матушка просила позвонить ей, как только она узнает все подробности, но теперь Анна сомневалась, стоит ли рассказывать столь пикантные и, чего уж греха таить, грязные детали.
— Я бы хотела узнать побольше об этой Люсиль. Жаль, что ничего, кроме свидетельств о рождении и смерти не сохранилось.
***
— Ну, что? Нашли вдохновение для вашей истории? — спросил Винсент, когда они вышли на улицу.
Время перешло за полдень, и деревушка утопала в солнце и весеннем тепле. Щебетали птицы, шелестела листва на ветру, а воздухе пахло сиренью.
— Вам это всё кажется забавным? — Анну немного задела его весёлая беспечность.
— Не обижайтесь, — сказал он миролюбиво, — я не хотел сказать ничего дурного о вашей родственнице. Более того, я даже восхищаюсь ею.
Его глаза улыбались, и Анна не могла не улыбнуться в ответ.
— Я не ожидала такого поворота, — призналась она, — хотя сейчас это, наверное, уже не значения. Я хотела узнать правду, и я её получила.
— Так вы не станете копать дальше? — Винсент казался удивлённым.
— Не сейчас. Сперва мне надо закончить хотя бы несколько глав и отослать их редактору, пока они не разорвали наш договор.
— Не думаю, что вам это грозит.
***
“С той памятной ночи мне не давала покоя печальная улыбка женщины, которую я видела во сне. Или это было наяву?.. Всё казалось таким реальным, и я готова поклясться, что ощущала на своем плече прикосновение тонких холодных пальцев. Зачем она приходила и чего хотела? Мне кажется, что я схожу с ума…”
Анна перечитала абзац ещё раз и довольно улыбнулась. Так-то лучше. После переезда в Райдхайм она заметила, что работа её пошла в гору — очевидно, атмосфера старого поместья влияла на неё благотворным образом. Такими темпами к концу следующей недели она уже сможет отправить в издательство четыре главы.
Всё чаще, особенно по вечерам, Анна чувствовала небывалый до этого прилив вдохновения — мысли будто сами складывались в слова, и творческий кризис постепенно отступал.
Она посмотрела на часы. Половина второго ночи. Надо бы укладываться — завтра с утра её пригласили на день рождения внучки градоначальника, и будет очень неловко, если она появится на празднике отчаянно зевающей.
В качестве подарка Анна выбрала изящные серёжки с маленькими жемчужинами и в дополнение деревянные кубики с буквами — она помнила, как мать девочки жаловалась на то, что маленькая Роуз никак не хочет учить алфавит.
Она убрала рукопись в стол, погасила лампу и уже собиралась лечь в постель, когда проходя мимо окна, краем глаза выхватила в темноте белое пятно. Анна замерла, но миг спустя уже подскочила к окну. В глубине сада, среди деревьев стояла женщина. Анна нахмурилась — зачем кому-то из служанок понадобилось среди ночи выходить на улицу, да ещё в лёгкой сорочке?
— Эй! — крикнула она, распахнув створки, — Рита, это ты? Мина?.. Джоанна?.. — и тут же спохватилась.
Это никак не могла быть дочка Нины — у той, как и матери были светлые волосы. Тем временем, женщина медленно повернулась и шагнула под сень чёрных деревьев.
Выругавшись себе под нос, Анна впопыхах набросила халат и выскочила из спальни. Слуги уже спали, и дом погрузился в тишину. Она бегом спустилась по лестнице, пробежала через гостиную и холл и выскочила на крыльцо.
Холодные ветер тотчас забрался под тонкую ткань ажурной сорочки, но Анну это не остановило. Она посмотрела туда, где минуту назад стояла незнакомка и, помешкав немного, быстрым шагом направилась в сад. У границы деревьев Анна снова остановилась в нерешительности, но в темноте снова мелькнуло белое пятно.
— Стойте! — Анна шагнула в темноту.
Ноги проваливались в грязь, ветки царапали лицо и руки, но она уверенно пробиралась вперёд. От холода и волнения её била дрожь.
— Кто здесь?
Анна мотала головой, но дальше трех футов ничего не видела — в заросшей части сада царил непроглядный мрак.
— Это, между прочим, частная собственность! — она постаралась, чтобы голос её звучал угрожающе, — и, предупреждаю сразу, у вас будут большие неприятности!
В кронах шумел ветер, где-то, в чёрной глубине ухнула сова… Анна обхватила себя за плечи и зябко поежилась. Помимо холода в душу начинал закрадываться страх.
— Я знаю, что вы здесь! — крикнула она.
Анна сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Кем бы ни была странная женщина, судя по всему, она уже улизнула. Очередной порыв ветра скользнул по её плечам, и в этот момент она снова увидела белый подол сорочки. Руки сами собой отломили сухую ветку и, вооружившись ею, Анна неуверенно шагнула вперёд. На сей раз незнакомка не двинулась с места — замерев, стояла к ней спиной, и только тёмные распущенные волосы колыхались на ветру.
— Я не собираюсь причинять вам вреда, — ноги отказывались повиноваться, — если вам нужна помощь, то пройдемте в дом.
Хрустнула за спиной ветка, и, резко обернувшись, Анна не сдержала испуганного вскрика — над ней возвышался тёмный силуэт.
— Простите ради всего святого!.. — пробасила фигура.
Её рука с занесённой для удара веткой застыла в воздухе. Анна увидела, что перед ней стоял Фирс, привратник.
— Я увидел, как вы побежали в сад, миссис Дафф, ну и следом пошёл, а то мало ли что… — рассеянно пробормотал здоровяк.
— Там кто-то был! — в отчаянии крикнула Анна и указала туда, где несколько секунд назад видела незнакомку, — женщина! Клянусь Богом, я видела её.
Фирс удивлённо прищурился и почесал затылок.
— Ступайте-ка вы лучше в дом, миледи, — посоветовал он, — а то ещё простудитесь, не приведи Господь. А я уж тут всё осмотрю.
Сторож выглядел растерянным, что и неудивительно.
— Здесь совершенно точно кто-то был, мистер Фирс, — уже спокойнее сказала она.
— Ежели так, то я её
