В следующую же секунду хайгозух совершает рывок и освобождается от помехи.
– Черт! – в сердцах кричит Айрик и немедленно подтягивает копье к себе за веревку, чтобы сделать еще одну попытку. На наконечнике виднеется комок плоти.
Мне снова становится дурно.
– Сорен, бросай копье, пока он не уплыл! – рычит Айрик, снова укладывая веревку свободными кольцами. Каким-то образом наши мотки успели перепутаться, и мы пытаемся их отделить. В это время Сорен отводит руку, замахивается и резко бросает копье. Затем вопит:
– Есть!
Его голос практически перекрывает еще один яростный рык. Воин хватает веревку у ног.
– Отличная работа! – говорит Айрик. – Только не вздумай отпускать. Мы почти разобрались со своими мотками.
Мы действительно уже отделили веревки одну от другой, осталось только сложить ее аккуратно, чтобы не запуталась при броске.
– Тварь уплывает! – с натугой кряхтит Сорен. Ему приходится сделать пару шагов вперед, чтобы не выпустить из рук трос.
– Бросай, – требую я.
– Даже не вздумай! – возражает Айрик.
– Сорен, отпусти сейчас же! – с волнением настаиваю я.
– Она слишком сильна, – стонет парень.
– Не вздумай упустить ее! – в ярости кричит кузнец.
– Черт!
Хайгозух рывком сбивает Сорена с ног, и я с ужасом наблюдаю, как он исчезает за краем обрыва и плашмя падает в воду.
Я резко оборачиваюсь к долговязому.
– Зачем ты сказал держаться за веревку? – ору я на него.
Айрик лишь молча таращится на расходящиеся от пропавшего друга круги.
– Нужно действовать! – указываю я кузнецу, хватаю с земли трос, обвязываю вокруг талии и крепко сжимаю в руке копье.
– Ты говорила: никому не придется соваться в воду, – слабо шепчет парень.
– Некогда рассуждать, – отвечаю я, набираю воздух в легкие и прыгаю с обрыва.
Вначале вода кажется холодной, но тело быстро привыкает. Озеро гораздо мутнее заводи, поэтому видимость намного хуже того, к чему мы привыкли во время практики. Не могу сказать точно, насколько хватает взгляда. На два метра? Три? Под водой дистанция воспринимается искаженно. Даже замерев неподвижно, мне не удается различить ни следа Сорена или хайгозуха. Я выныриваю и осматриваюсь по сторонам.
Вон там.
Метрах в семи передо мной по поверхности расходятся круги и всплывают пузырьки воздуха. Я подплываю ближе и снова ныряю.
Всего в паре метров от меня тварь описывает круги в попытках избавиться от засевшего копья, пока Сорен следует за ней, вцепившись в веревку, словно от этого зависит его жизнь. Возможно, так оно и есть.
Внезапно я слышу посторонний звук позади и возношу молитву богине, чтобы это был Айрик, а не какой-нибудь еще хищник, обитающий в озере.
Хайгозух освобождается от копья раньше, чем я успеваю подплыть к Сорену. Копье медленно идет ко дну, а парень всплывает на поверхность, чтобы вдохнуть.
Я слежу, как чудовище поворачивается ко мне боком, чтобы лучше рассмотреть добычу. Но вместо того, чтобы наброситься, оно бьет мощным хвостом и уносится в противоположную от меня сторону.
Мне остается лишь тоже вынырнуть вслед за Сореном, чтобы наполнить легкие воздухом, хотя я и удивлена необычным поведением хищника.
– Где оно? – раздается голос Айрика за спиной.
– Уплыло.
Сорен судорожно пытается отдышаться неподалеку и неуклюже барахтается, пытаясь подтянуть веревку, которую он так и не выпустил. Внезапно парень корчит страшную рожу.
– Что случилось? – спрашиваю я у него.
– Копье застряло, – отвечает Сорен и до того, как я успеваю его остановить, набирает воздух в легкие и ныряет.
Чтоб его!
Я тоже глубоко вдыхаю и следую за парнем.
Сорен хватается за веревку и подтягивает тело ближе к тому, за что зацепилось оружие. Пузырьки отмечают путь безрассудного храбреца. От такой глубины у него наверняка уже кружится голова.
Я стараюсь не отставать, Айрик плывет сразу за мной.
Сосущая пустота в животе не имеет ничего общего со страхом глубины. Хайгозух не мог вот так взять и уплыть. Он наверняка что-то задумал. Уверена, эта тварь никогда раньше не встречала такого сопротивления от жертвы, но все хищники следуют зову инстинкта. И желание поймать добычу наверняка перевесит стремление убежать от более сильного монстра.
Я подплываю ближе к Сорену и вижу, что копье застряло не в хайгозухе, а в останках гуанодона. Голова чудовища сохранилась почти целиком, хотя глаза давно остекленели, а вот туловище с тем ужасным кожистым клапаном обглодано почти дочиста. Когда я понимаю, что плыву через гниющие куски монстра, к горлу подкатывает тошнота.
Я стараюсь думать о цели нашего приключения. Об Айрике, который заслуживает снова оказаться в кругу семьи. И мы можем этого добиться!
Если только не умрем раньше.
Сорен пытается высвободить копье, но оно опутано водорослями, и Айрик устремляется на помощь к другу.
Я же осматриваюсь по сторонам, выискивая взглядом озерного монстра, хотя легкие уже начинают гореть.
Внезапно меня охватывает настолько непреодолимое желание оглянуться, что я поддаюсь ему.
Разверстая пасть хайгозуха всего в полуметре от моей головы! Я изо всех возможных под водой сил инстинктивно вскидываю руку с копьем, но не как при броске, а вертикально, чтобы принять монстра на древко. Однако зубы все равно вонзаются в предплечье, и я чувствую резкое жжение. Чудовище резко швыряет меня в сторону, разжав при этом челюсти, и я лечу головой на каменистое дно. Искры перед глазами не мелькают, я ощущаю только тупую боль в затылке – это хороший знак, ведь я не потеряла сознание.
Хайгозух проплывает мимо меня, задевая плавником по животу и вздымая облако ила со дна.
Вслепую я прокладываю путь на поверхность, следом за мной тянется кровавый след. Я изучаю рану: прямо над локтем четко видны небольшие, но глубокие отметины от зубов. Сорен с Айриком по-прежнему возятся с копьем, но они уже освободили его от водорослей, осталось лишь разобраться с веревкой.
Я выныриваю, делаю несколько глубоких вдохов и снова устремляюсь в бой.
Хайгозух отчаянно трясет головой из стороны в сторону. Несмотря на бешеные движения хищника, мне удается хорошо рассмотреть его челюсти. Копье не сломалось, а застряло в пасти наподобие распорки. Конец веревки до сих пор привязан к древку и тянется через пробитую шкуру. Вокруг расплывается облако черно-коричневой крови. В попытках освободиться от копья чудовище сильнее сжимает челюсти, и острие все сильнее проникает в плоть.
Теперь хайгозух сосредоточен лишь на том, чтобы избавиться от помехи. Ребята пользуются моментом: они приближаются к монстру и вонзают свои пики ему в брюхо, упираясь ногами в дно для равновесия. С диким визгом чудовище бьется, но все сильнее запутывается в веревках, которые изо всех сил удерживают Сорен с Айриком.
Схватка поднимает со дна весь ил в воде, и без того замутненной кровью, становится невозможно хоть что-то разглядеть.
Я снова чувствую нехватку кислорода и поднимаюсь на поверхность за воздухом, в спешке выпуская веревку из рук. После того как я отдышалась, вновь ныряю и отыскиваю взглядом
