А тут меня осеняет.
Недостаточно просто вернуться в деревню с отрубленной головой Пераксоло. Никто не поверит, что я убила бога, ведь у него человеческое лицо. Если я действительно планирую вернуться домой, мне потребуется сразиться с этим демоном при свидетелях. Отец должен своими глазами увидеть мою победу. Но как этого добиться?
Что, если бросить Пераксоло вызов? Явится он или просто посмеется? Или, что еще хуже, обрушит свой гнев на жителей деревни?
Но затем я понимаю: он так не поступит.
Если я сообщу, что позвала на состязание все деревни, то Пераксоло захочет продемонстрировать свою мощь и придет. Он наверняка ухватится за возможность унизить меня перед всей округой и заодно навести ужас и страх. Это – его любимая забава. Бог не упустит такой шанс.
Остается лишь надеяться, что мне каким-то образом удастся его одолеть.
– Сорен, – обращаюсь я к воину, прерывая спор, к которому я даже не прислушивалась. – Когда я буду готова вызвать на бой Пераксоло, то хочу, чтобы все семь деревень были свидетелями сражения. Но я не справлюсь с этой задачей в одиночку. Мне запрещено появляться в поселениях, но если ты завершишь свое испытание, то сможешь передать приглашение. Я буду сопровождать тебя в горы, если ты согласишься доставить сообщение во все деревни.
Тишина.
– Идея не так уж и плоха, – задумчиво говорит Айрик.
– Тебе придется пробираться через Лихоземье одному, – добавляю я. – Это может быть опасно…
– Я согласен, – прерывает Сорен. – Договорились. Когда отправляемся?
– Как насчет завтра, с самого утра?
– Мне подходит.
– Вообще-то, – вклинивается Айрик, – я хотел попросить вас завтра о помощи, чтобы приступить к изготовлению брони для Расмиры.
– Из чего ты собираешься ее делать? – спрашиваю я. – Обычные доспехи из железа не проходят сквозь невидимую преграду, но испытать другие металлы у меня не было времени.
Кузнец лишь самодовольно ухмыляется.
– Тогда хорошо, что я не планирую использовать металл.
– Если ты думаешь, что я сочту деревянную броню…
Айрик уже в открытую смеется.
– Она будет не из дерева, торопыга. Я собираюсь изготовить пластины из панциря зирапторов.
Я ошарашена. Панцирь зирапторов, это же просто…
– Потрясающе! – восхищаюсь я. Они прочные. И без содержания металла. А еще… – Как думаешь, а доспехи будут восстанавливаться после удара?
– Есть только один способ это выяснить.
– Айрик, ты просто гений!
– Даже не знаю, чувствовать себя польщенным или обижаться, что тебе потребовалось так много времени на осознание очевидного.
– Чувствовать себя польщенным, – выбирает за друга Сорен.
Глава 17
На следующее утро мы с Сореном собираем вещи для путешествия в горы. Много времени на это не требуется. Мои скудные пожитки и так всегда в заплечном мешке. Остается только уложить туда же еду и одеяла.
А затем мы с ребятами идем охотиться на зирапторов, чтобы раздобыть панцири для доспехов.
– Вот так всегда! – восклицает Айрик после получасовых блужданий по лесу. – Монстры появляются, когда не ждешь, но стоит начать искать встречи, как они куда-то испаряются! – Он прерывает пламенную речь, чтобы смахнуть с тропинки змееловку.
– Он не выносит эти штуки после того, как споткнулся об одну из них и растянул лодыжку, – шепчет мне Сорен на ухо. – В первый месяц после изгнания.
Не могу винить кузница. Растения просто омерзительные, особенно сложно забыть запах медленно разлагающейся внутри змеи.
В какой-то момент мы все же натыкаемся на зираптора. Он преследует мелкого грызуна в перелеске, но останавливается, завидев нас. Сорен находится к нему ближе всех, и именно он обезглавливает чудовище двумя ударами. Первым он сбивает тварь с ног, а вторым отрубает голову.
– Отлично, – хвалит Айрик. Затем сравнивает размеры убитого зираптора с моей фигурой, смерив меня взглядом с головы до ног. – Мне понадобится еще два монстра. На всякий случай.
Пока мы убиваем еще двоих чудовищ и притаскиваем их к кузнице, проходит весь день. Взбираться на вершину, когда солнце вот-вот зайдет, не слишком разумно, поэтому мы откладываем поход на завтра. Сорена, кажется, совсем не беспокоит отсрочка. Я бы вся извелась на его месте, поэтому про себя восхищаюсь терпением парня.
На следующий день мы отправимся в путь, как только рассветет.
* * *После заслуженного отдыха, Айрик напутствует нас:
– Не вздумайте там умереть! Учти, я буду крайне недоволен, если ты исчезнешь с лица земли, даже не примерив доспехи, на которые я потратил столько времени и усилий.
Я прячу усмешку.
– Не переживай за меня. Я отлично умею выживать.
– Не забудь позаботиться и о Сорене. Ради меня.
– Конечно.
Сорен презрительно фыркает.
– Вы так говорите, словно я совершенно не умею обращаться с топором.
– Не, – отмахивается Айрик. – Просто твое внимание будет слишком занято кое-чем другим.
Воин бросает в мою сторону короткий взгляд и ухмыляется.
– Со мной все будет в порядке.
Кузнец подозрительно смотрит на нас обоих, а затем вздыхает.
– А еще, если вы хотите, ну это, быть вместе, то я даю вам свое разрешение.
Я в немом изумлении хлопаю ресницами, потом обретаю дар речи:
– Ты думаешь, мы удерживались от отношений только чтобы не ранить твои чувства?!
– И остаюсь при своем мнении. В горах же можете заниматься чем угодно, только не посвящайте меня потом в подробности. А, вот еще что! Поторопитесь! У некоторых есть собственные романтические планы, которые не терпится осуществить. Веселого времяпрепровождения! Я пошел в кузницу.
С этими словами Айрик разворачивается к нам спиной и исчезает. Мне же остается только шипеть от злости ему вослед.
Между нами с Сореном повисает неловкое молчание, и я направляюсь в сторону дроги, чтобы его избежать.
– Мог бы и возразить ему, – раздраженно комментирую я, когда парень меня догоняет.
– И что я должен был сказать?
– Не знаю. По крайней мере мог бы ему врезать.
– Я был уверен, что ты сама это сделаешь.
– Я была слишком ошеломлена, чтобы хоть что-то предпринять. Он стал просто вопиюще дерзким.
Сорен только усмехается на это замечание.
– Он всегда так себя ведет в хорошем настроении. Наверняка ждет не дождется, когда увидит Ароэ. А ты обрадуешься, когда прикончишь бога?
– Понятия не имею, – отвечаю я, обхожу нависающую ветку дерева и перепрыгиваю неустойчивый валун.
– Я тоже не представляю, что должен почувствовать. Я так долго беспокоился за Айрика, и на мысли об исполнении маттугра времени не находилось.
Мы огибаем дерево со стволом в два раза толще, чем дом на дереве.
– Твой друг говорил, что раньше ты был другим, – делюсь я.
При этих словах Сорен резко останавливается.
– Что он сказал?
– Что ты был высокомерным идиотом и постоянно попадал в неприятности, из которых, однако, выпутывался с такой же легкостью. Что ты был лучшим воином вашей деревни. И что девушки так и вешались на тебя.
Сорен в отчаянии проводит ладонью по лицу.
– Девушки на меня не вешались.
– Правда?
– Ну, они, конечно, на меня поглядывали, но… Они просто…
– Чтобы у тебя да не находилось слов – просто удивительно!
– Я имею в виду, что
