Кат поразился, насколько храбро попер за угол дружинник. Ничего не оставалось, как следовать за ним, но лоб словно горел под невидимым прицелом автоматчика. Груздь походя пнул тело порча, отбрасывая его от костра. Жутковато воняло горелым мясом и палеными волосами, а вот рюкзачок, кофе из которого хотел разжиться сталкер, отсутствовал.
Как испарился.
– Стоять… товарищи! – слегка споткнувшись на обращении, окликнули их уже через сотню метров. Бойца по-прежнему видно не было.
– Стоим, стоим! – радостно откликнулся певец. – С праздником вас, товарищ! Дело Энгельса живет и побеждает!
– Говорил же, наши, – негромко сказал кто-то из засады.
В ответ хмыкнули:
– Наши нынче самогон жрут, а не по полям слоняются. Кто такие?
– Охотники мы… – прогудел Груздь. – Да свои, свои, заплутали просто маленько. До Коммунграда далеко еще?
Видимо, признав-таки в них социально близкий элемент, из неприметного, толково устроенного укрытия в крайнем коровнике выглянул сперва один боец, а потом и второй. Оба с автоматами, ленты, хоть и замызганные, на треухах сияют. И лица уже… слегка праздничные.
Как они только в порча попали так запросто?
– Третий помощник комиссара пограничной охраны товарищ Гуров! – представился один, на вид постарше и солиднее. Правда, и заметно пьянее. Внутри граммов триста на вид, под огурец.
– Боец пограничной охраны товарищ Раевич! – козырнул второй, чернявый, моложе и трезвее на вид.
Кат слегка замялся, но его опередил дружинник:
– Никита Петухов. Охотник я. На всякого зверя.
– Александр Волков, – ничуть не греша против истины, сказал сталкер.
– Ефим Трубников. – Садко почему-то скривился, видимо, недолюбливал свое настоящее имя, как и Кат. – Артист сельской коммуны имени Третьей Клятвы.
Пограничники переглянулись.
– Это где ж такая?
– Северная граница, почитай, возле Усманки. Нас там всего-то полсотни человек.
Третий помощник комиссара пьяно махнул рукой:
– Да похер! Своих я сердцем чую. С праздником, товарищи, давайте по пятьдесят за великое дело Кагановича-Фрунзе!
– С праздником! – нестройно повторили спутники Ката.
Он сам опять замешкался. Что ж за края такие странные?! Нет, про Советский Союз он читал, но представлял все как-то не так. Попроще, что ли, и без звонких лозунгов посреди заброшенных коровников.
Самогон у пограничников был злой. Без закуски такое не то что пить – нюхать страшно, но пришлось проглотить. Старший погранец наклонился и бросил в рот горсть снега.
– В Коммунград – это по дороге надо. Сейчас покажем… А вы там к кому? – с пьяной подозрительностью вдруг спросил он.
Кат даже само название в первый раз слышал, но по длинным и нарочито путаным объяснениям Садко сообразил, что речь идет о поселке Анна. Конечной их цели, кстати говоря, где-то там этот самый Колизей и находится. В пригороде.
– …я с ним еще в Первую пятилетку за железом охотился, отличный товарищ! Верный ленинец и ударный молотовец.
– Славься, Отечество! – собрав в кучу пьяный взгляд, наконец отстал от них пограничник. – Свои, все, верю. А то здесь пришлые должны идти. Ну не здесь, но могут и здесь. А мы во всеоружии, скажи, товарищ Раевич?
Чернявый кивнул.
– Вот и правильно! К дороге вот сюда идите, не заблудитесь. С праздником вас, товарищи!
– Артиллеристы, Сталин дал приказ… – громко и жутко фальшиво пропел Садко.
Старший пограничник попытался встать по стойке смирно, но из этого мало что вышло. Однако и не упал, что говорило о серьезном опыте приема горячительного внутрь.
– Идите, товарищи! Бдительность превыше всего. Коммунистический привет Коммунграду!
Груздь помахал на прощание.
– Хорошо, про добычу не спросили… охотничков. – Кат был в замешательстве, но привычно впитывал новые знания, не забывая о примитивной логике.
– Да им трактором, добыча, не добыча. Главное, свои, а там хоть с голой жопой на четвереньках, – отмахнулся певец. – Забавные ребята, если вдуматься. Повеселее княжеских.
Груздь обернулся, одарил его тяжелым взглядом и молча показал кулак. В брезентовой рукавице он смотрелся особенно убедительно.
8
Тупиковая ветвь
Я – прекрасна!
Раньше даже не задумывалась об этом, не знала. Но со временем все встало на свои места: убежище под заводом в далеком прошлом, а я… Я свободна.
У меня есть вера и цель, что еще нужно?
Они появились одновременно, с трех сторон. Я и сама довольно быстро двигаюсь, но здесь не было никаких шансов. Пустая дорога еще мгновение назад и – вокруг меня стоят три человека. Хотя… Человека ли? Я чувствовала тянущую, как дым по трубе вверх, ровную безмятежность, идущую от них волнами. Великое Черное пламя всегда колеблется, всегда находится в движении, а внутри этих был даже не лед – пустота.
Их смысл существования оказался мне неясен.
– Я спешу, – немного подумав, сказала я тому, что стояло передо мной.
– Мы не сильно тебя задержим, – сразу откликнулся он. Она. Оно. Не знаю, как назвать существо, внешне вполне мужского пола, но без их глупости и агрессии. Ладно, пусть будет он. В конце концов, это не важно.
– Готов, – сказали слева, и сразу же эхом из-за другого плеча: – Готов.
Стоявший передо мной незнакомец достал стеклянный шарик. В его больших ладонях прозрачная сфера выглядела игрушечной.
– Ты – странствующий гадатель? – помолчав, спросила я.
– Можно сказать и так… – Шар в его руках засветился изнутри. Пучок синих молний озарил сомкнутые руки, начал дрожать, свиваться в спирали. Свет пробивался сквозь пальцы. Я почувствовала тепло, но оно шло не от шара – оно было у меня внутри, в голове. Странное ощущение: и приятное, и немного зудящее. Тепло шло от затылка сквозь голову, к лицу, и опускалось ниже, на шею и грудь.
– Не понимаю, – сказал тот, что слева.
– Странный эффект, – подтвердил третий.
– Мы уже встречались с этим, – прервал своих спутников стоявший передо мной. Поднял на меня взгляд впервые после встречи. – А-а-а, так ты же – лесная?
– Во имя Великого Черного пламени, я не лесная! Я серая сестра, верная слуга Черноцвета. И пока я вас не убила, уйдите с дороги.
– Лесная… – повторил он. – Ты пойдешь с нами. Ненадолго. Потом мы тебя отпустим.
Он повернулся ко мне спиной, не пряча шар. Так и держал его перед собой. Я не видела его, но чувствовала странное тепло, и оно будто тащило меня за собой. Два других источника сзади замыкали треугольник. Странную сеть, в которую я попалась.
Среди моих медленных мыслей появилась новая. Необходимость поднять автомат и выстрелить. Поднять… Выстрелить… Я – Охотница, и никто не смеет приказывать мне. Но все осталось только мыслями. Руки не слушались, а я покорно шла между трех существ. Плевать, что они на вид были совсем обычными – мешковатые камуфляжные куртки, черно-белые, зимний рисунок. Шнурованные ботинки приминают снег. Вязаные шапочки. Широкие пояса. Обычные лица.
Но они – нелюди, я чувствовала их равнодушие. Их механическое единство.
– Не пытайся напасть, – не оборачиваясь, сказал идущий впереди. Мы сошли с дороги и сейчас двигались по колено в снегу, к
