– Вы сами называете себя ладьей Томас, – заметила Ингрид.
– Давай не будем заострять внимание на мелочах, – сказала Мифани. – Давно ты это поняла?
– С того вечера, как зашла в кабинет и увидела, что ладья Мифани Томас свернулась на полу калачиком и, вся в слезах, бормотала что-то о том, как чувствует, будто ее воспоминания испаряются. – Мифани смотрела на секретаря, разинув рот. – То была другая Мифани Томас, разумеется, – милосердно добавила Ингрид. – Та, которая была вами до вас.
– Угу, – проговорила Мифани.
Ингрид невозмутимо взглянула на нее и тяжело и протяжно выпустила из легких весь воздух, который смогла.
– Очень хорошо, – сказала секретарь. – Вот как это случилось.
Было уже поздно, и Ингрид сердилась из-за того, что до сих пор находится в лифте Ладейной. Ее старшая дочь Эми прибывала на поезде из Йорка – на выходные из университета, – и Ингрид не терпелось вернуться домой. И только выехав с парковки и обойдя ночных протестующих, она вспомнила, что оставила дочкин подарок в ящике стола. Последняя капля раздражения этого чрезвычайно долгого и отвратительного дня.
Сначала пришлось заминать побег гарпии в центре Сток-он-Трента. Потом в последний момент обнаружилось, что доклад премьер-министру содержит ряд существенных ошибок и должен быть перепроверен в мельчайших подробностях. Ингрид чувствовала себя виноватой, оставляя Томас одну в офисе, но ладья еще просматривала последнюю редакцию доклада и, зная о приезде Эми, отпустила свою помощницу.
– В самом деле, Ингрид, иди, – сказала Томас. – Я уже почти закончила. Я сама отдам его посыльному, и он отвезет бумажную копию на номер десять[21]. Потом поднимусь в квартиру и переночую там. Ты же отпустила мою машину, верно?
Ингрид с улыбкой кивнула.
– В таком случае доброй вам ночи, ладья Томас, – пожелала Ингрид. – И постарайтесь отдохнуть на выходных.
– М-м? – спросила Томас, уже вновь погрузившаяся в доклад. – Ах да. Ты тоже, Ингрид. Хорошо тебе провести время с семьей.
Ингрид пронаблюдала, как ладья, рассеянно смахнув волосы с лица, переключила все внимание на лежавшую перед ней папку. Помощница покачала головой – она понимала, что ее начальница проведет в офисе бо́льшую часть выходных. Ингрид ощутила укол жалости, но ушла чуть ли не вприпрыжку. Почти все сотрудники уже разъехались, и она наслаждалась тишиной тусклых коридоров.
Спускаясь мимо отдела публикаций, она видела, что там еще горел свет и над бумагами за усердным чтением склонилось несколько голов. Но сейчас, когда она возвращалась за подарком для Эми, все уже собирались уходить. Значит, ладья Томас одобрила доклад и отправила его в защищенном пищеводе Тоби, посыльного, работавшего в тот вечер.
«Если эта женщина еще не поднялась в квартиру, – подумала Ингрид, – если я увижу, что она уже читает что-то новое, я отберу у нее маркеры и отправлю спать».
Света из-под двери не пробивалось, а значит, ладья Томас ушла в квартиру и, судя по всему, работает там.
«Ну хоть из кабинета ушла», – буркнула Ингрид себе под нос, но в следующий миг замерла на месте, услышав неожиданный звук. И заметив движение там, где его не должно было быть.
Ингрид была из тех помощников, кто попал в Шахи не после сурового обучения в Имении, а после шестнадцати лет работы на госслужбе. Она не обладала сверхъестественной силой – только выдающейся рассудительностью и способностью хорошо все организовывать. Но за десятилетие в Шахах она узнала, насколько непредсказуемой бывает жизнь. Этот звук мог оказаться всем, чем угодно. Ингрид осторожно подошла к своему офису, напряженно вслушиваясь, не будет ли еще каких-нибудь звуков, а потом открыла дверь.
– Ладья Томас? – прошептала Ингрид.
Свет в кабинете был потушен, и когда она нащупала выключатель и нажала на него, то испытала облегчение, увидев, что там никого не было. Она виновато заглянула в кабинет начальницы, но и там оказалось пусто, а дверь за портретом, ведущая в квартиру, была закрыта. Вздохнув, Ингрид попыталась сообразить, что ей делать. Точно ли она слышала тот звук? Стоило ли из-за этого беспокоить ладью Томас?
От размышлений Ингрид отвлек шум из личного туалета ладьи. Она осторожно двинулась к портрету прежнего ладьи с большим напудренным париком и фасеточными глазами. В голове у нее родился разумный план. Она могла выйти из кабинета и запереть дверь за собой. Потом позвать охрану или найти какого-нибудь одаренного члена Шахов, который бы ей помог. Вот только когда работаешь в Шахах, ты знаешь, что обычно разумные планы на деле оказываются необычайно глупыми. Вспомнить хоть историю о той уборщице, которая открыла туалет из-за того, что слышала доносившиеся изнутри жалобные крики о помощи. Или о бухгалтере Деклане, который посчитал, что лучше тихо отойти и попытаться кого-то позвать, когда в коридоре стал копошиться сбежавший португальский сухопутный кальмар. В тот момент такие решения казались разумными, но уборщица стала бесплодной и слепой, а от тихого телефонного звонка Деклана кальмар почуял угрозу. В результате бухгалтеру пришлось мириться с невыводимыми фиолетовыми пятнами и учиться управляться с калькулятором одним языком, так как рук у него больше не было.
Ингрид услышала из туалета страдальческий шепот и мгновенно узнала, чей это был голос. Она повернула ручку и открыла дверь. Ладья Томас лежала на полу перед раковиной, подтянув колени к груди и безудержно содрогалась всем телом. Ингрид пораженно отшатнулась.
Глаза Томас были широко раскрыты, губы налились кровью. Нет, поправила себя ошеломленная Ингрид, эти отчаянно шепчущие губы не просто налились кровью – они были все изранены и кровоточили. Будто кто-то несколько раз провел по ним наждачной бумагой.
– Все рушится, – простонала Томас. – Я разваливаюсь.
– О, Мифани, – в ужасе выдохнула Ингрид. – Что с вами стряслось?
– Мои мысли, – прошептала Томас бессильно. Потом подняла взгляд на Ингрид, и ошеломленная секретарь увидела, что от ее губ тянулись ниточки крови. – Они уходят. Он выбил их из меня, и теперь они затухают.
– Что? Кто это с вами сделал? – спросила Ингрид, опускаясь на колени и протягивая дрожащую руку. Томас дернулась от прикосновения. – Мифани, я приведу помощь. Вызову охрану и врачей… – Ингрид умолкла, когда ее начальница с удивительной силой схватила ее руку.
– Ты не можешь, это должно быть не так, – рьяно заявила Томас. – Это случится сегодня, и я должна уйти. К тому же я никому не могу доверять, может оказаться, что их послали меня убить. Среди нас предатель. Среди… – Она наморщила лоб. – Все, оно ушло. – Она закрыла лицо руками. – Ушло. Я же узнала. Я узнала, кто это был, и… Черт подери! – вскричала она. Ингрид подскочила, услышав резкий звук, и увидела, что Томас сосредоточенно смотрит на нее. Томас испуганно огляделась вокруг. – Ты это слышала?
– Нам нужно вас отсюда вывести, – спешно проговорила Ингрид. – Кто бы это ни был, он знает,
