Лис с удивлением смотрел в серо-зеленые насмешливые и холодные глаза друга. Его переполняло странное чувство, что этого человека он никогда не знал. Расчет и логика, ни тени сомнения в своей правоте. А ведь когда-то им было о чем поговорить по душам. Но, конечно, каждый прошел свой путь до этой встречи. Тот путь, который совершается в одиночестве. Когда-то, давным-давно, первым из их компании Жека отрастил бороду. Тогда это было необычно, но вполне оправданно. Дело в том, что с детства у Жеки были проблемы с кожей, его постоянно донимали прыщи, обильно высыпавшие на щеках, и никакие дерматологи не могли его от этой напасти избавить. Но тогда хоть было понятно, что прячет его борода. Теперь Вене стало ясно, что за Женькиной бородой скрывается совсем другой человек. Похожий на Женьку, но совершенно незнакомый, совершенно. Дело с ним, быть может, иметь еще можно, а вот доверять и доверяться – вряд ли.
– Ну что? – добивался ответа Жека. – Аванс будешь брать?
Задавив в горле естественное «нет», Лис качнул головой.
– Давай, – сказал сипло. – И компенсацию, моральную, тоже давай.
Евгений хохотнул:
– Вот это по-нашему! Деловой подход, ценю!
Из внутреннего кармана костюма он достал большой кожаный бумажник, в котором оказалась толстая пачка денег.
– Тебе повезло, – сказал он. – Обычно я наличные не ношу, а тут вот…
Он на ощупь, не считая, отделил от пачки примерно треть и протянул Лису:
– Держи вот, на первое время хватит. А может, и на второе. Веня взял деньги и, тоже не пересчитывая, сунул в карман куртки.
– Хорошо, – сказал Евгений уже несколько другим тоном, как работодатель. – Ты, кстати, не думай, что я так, запросто. Сколько дал тебе, я потом по остатку вычислю, понял? Вернусь из поездки, сам тебя найду. Кстати, почему ты не спрашиваешь, куда я еду?
– Куда ты… вы едете? – кисло поинтересовался Лис.
Евгений снова хохотнул:
– Молодец, быстро ориентируешься! А я ведь фабричку галантерейную прикупил! Ну как прикупил – за долги отдали. Вот, еду в права вступать. Так что растем, брат… Кстати, есть у меня на примете одно производство. Ну как производство – столярный цех. Хочу я на его базе мебельное предприятие организовать, мебельную фабрику, если угодно, мебель под старину делать. По образцам, так сказать, и их подобиям. И в этой связи будет у меня к тебе предложение. Солидное предложение. Но – после комода. И когда вернусь. Ты, кстати, где жить собираешься?
Веня пожал плечами:
– Придумаю что-нибудь.
– А не надо ничего придумывать. – Он достал из бокового кармана связку ключей и по столу бросил их Лису. – Вот, я домик приобрел, на окраине. Поживи пока, заодно присмотришь. Ну и сам под присмотром будешь, ха-ха. В смысле, буду знать, где тебя найти.
Веня, прищурившись, посмотрел на ключи, помедлил, прикидывая, что к чему, и твердой рукой оттолкнул связку обратно.
– Что такое? – не понял Женька его жеста.
– Не стоит. Со мной сейчас небезопасно связываться, – сказал честно Лис. – Домик твой и сгореть ненароком может.
– Даже так? – удивился Евгений. – Куда это ты влип?
– Сам еще не понял.
– Все равно живи. Мне, собственно, участок главное, я там строиться собираюсь. Дом так, одно название, но тебе сейчас в самый раз будет. Живи. Если что – отработаешь. Мы же друзья!
– Не стоит, – уперся Лис. – Ведь ты не должен мне помогать, правда? А я не пропаду, не беспокойся.
С видимым разочарованием Евгений забрал ключи со стола, приговаривая:
– Как хочешь, как хочешь… Другой раз не предложу…
А вот это о друге Лис знал очень хорошо. Не прощать обид, не предлагать дважды… Тоже принципы.
У выхода из кафетерия на прощание Евгений хлопнул Лиса по плечу.
– Не ссы, – сказал, – прорвемся.
– Давай, давай, – вяло отмахнулся от дружеского покровительства Веня. – На паровоз опоздаешь.
Глава 9
Обретение принципов
Позже, оставшись один и пытаясь проанализировать свои впечатления от встречи с Женькой, Лис с удивлением обнаружил, что, как ни странно, по большей части он доволен ее результатами. И радовали его несколько обстоятельств. Во-первых, то, что на некоторое время ему, похоже, удалось решить часть своих проблем. Подтверждением тому служила толстая пачка денег в кармане его куртки. Он даже потрогал ее снаружи, чтобы удостовериться, что это правда. Конечно, можно было бы заодно и проблему с жильем решить, потому что домой, скорее всего, ему в ближайшее время вернуться не удастся, но и здесь он был доволен, что проявил твердость и не согласился на предложение Женьки. Может, оно и ничего было бы, кто знает, а может, еще и придется к этому вернуться, но на данный момент он считает, что поступил правильно. Руки должны оставаться свободными. Женька, конечно, друг и все такое, но, как показала практика, доверять ему можно, но не во всем и с оглядкой. Так что он молодец, что поборол в себе искушение пойти легкой дорожкой. Вот интересно, раньше он бы не задумывался о течении, просто доверился ему, чтобы само понесло куда нужно. И ведь понесло бы! А теперь – нет, не доверяет. Осторожничает. Удивительно только, откуда у него взялась эта ершистость? Или нет, не ершистость, а как бы назвать? Желание настоять на своем? Ему все больше нравилось стоять на своем. И он все ясней понимал, на чем стоять, что для него свое есть. Ну и здорово, что хотя бы одна из его неприятностей вызвана не сверхъестественными силами, а вполне обыкновенными, земными. Печально, что друг его подставил и, по большому счету, предал, зато теперь он точно знает, чего Женька стоит и что можно от него ждать. А это, согласитесь, все же лучше, чем воевать с непонятными абстрактными принципами. Нет, с хорошим, надежным другом за спиной можно и против инопланетян выходить, но у него такого, похоже, не было. Сам виноват, сам виноват…
Он вновь задумался о принципах, земных и небесных, мешая в кучу все, что знал и понимал о них, пытаясь разобраться, что они такое есть и как соотносятся между собой. Подобные мысли были для него внове,
