Академик замолчал, и Глеб нетерпеливо спросил:
— Вам это удалось, полагаю?
— Почти. — Сарданапал побарабанил пальцами по столу. — Я уже практически дошёл до цели, осталось лишь несколько крохотных шагов, когда столкнулся с суровой реальностью. Видишь ли, мои самые великие знания и силы подкреплены опытом. И единственное, чего я никогда не практиковал — самый тёмный, самый страшный подвиг магии: некромагию и вуду. Это то, о чём мы говорили, когда ты только прилетел в Тибидохс, чтобы поступить ко мне на службу — у тебя имеются знания, которые пригодятся в нашей работе, и которыми никто другой не обладает. По крайней мере, никто из тех, кому я мог бы довериться.
На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Бейбарсов встал, повернувшись к академику спиной. Он разглядывал розово-золотистые облака, плывущие по предзакатному небу, когда услышал собственный голос, звучащий как будто издалека:
— Давайте подытожим. Где-то в мире имеется самый тёмный и могущественный артефакт, способный поглощать магию, и мы очень близки к тому, чтобы его отыскать. Для этого требуются мой некромагический опыт. А ещё я очень нужен Магществу, которое страстно жаждет взыскать с меня старые долги и упечь в Дубодам.
Развернувшись к академику, он уточнил:
— Я ничего не упустил?
— Боюсь, кое-что да. Магщество теперь тоже знает о том, что Амулет сотни магов — не выдумка. Они ищут его. И на этот раз поиски артефакта — не просто вопрос спортивного интереса: он определит распределение сил в магическом мире на сотни лет вперёд, и закончится всё вероятной войной. Наша задача — найти Амулет раньше Магщества, раньше любого, кто захочет использовать его ужасающую силу.
— А вы не думали, что моя непосредственная причастность к поискам так или иначе дойдёт до Магщества, что даст им лишний повод предьявить мне обвинения? — резко спросил Глеб.
Сарданапал тяжело вздохнул и поправил сползшие на кончик носа очки:
— Боюсь, они уже подозревают тебя, Глеб. Твоя работа на меня и на благо школы не прошла незамеченной. И они знают, что я тоже разыскиваю артефакт. Фактически, сейчас поиски Амулета ведутся подпольно, это не афишируется. Но верхушка власти надеется в сложившейся ситуации убить двух зайцев: прижать тебя и завладеть Амулетом. Понимаешь, что это значит?
Бейбарсов медленно кивнул:
— Они держат меня на прицеле. Как только мы отыщем артефакт, меня арестуют и предъявят магическому миру как нераскаявшегося преступника, а себя нарекут спасителями.
— Именно. Найденный Амулет они якобы спрячут у себя, в хранилище для опасных артефактов, на деле же станут использовать его в своих целях — и я сильно сомневаюсь в безобидности этих целей.
Поднявшись, Сарданапал приблизился к Глебу и положил руку ему на плечо:
— Я понимаю, какой опасности тебя подвергаю. В случае, если мы не справимся, пострадают не только конкретные люди, но и весь наш мир. Однако я скажу того, чего, как я думал, никогда не произнесу в твой адрес: я верю в тебя, Глеб. В тебя, в твою силу и помощь. Вместе мы всё сделаем правильно.
Бывший некромаг подумал: вот шанс, которого он так ждал. Ему представляется возможность доказать, что он сильнее своего прошлого, что не оно определяет то, каким человеком Глеб может быть. Не любовь к Тане, не незначительная по нынешним меркам помощь школе и её директору — а именно способность рискнуть собой, готовность принести себя в жертву ради других. Жертву, которая, возможно, не окупится, а об этом никто даже не узнает.
Он задержал на секунду дыхание, спрашивая себя, взывая к самым глубинам своего сознания:
«Я готов?».
И ответил вслух, на выдохе, ещё раньше, чем ответ пришёл ему в голову — потому что уже знал, что это правда:
— Я готов, академик.
***
Они проговорили до позднего вечера, обсуждая дальнейший план действий. Как ни убеждал Глеб академика, настаивая, что ему нужно лететь на Алтай незамедлительно, старый маг остался непреклонен.
— Спешка в сложившейся ситуации может только навредить. Перед тем, как приступать к выполнению этого задания, тебе нужно изучить кое-что, привести себя в нужную форму. Поэтому завтра вечером я жду тебя в Битвенном Зале.
Глеб воспарял духом. Тренировки с таким сильным магом, как Сарданапал — это вам не просиживание штанов!
— А почему мы не можем начать с сегодняшнего дня?
— Потому что сегодня ты идёшь в библиотеку, — пояснил академик, с улыбкой наблюдая, как Глеб вновь сник. — Там ты найдёшь книги по ратной магии и изучишь их, дабы освежить память. А потом Абдулла проводит тебя в тайный фонд, доступный только преподавателям школы. Там в закрытом доступе хранятся кое-какие заметки об артефакте, который мы собираемся отыскать, а также всё о жизни той сотни магов, что отдали свои силы в жертву Амулету. Для начала хватит. На изучение этого у тебя будет несколько дней, после чего мы двинемся дальше. Как видишь, хоть ты и боялся, скучать тебе не придётся.
Бейбарсов хотел возразить, что боялся он вовсе не этого, но вслух сказал лишь:
— Я всё понял, академик. Прямо сейчас и приступлю.
Сарданапал уже тронул ручку двери, когда до Глеба донеслись слова:
— Если тебе будет нужна поддержка, ты знаешь, где её искать. И кстати, сынок, это не выход.
— Что именно? — вздрогнул Бейбарсов.
— Пить. Тем более в одиночку.
За старым магом закрылась дверь, и по коже Глеба пробежали мурашки. Что это: сквозняк, осознание, что раскрыли его неприятный секрет, или реакция на вопиюще фамильярное, но такое нужное ему сейчас обращение?
Спустя час, собравшись с мыслями и приведя себя в порядок, Глеб спустился к основанию Большой Башни. Библиотека Тибидохса, располагавшаяся в гигантских сумрачных залах, каждый раз поражала воображение. Лабиринт высоченных стеллажей, уходящих вдаль. Затхлая взвесь пыли в воздухе. Тусклый свет магических факелов, отбрасывавших колеблющиеся тени на древние тома.
Остановившись возле стойки, за которой мутной рябью висел джинн Абдулла, бессменный заведующий библиотекой, Глеб коротко склонил голову в знак приветствия.
— Ааа, бывший мальчик-вуду! — недовольно воскликнул джинн. — Что, решил свернуть на дурную дорожку? Слышал, ты подался к светлым?
Брезгливый тон Абдуллы ясно давал понять, что он думает об избранном Глебом пути и о природе его нынешних сил.
— А ведь ты подавал такие надежды! Какой бы великий из тебя вышел некромаг, каких дел бы ты наворотил! Во всех справочниках над именем Тантала писали бы твоё! Лучшей судьбы и представить себе невозможно!
— Я подумал и решил, что это слишком просто, — без тени
