Подготовка к экспедиции шла прямо во дворе замка. Всего собрали пять пар первогодок, по количеству одиноких наездниц. Парни оставили свои вещи в личных комнатах и выходили на улицу в одних плащах, чтобы уже там сбросить их на землю и в жарком пламени перекинуться в чешуйчатых владык неба…
Бердис приобняла Виррока, который очень серьезно всматривался в затянутый серыми и низкими облаками небосвод, и взяла его плащ в руки. Вспышка недолгого пламени… И перед светловолосой девушкой нетерпеливо бьёт хвостом о землю золотой дракон, желая как можно быстрее отправиться в путь.
— Возьмите меня с собой, — попросилась Кельда, подходя к готовой взлететь Бердис. — Сендра разрешила. Прошу!
— Вот еще! — фыркнула блондинка. — Иди к своей соседке просись! Еще я простолюдинок не возила… — и наездница позвала к себе одну из более высокородных вдов. Та покосилась на девушку, чей напарник не прошел инициацию, сноровисто забралась на огнедышащего летуна и ухватилась за спину его наездницы.
— Мне запретили… — еще ниже опуская голову, пробормотала Кельда.
— Твои проблемы! — Бердис коснулась шеи дракона, и тот, взмахнув крыльями, взвился ввысь, оттолкнув служанку воздушной волной.
Та лишь прикусила губу, обернулась по сторонам и подошла к Астрид.
— Можно мне полететь с вами? — тихо попросила она.
— Конечно, залезай! — бодро кивнула Астрид, провожая взглядом золотого дракона, который стал значительно больше. Значит, Виррок с Бердис нашли взаимопонимание. Он был еще далек от размеров дракона, уничтожившего её родное поселение, но даже размах крыльев увеличился вдвое с последнего раза… Гермунд тоже подрос, но этого она так не замечала. — Летим скорее.
Путь до поселения занял всего час, и от вида места, где совсем недавно прошел кровавый бой: нескольких почерневших домов, взрытого поля, погребального костра — и тел убитых драконов — первогодкам стало не по себе. А от сознания того, что им сейчас предстоит сделать, и вовсе озноб пробегал по спине.
Кельда вытащила из-за ворота и сняла с шеи небольшой пузырек, откупорила плотную пробку и опрокинула в рот зеленоватую жидкость, выпивая ее практически всю.
— Что ты делаешь? — удивилась Астрид. — Что это такое?
— Зелье, которое поможет мне найти своего дракона, — благоговейно произнесла Кельда, и глаза ее внезапно блеснули. — Опытные наездницы умеют чувствовать своего зверя, мне же еще не дано было испытать это изумительное ощущение.
Она вела себя и говорила как-то странно. Будто вновь готовилась к обряду, ждала его все это время.
— Погоди, — растерялась Астрид. — Получается, связь дракона и наездницы… она не на всю жизнь?
Кельда не ответила. Подняла голову, будто к чему-то прислушиваясь.
— Он там, — завороженно прошептала она, указывая в небо. — Предназначенный судьбой. Я слышу, как бьется его сердце.
— Он не сожрет тебя? — с опаской и недоверием спросила Астрид. И пожалела, что взялась помогать неопытной восторженной девочке, а не умелой наезднице. Так еще и Гермунд может пострадать!
— Сожрет, если не признает, — легко отозвалась Кельда. — Но и я не смогу дождаться следующего.
Астрид вздохнула. Вместо того, чтобы наблюдать за тем, как следует отлавливать драконов, ей придется отлететь в сторону, помогая странной Кельде. Неизвестно еще, чем это кончится.
«Но если это действительно ее шанс стать счастливой… Стоит попробовать».
Кельда вела их в небо, все выше и выше. Далеко внизу остались другие драконы, а девушка все не спускала глаз с едва различимого крылатого силуэта, кружившего на месте. Она своим сердцем ощущала его боль, его скорбь и злобу на тех, кто убил его наездницу. Отчаяние и страх, готовые оборвать последнюю ниточку разума, превратить в обезумевшего зверя.
И Кельда позвала. Не словом, мысленно, будто протянула руку и коснулась черной чешуи. Дракон угрожающе зарычал, захлопал крыльями, желая избавиться от любого присутствия. Но девушка не отступала — и он ринулся вниз, на нее, на Астрид с Гермундом. Завис перед ними, выпуская клубы пара из пасти, пристально глядя на сидящую впереди Кельду. Та медленно протянула к нему руку — и янтарные глаза сверкнули яростью.
«Он нас сожжет!» — внезапно поняла Астрид. И Гермунд моментально понял ее приказ. Нырнул вниз, уходя от вырвавшегося из пасти черного соратника гудящего пламени, стал спускаться к земле.
— Стой! — отчаянно закричала Кельда. — Стой, стой! Остановись!
Она запрокинула голову, тянула руки к зверю, кинувшемуся их догонять. Чтобы сожрать — не иначе!
— Успокойся, глупая, это не твой! — Астрид одернула ее за одежду, попыталась усадить на место.
Но овдовевший черный дракон стрелой просвистел мимо них, перерезал путь к отступлению и теперь, делая вираж, собирался атаковать снизу.
— Кельда, мы все погибнем из-за тебя!
— Он меня слышит! — почти рыдала та, прикладывая руку у груди. — Я чувствую отзыв, вот здесь!
«Дура, ты хочешь его ощущать, ты все надумала!» — злилась Астрид. Не на глупые мечты Кельды, а на то, что она подвергала опасности Гермунда. Большая тень быстро поднималась снизу, оставалась лишь надежда, что, сделав рывок в сторону, удастся уйти…
— Держи! — Кельда сунула ей в ладонь опустевшую баночку, а затем… затем просто качнулась в сторону, разжала ноги, соскальзывая с зеленого бока вниз. Астрид рванулась за ней, вытянула руку — но уже не смогла поймать.
Кельда, раскинув руки, не издав даже тихого писка, падала вниз… прямо в пасть черного дракона. А Астрид — уходила по наклонной в сторону, спасая своего дракона, уводя его от этой сумасшедшей…
В спину им донесся громкий, пронзительный крик… радости? Астрид обернулась и тут же приказала Гермунду остановиться. Она с немым изумлением наблюдала за тем, как большой черный дракон осторожно наклонял шею, помогая Кельде удобнее усесться на нем. Она счастливо прижималась щекой к чешуе, обнимала его, как любимого — и дикий зверь уже спокойно, смирно, не спеша опускался на землю.
«У нее получилось? — с удивлением подумала Астрид и глянула на баночку в своих руках. Оставшаяся на дне капля переливалась изумрудом. — Ей был уготован другой, но это стало… ошибкой? И теперь она счастлива с тем, у кого уже несколько лет была наездница…»
Астрид сжала кулаки. Все это ложь, сплошная ложь, не боги и не судьба! Но разве она сама могла бы рассмотреть «своего»? Разве она такая же храбрая, как Кельда, чтобы рискнуть всем ради этого? И обрести счастье. Не чувствовать больше, как разрывается сердце от необъяснимых эмоций, не мучиться от ненависти к самой себе — за то, что месть и долг требуют цены, которую она не готова платить.
И если только сердце может указать, кому она действительно предназначена… Астрид понимала, что знала ответ. Знала имя. Но это было так глупо, так неправильно… что она не хотела верить.
«Зелье укажет мне на Гермунда — и я навсегда успокоюсь!» — решила
