– Ну и сколько мне теперь? В прошлый раз я лет на десять омолодилась, если сейчас на столько же, то впору в первый класс заново идти.
– Не надейтесь. – Он рассмеялся. – Вы подтвердили наше предположение: омоложение параллельщиков рядом с установкой имеет свои пределы.
– Какие? – Я вспомнила свое отражение, увиденное в первые дни в Эмторе.
– Для взрослого человека это возраст, в котором он перестал расти. У вас это произощло лет в шестнадцать, так? Вот и теперь вы внешне – ровесница Маши.
– Но почему тогда?.. – Я не успела закончить вопрос, он понял и так.
– Почему такое истощение? Это как работа мотора на холостом ходу или в автомобильной пробке – движения нет, а бензин сжигается быстрее, чем во время езды. Так и у вас: клетки должны развиваться, стариться, но их постоянно возвращало к первоначальному состоянию, и получалось, что они словно «бежали на месте». Точно такое же воздействие, видимо, будет и на детей. К счастью, ни разу еще ребенок не оказывался настолько близко к установке. – Он стал очень серьезен. – Я надеюсь, что больше вы никогда не попадете в зону действия установки! Конечно, я не могу утверждать, что вы обязательно умрете, но вероятность того, что третий раз станет для вас смертельным, приближается к девяноста процентам. Это не источник вечной молодости, а клетки, при всем реальном омоложении, запоминают перенесенный стресс.
– Но Лаки ведь трижды был рядом с установкой, – вспомнила я.
– Вы считаете и его нахождение в госпитале во время службы? Он находился недалеко от установки, да, но все же метрах в ста, хотя и это сказывается довольно сильно. А в последний раз он пробыл рядом с прибором всего полчаса. Но и ему, и вам теперь к установкам приближаться нельзя! Вы не мальчик из старой побасенки про плотину, пальчиком щель не закроете, только собой, как амбразуру. Надеюсь, подобного больше не будет. Ни с вами, ни вообще в мире. Сейчас отдыхайте. Можете почитать, посмотреть фильмы – вот вам планшет. А завтра ждите гостей. Не пугайтесь, это именно гости, а не следователи или… С ними вы только на суде встретитесь, как потерпевшая с преступниками.
Весь день я, с перерывами на частую еду, возилась с планшетом. Тот, кто делал подборку, отлично знал мои вкусы, выбрав на самом деле хорошие книги и фильмы.
На следующее утро, сразу после завтрака, Назиля, таинственно улыбаясь, помогла мне переодеться и сесть в кресло:
– Ну вот, теперь и гостей принять сможешь. Второй завтрак уже не в одиночестве есть будешь, и от пирожного не отвертишься.
Она ушла, но в дверях сразу же показались… Хаук с Попом, Тихон и Азамат, за которыми маячил старавшийся быть незаметным Лаки. Я так обрадовалась парням, что не сразу заметила, насколько все четверо выглядят худыми и бледными. Про Лаки вообще не говорю – удивительно, что и его в инвалидное кресло не усадили.
После того, как первые эмоции от долгожданной встречи немного улеглись, Хаук, устроившись у окна в принесенном с собой плетеном садовом кресле (остальные парни тоже притащили себе кресла), обернулся ко мне:
– Ну, пропаданка, как жила все это время?
– Кто?
Я удивленно посмотрела на рыжего физика. Господи, я же ребят почти год не видела! А они оба здорово изменились: построжели, стали более сдержанными, словно постоянно ожидая удара. Да и Тихон с Азаматом отличались от тех спокойно-умиротворенных парней, какими я их знала.
– Пропаданка, – с усмешкой повторил Хаук. – Из города пропала, из Эмтора пропала, так как тебя еще называть?
Я рассмеялась:
– Ты прав. Неожиданно только. У нас в фантастике есть слово «попаданец» – тот, кто попадает в параллельный мир, ну или в прошлое. А я, выходит, еще круче, – я пропаданка!
Отсмеявшись, парни все же потребовали от меня рассказа, но вышел он коротким, ведь за последние полгода у меня мало что изменилось, жаловаться на мелкие, в сущности, неурядицы я не хотела, а о нападении они сами не хотели спрашивать: для этого еще будет время, да и Лаки наверняка рассказал им основное.
Наконец я не выдержала:
– Я уже устала говорить, а вот послушать, как дела у вас, очень хочу!
Они переглянулись, и Хаук, которого даже Тихон признавал старшим в компании, кивнул:
– Хорошо, только это долго. Сейчас позавтракаем, а потом уже о серьезных вещах поговорим.
Он был прав: время как раз подходило к второму завтраку, и вскоре в комнате появилась веселая Назиля:
– А ну, братцы-кролики, накрывайте-ка на стол! Я, что ли, за вами ухаживать буду? Это вы за своей подругой ухаживать должны.
Через несколько минут был накрыт чайный стол с пирожными, на которые я смотрела с тоской: ведь опять их каждый день есть придется, – и мы переключились на нейтральные темы, чтобы не перебивать друг другу аппетит и не портить настроение. И только после того, как убрали посуду, Хаук заговорил очень серьезным тоном:
– Твои новости мы узнали, теперь слушай наши.
Рассказ ребят растянулся на два дня, а если считать все подробности и уточнения – вообще на неделю.
* * *Вся эта история на самом деле началась задолго до моего появления в лаборатории Михаила Петровича. Любое влияющее на судьбы людей научное изобретение привлекает к себе внимание шарлатанов, самоучек и просто сумасшедших, а уж такое, как сдвиг пространства, причем вроде бы совсем легко выполнимый! По всему миру прокатилась волна создания всяких агрегатов – от «настоящих копий первого прибора» до «надежнейшей защиты от исконников», сделанные в лучшем случае безобидными чудаками, а в худшем – теми же исконниками, пытавшимися нажиться на всеобщей панике. С тех пор контора и ее аналоги в других странах внимательно следят за изобретателями-любителями, а люди обязаны сообщать о непонятных приборах, как у нас – о потенциальных бомбах.
Так вот, примерно за год до описанных мной событий аппаратура нашего филиала стала фиксировать необычные «шумы» фона пространства. Они не походили на издаваемые установками исконников помехи и были почти незаметны, но все же выделялись на графиках, вызвав интерес ученых. Во все научные учреждения города послали официальные запросы: не занялся ли кто из сотрудников экспериментами с пространством? Параллельно с явными поисками наши провели и скрытый мониторинг, но ничего не выяснили.
Все стало понятно, когда дежурный научного отдела принял мой звонок, причем просматривая в тот момент данные по новому, очень сильному всплеску «шумов».
Первые дни меня держали под замком не только для проверки и из-за карантина, но и для того, чтобы, что называется, «замести следы», скрыв появление новой параллельщицы не во время нападения исконников. Нашим это во многом удалось: большинство людей из отдела быстрого реагирования и в обслуживании даже не подозревали,
