– Нет, – качнул головой Танио. – Не хочу.
И ведь почти не покривил душой. Ну разве чуть-чуть. Но пить одному и вправду неинтересно, а Зак не пьет никогда. Магия алкоголя не любит. Это он так говорит. К тому же у Рики нюх теперь стал как у пчелы, а от запаха медовухи ее тошнит.
Нет, она не будет ни ругаться, ни жаловаться. Просто с кроткой улыбкой возьмет свой пеньюар и уйдет в свободную спальню. Виновато пожелав мужу спокойной ночи. А Танио будет ворочаться один в огромной кровати и чувствовать себя чудовищем. Неспособным прожить без медовухи несколько месяцев, пока жена носит под сердцем его ребенка.
– Как хочешь, – понимающе кивнул Зак, и Танио показалось, что маг снова читает его мысли.
Хотя амулет вот он, всегда на шее. И святая вера в то, что это поможет скрыть думы от чересчур способных родственников. Не от Рики, нет, от нее принцу скрывать нечего. Перековала бывшего бабника внезапная любовь. Но и Каруна подстраховалась. Быстренько пристроила замуж в деревню всех молодых служанок. От греха подальше. Набрала на их места серьезных матрон в возрасте да молодых парней – на побегушки.
Двери распахнулись, и упомянутые парни внесли подносы с едой. Запахло горячими оладьями, яичницей с ветчиной и острым салатом. Зак, довольно ухмыльнувшись, потер руки.
– Хоть поесть по-человечески, – плотоядно хмыкнул он, втаскивая на тарелку огромный ломоть ветчины, залитый еще шкварчащими яйцами.
– Так она что, еще и не кормила тебя? – возмутился принц, от души ненавидевший сожительницу шурина.
Взаимно, между прочим.
– Не надо о грустном, – с аппетитом прожевав первый кусок, отмахнулся Зак. – Все в прошлом.
Не надо так не надо. Хотя у Танио до сих пор по спине дрожь бежит, как подумает, что все могло бы случиться иначе. Не захотел бы Зак его выручить, и пришлось бы на своей шкуре познать все прелести семейной жизни с пришлой неумехой. Нет, специально он, конечно, не расспрашивал, но, когда жена с тещей обсуждают личные дела мага, поневоле перехватишь то слово, то фразу. И картинка вырисовывается совсем безрадостная. Да и какому мужику понравится, придя вечером домой, обнаружить гору немытой посуды, пустые кастрюли и громко орущую глупые песни полупьяную компанию? Правильно, никакому. А Зак терпел, потому что обязательство подписал. Пока не найдут Анюсе подходящего кандидата в мужья, не оставлять ее одну.
Во избежание неконтролируемого выброса.
Только он и тут все обставил по-своему. Вынудил иномирянку саму просить его о сожительстве. И выкатил ей все свои условия. Чтоб было чем в узде держать. А вот он, Танио, так бы нипочем не смог. И пришлось бы ему либо нещадно лупить постылую супружницу, либо пить медовуху вместе с ней. И неизвестно еще, что хуже.
Так что счастьем своим Танио полностью Заку обязан и забывать о том не собирается.
Маг залпом допил взвар, отодвинул пустую посуду и со вкусом потянулся.
– Не пойму, почему мне кажется, что сегодня взвар пахнет плакун-травой? – задумчиво пробормотал, довольно поглаживая себя по плоскому животу.
– Это от меня… – внезапно засмущался Тан.
– Да? – с интересом распахнул глаза маг. – Извини. Но… почему?
– Мазь нужно было сделать, вот я и толок, пока Рики нет… – с пламенеющими ушами признался принц.
Зак понимающе кивнул, быстро сообразив, о чем речь. Без особых объяснений ясно, насколько неприятно парню не иметь своих монет. Непонятно другое. Как смогла юная девчонка за одну встречу рассмотреть в нем все это? Каким чудом угадала и душевную неиспорченность, и преданность, и честность? А самое главное – гордость, настоящую мужскую гордость, не позволяющую делать любимой женщине подарки за чужие деньги. Даже такие дешевенькие, как те колечки и сережки, что он каждый раз приносит ей с ярмарки. Нет, Каруна, разумеется, и там все держит под контролем. Давно договорилась с ювелиром, что он будет продавать принцу понравившиеся украшения по самой смешной цене. Она сама потом рассчитывается с торговцем – устанавливает, к обоюдному удовольствию, на его магазинчик самую надежную защиту.
– Слушай, Тан, – задумчиво начал маг, – я, конечно, ничего советовать тебе не собираюсь, но почему ты сам всю работу делаешь? Набери учеников, пусть трут.
– У меня диплома нет, – несчастно признался принц. – Я ведь обучение не закончил. А заказы беру только на самые простые снадобья, их все равно всегда ученики делают.
– Ну, диплом получить не проблема. Только ты ведь и без него можешь обойтись. Найми молодого лекаря с дипломом, рецепты писать да проверять работу, учеников – снадобья готовить, на ярмарке лавочку поставь, торговца посади, и дело пойдет. А сам только распоряжаться будешь. И не придется по нескольку звонов в обнимку со ступкой сидеть. Да и почета побольше. Про деньги я и не говорю. Не в них суть.
Танио краснел и бледнел, выслушивая эти рассуждения. Он и сам давно понимал, что не к лицу принцу тереть травы. Но и организовать такое дело, как предложил Зак, не мог. Нужны были деньги – нанять людей и помещение, а взять их бывшему ученику лекаря неоткуда. Не просить же, в самом деле, у родственников жены. Хватает ему и того, что живет тут на всем готовом. И как повезло-то еще, что родственники Рики – люди чуткие и деликатные, ни единым жестом не напомнят, что приняли в семью нищего сироту.
– Тан, ты почему молчишь-то? – с затаенной жалостью поглядывая на опустившего голову принца, бодро окликнул Зак.
– А что говорить? – наконец горько откликнулся Танио. – Не получится это.
– Это почему же? – не согласился маг. – Ну разве что ты постесняешься взять у меня взаймы пару сотен золотом? Так это глупо. Мне сейчас деньги ни к чему, вот когда женюсь, тогда, может, и понадобятся. А пока все равно лежат без толку. Ну а если у тебя все получится, мне приятно будет знать, что мои деньги пошли на пользу моей сестре и зятю. Да и будущим племянникам.
Танио нахмурился, задумавшись, долго водил по блюду вилкой, покачивая головой.
Зак с интересом искоса следил за процессом. Возможно ли, что он ошибся в своих расчетах? Неужто придется придумывать новый план? А уж как тогда снова мать уговаривать, он и представить не может. Она и в этот-то раз скрепя сердце согласилась, да и то после того, как кучу условий обговорила.
– Не обижайся, Зак, но твоих денег я взять не смогу… Даже на время. Если у меня дело не выгорит, мне ведь долг вернуть будет нечем. Нет. Лучше сам потихоньку накоплю. У меня уже есть немного… Только, Зак, это секрет, я пока Рике не говорю, не хочу заранее… Ну, ты понимаешь? – Принц виновато глянул на мага и отвел глаза.
У Зака отлегло от сердца. Он даже вздохнул тайком облегченно, искренне радуясь, что не ошибся в парне. И раз не захотел Танио брать чужого золота, значит, есть шанс его уговорить. И уж он, Зак, теперь эту возможность ни за
