– Знаешь, Тан, я уважаю твое решение, – признался маг с притворным сожалением. – И уговаривать больше не буду. Но мне все же хотелось бы тебе помочь. Просто по-дружески. Открою тебе тайну: мне сейчас предлагают одно задание… очень секретное. И хорошо оплачиваемое. Так вот, я должен найти для его выполнения напарника. Мне кажется, ты бы подошел. Времени оно займет всего несколько дней, а заработать сможешь столько, что вполне хватит основать производство мазей и купить магазинчик. Да еще и останется.
– А что нужно делать? – засомневался принц. – Если везти гостью – то не получится. Сам понимаешь, Рике это очень не понравится. А расстраивать ее я не могу… точнее, не хочу.
– Подробности я смогу открыть только после твоего согласия. Я же сказал – дело секретное. Но могу твердо пообещать, спокойствию Рики ничего не грозит. Неужто я могу разрушить жизнь родной сестре? Кстати, наша мама в курсе этого задания, и она уж точно не отпустила бы тебя, если бы заподозрила хоть малейшую опасность вашему семейному счастью, – проникновенно пояснил маг и шутливо добавил: – Я иногда даже завидую, как она о тебе печется, будто это ты ей родной сын, а не я.
– Ну, если Каруна разрешит, то я согласен. Спасибо тебе, Зак, опять ты меня выручаешь! – благодарно блеснул глазами принц.
Конечно, разрешит, а куда она денется. Все уже обговорено не по одному разу. И даже указик заготовлен. И все печати стоят. И подписи тоже, кроме росписи Танио. Снова все вышло так, как Зак и рассчитал. Впору радоваться, но почему-то на сердце у него невесело. Будто отнял у ребенка красивую, но острую игрушку. Сделал все правильно, а ребенок в слезах.
– Ну вот и хорошо, как она вернется, так и поговорим, – жизнерадостно пообещал маг, пряча взгляд в бокале с взваром. – А пока, извини, мне очень нужно смотаться в одно место. Встретимся за ужином.
Глава 16
– Ты же сама мне жаловалась, – устало выдохнула Каруна, с мягким упреком глядя на дочь. – Да я и по себе прекрасно помню, как это бывает. Мы с Сейденом чуть не разошлись, когда я Зака носила. Мне все казалось, что от мужа конюшней пахнет.
– Псарней, – машинально поправила несчастная Латрика, отодвигая недоеденное яблоко.
– Кому чем. Но ваши нежные отношения это может убить напрочь. Разве ты хочешь, родив ребенка и почувствовав новую вспышку любви к мужу, вдруг обнаружить, что он не может простить тебе недавней холодности? Или вообще уже разлюбил за твои капризы и придирки. Ведь Тану очень трудно представить, что твоим телом сейчас управляют не чувства к нему, а пробуждающийся материнский инстинкт. Который намерен все силы твоего организма, и физические, и душевные, направить на растущего в тебе ребенка.
– Вот ты возьми и объясни это ему! – упрямо мотнула головой дочь. – У вас ведь с Таном прекрасные отношения, тебе он поверит.
– Мне он, возможно, и поверит, но от тебя будет ждать опровержения. Так уж они устроены, мужчины, что должны быть для нас самыми лучшими.
– А он и так самый лучший.
– Да разве же я против? Но если ты и впредь будешь морщить нос, когда он подходит тебя обнять, и убегать спать в другую комнату, то у него у первого вскоре возникнут сомнения. И начнут разъедать ваше счастье, как вода – ржавые цепи. А у твоего Тана и так мнительность разрослась дальше некуда. Все ждет, когда мы его за бедность укорять начнем. И ведь не объяснишь ему, что истинная любовь стократ дороже, чем деньги. Деньги мы и сами заработать можем.
– Можно и объяснить.
– Даже заикаться на эту тему не смей! Ни в коем случае. Одним-единственным словом заставишь парня чувствовать себя униженным. В нем гордости – как в урожденном принце. И ему сейчас нужно помочь. Пусть съездит разок с Заком на задание. Пойми, заработанные своим трудом деньги помогут ему расправить плечи.
– Да понимаю я все! Но отпускать Тана неизвестно куда… ну не могу! Я без него с ума сойду, – почти плакала Рика.
– Во-первых, известно куда. На южную границу. Во-вторых, с Заком. Неужели ты думаешь, что брат за Таном не уследит? В-третьих, можно будет забрать у него амулет, якобы для пользы дела, и тогда он вообще будет у Зака полностью под контролем. В-четвертых, это всего на несколько дней, вероятно, не больше декады. А самое главное, за это время у тебя должен закончиться этот неприятный период, и, когда Тан вернется, ты уже забудешь, что он пах псарней, – мягко уговаривала Каруна, подходя к дочери и ласково обнимая ее за плечи.
Вот уже почти пару звонов она пытается втолковать юной женщине то, в чем ее саму сын убеждал почти декаду. Просторную комнату, которую они сняли, чтобы пообедать и отдохнуть, уже начинало заливать теплыми лучами закатное солнце, а дело едва сдвинулось с мертвой точки.
Рика прекрасно понимала, что мать полностью права. И точно знала – Тан будет очень рад заработать немного своих денег. Ей каждый раз так больно видеть его склоненную над ступкой голову. Зато очень приятно принимать трогательные подарки, которые он с сияющими глазами приносит ей с ярмарки. Подарки, купленные на деньги, полученные за эту проклятую работу. А недавно она случайно натолкнулась на тщательно припрятанную заначку. Поскольку Танио упорно молчал о своих накоплениях, Рика сообразила – муж хочет сделать ей сюрприз. И потому с таким усердием сидит в своей лаборатории все свободное время, повергая этим в отчаяние любящую супругу.
Отпустить его сейчас на задание значило незаметно помочь Тану с задуманным им сюрпризом. И заодно избавить мужа от однообразной утомительной работы. А с другой стороны, расставаться с любимым ей не хотелось даже на несколько дней. Вот, например, сегодня – лишь несколько звонов назад мать увела Рику на ярмарку, а она уже вся извелась, прикидывая, чем там занимается ее прекрасный принц? Обедал ли, не слишком ли засиделся за своей ступкой, соскучился ли по ней?.. Как же она сможет прожить без него целую декаду?!
– Кстати, забыла сказать, – продолжала соблазнение Каруна, прекрасно понимая смятение дочери. – Если ты его все же отпустишь, я берусь уговорить Суржу пожить это время с тобой. Она давно собиралась научить тебя печь те пироги, что так любит Танио. Да и шьет она прекрасно. Вы вместе сможете за эти дни нашить кучу миленьких вещичек твоему ребенку.
– Ладно, – вытирая слезы, сдалась Латрика. – Если Тан захочет ехать, я не буду против.
– Вот и умница, – обняла ее мать. – А сейчас отдохни немного, мне нужно кое-куда сходить. Когда вернусь, заберем покупки – и домой. Танио тебя уже, наверное, заждался.
И, мимоходом соорудив портал, исчезла в сером тумане.
– Судя по вашим лицам, замысел удался, – приглашающе кивнув на кресла, буркнул Хабер.
Устраиваясь поудобнее, Зак не таясь разглядывал главу Совета магов.
М-да. Выглядел тот… не очень. Ввалившиеся от недосыпа глаза, устало обвисшие щеки. Пара последних декад оказалась для Хабера непредвиденно тяжелой. И если еще несколько дней назад у
