– Да нет, – отмахнулся старик. – Вряд ли он успеет наделать больших бед! Такие козявки живут всего несколько минут, а через занавеску он всё равно не вылетит – она заколдована.
В следующее мгновение наверху раздался истошный визг.
– Вот беда, – вздохнул Старый Зэб. – Кажется, наша Марджори всё-таки столкнулась с щелкуном!
– Или щелкун столкнулся с Марджори, – ухмыльнулся Арчи.
Старый переплётчик скорчил гримаску как нашкодивший школьник.
– Беда, вот беда, – сокрушённо повторил он, хотя нисколечко не выглядел огорченным. – Какие ещё магические книги ты знаешь? – спросил он у Арчи.
Арчи напряг память, пытаясь вспомнить, что ему рассказывала Вика.
– Ну… ещё бывают альбомы для рисования, – сказал он.
– Верно, – кивнул старый переплётчик. – Очень коварные штучки! Строго говоря, это самые настоящие магические порталы – то есть двери, которые могут затащить тебя в другой мир. Так что не обессудь, но я не стану показывать тебе действующие образцы. Это слишком опасно.
* * *Позже, когда Арчи закончил вшивать выпавшую страницу в книгу магических рецептов под названием «Кулинарный котел, или Банкеты на ура», Старый Зэб широко зевнул и потянулся:
– Давай сделаем ещё одну книжку – и хватит на сегодня. Передай-ка мне вон тот старый альманах. Им нужно было заняться ещё несколько дней назад, но из-за отсутствия Джеффри мы немного отстаём от графика.
Арчи сразу узнал альманах семьи Рипли. Старый переплетчик долго разглядывал кожаный переплёт через увеличительное стекло.
– Хм-мм… «Алхимик: астрологический альманах домашнего хозяйства», – проскрипел он. – Год издания 1603-й, то есть больше четырёх веков назад…
Арчи снова подумал о своей книге. Горацио Кэтчпоул сказал, что ей тоже больше четырехсот лет. Наверное, это просто совпадение.
– Хммм, какая необычная обложка, – продолжал бормотать переплётчик. – Переплет выполнен из кожи какой-то ящерицы… Ах нет, это хамелеон! Да, такое встречается нечасто. Интересно, очень интересно… Возможно, именно поэтому к ней и прилагались Особые указания. Кажется, корешок помят… Сейчас посмотрим.
Старый Зэб положил книгу под переплётный пресс – и в тот же миг Арчи услышал тоненький визг.
– Помогите! Спасите! Пожалуйста, помогите! Этот жестокий старик меня убивает! Не-ееет!
Арчи закрыл уши руками и попытался заглушить жалобные вопли. Старый Зэб как ни в чем не бывало повернул винт ещё раз, и визг прекратился. Арчи испытал смесь грусти и облегчения.
Старый Зэб удивлённо покосился на него:
– Что такое?
– Разве вы не слышали? – изумлённо пролепетал Арчи.
– Что я должен был слышать?
Арчи посмотрел на старика, но тот ответил ему невозмутимым взглядом. Если он и слышал крики, то не подал виду. Значит, книги сказали правду – никто, кроме него, не слышит их голосов!
Старый Зэб вытащил альманах из пресса. К огромному облегчению Арчи, книга молчала. Старик протянул альманах Арчи:
– Сходи, дружок, спроси Марджори, известно ли что-нибудь ещё о его истории. – Он помолчал и добавил: – Только потом сразу принеси книгу сюда, понял? Это очень важно. И не спускай с неё глаз. Помни…
– Я знаю, – кивнул Арчи. – Третья дверь справа.
* * *Когда Арчи поднимался по лестнице, голова у него всё ещё шла кругом от мыслей. Что означает странный дар, который вдруг обнаружился у него? Он заглянул за бархатную портьеру: в магазине не было никого, кроме Марджори.
– Я принёс альманах, который вы отдали Старому Зэбу, – сказал он, показывая ей книгу. – Что-нибудь известно о его истории?
Марджори впилась глазами в книгу.
– Нет, – ответила она. – Мы знаем только, что он принадлежал семье Рипли. Будь добр, напомни Старому Зэбу, чтобы не спускал с него глаз. Сейчас, когда в Оксфорде рыщут Алчники, нужно всё время быть начеку. Другие новые поступления здесь, – добавила она, указав на картонную коробку, в которую Арчи когда-то положил свою книгу, – но они могут подождать.
В этот момент зазвенел дверной колокольчик, объявляя о приходе нового покупателя.
– Да? – встрепенулась Марджори. – Чем я могу вам помочь?
Арчи уставился на альманах, который держал в руках. Неужели Марджори подозревает, что Алчники охотятся именно за этой книгой? Может быть, поэтому вокруг неё столько шума? Но если этот альманах могут похитить, возможно, и его книге тоже грозит опасность?
Арчи посмотрел на книжный шкаф: он уже несколько дней не слышал книжных разговоров. «Маленькая книга благословений» сказала, что книжный заклинатель может говорить с магическими книгами. А что, если попробовать побеседовать с альманахом? Может быть, он расскажет ему, что происходит? Пожалуй, стоит попробовать. Хуже ведь не будет, верно?
– Здравствуйте, – прошептал Арчи. – Вы меня слышите?
Тишина.
Арчи подождал и решил предпринять ещё одну попытку:
– Вы в порядке?
Снова молчание. Арчи покачал головой. «Наверное, я просто спятил, – сердито подумал он. – Вообразил, что могу говорить с книгами!» Мальчик повернулся и стал спускаться по винтовой лестнице. Очутившись в тёмном коридоре, выложенном каменными плитами, он вдруг услышал тихий вкрадчивый голос:
– Значит, ты книжный заклинатель? Как интересно!
Арчи впился глазами в полумрак.
– Кто здесь? – крикнул он надтреснутым голосом. – Кто вы?
– Ты первый начал этот разговор, – отозвался голос. Он исходил от альманаха.
Арчи почувствовал, как волоски сзади на шее встают дыбом.
– Что ты за книга? – с опаской спросил он.
– Мой последний хозяин хотел, чтобы я была альманахом, – лукаво отозвалась книга. – Но на самом деле я могу быть любой книгой, какой ты захочешь. Чего изволишь?
Арчи совсем растерялся.
– Эмм… Я не знаю, – пролепетал он. – Я просто подумал, что если тебя нужно защищать от Алчников, значит…
– Какая похвальная предусмотрительность! – откликнулась книга. – Но дело не только в Алчниках. Старому переплётчику тоже нельзя доверять. Он желает мне зла, поверь! Зачем он засунул меня в этот ужасный пресс?! Он жестокий! Он злой. Он работает на Алчников!
– Кто… Старый Зэб?! – поразился Арчи. – Нет-нет, что ты!
– О, этот старик совсем не тот, кем кажется, – прошелестел альманах. – У него есть секрет, который он от тебя скрывает. Этот секрет спрятан за второй дверью.
– Ты ошибаешься, – отрезал Арчи.
– Ты так думаешь? – усмехнулась книга. – Что ж, если ты мне не веришь, посмотри сам.
– Старый Зэб сказал, чтобы я не открывал другие двери, – возразил Арчи.
– Ну конечно! – обрадовалась книга. – Как ты думаешь почему? Сам догадаешься или подсказать?
– Он хочет уберечь меня от опасности, вот почему! – горячо ответил Арчи. – Здесь небезопасно. – Он не хотел верить намёкам альманаха, но семена сомнения уже были посеяны в его сознании.
Альманах словно почувствовал его смятение.
– Делай как хочешь, – с напускным безразличием сказал он. – Но потом не говори, что я тебя не предупреждал!
Арчи остановился перед синей дверью. Это была та самая дверь, из-за которой он раньше слышал странные звуки. Было в ней что-то странное, как будто в ней чего-то не хватало. Приглядевшись, Арчи понял, что на двери нет ручки. Если ему и до этого было любопытно узнать, что находится за этой дверью, то теперь он просто не мог устоять. Он знал, что должен сразу вернуться в мастерскую, но искушение было слишком велико.
Марджори и Старый Зэб в один голос предупреждали его
