Арчи прижался ухом к двери и прислушался.
– Говорю тебе, у старика есть секрет, – прошептал альманах.
– Что там? – спросил Арчи, все ещё не решаясь до конца поверить книге.
– Загляни внутрь и узнаешь, – ответил альманах.
– Но… как я смогу открыть эту дверь? – сдался Арчи. – Здесь же нет ручки!
– Никогда не поверю, что тебя может остановить такой пустяк, – заявил альманах. – Ты же книжный заклинатель, в конце концов! Ответ на твой вопрос здесь, перед тобой – тебе нужно только протянуть руку.
Арчи снова уставился на дверь. О чём говорит этот альманах? Здесь же нет никакой ручки. Хотя…
Он протянул руку к тому месту, где должна была находиться дверная ручка и, к своему удивлению, его пальцы коснулись чего-то твердого. Арчи сомкнул пальцы: это была самая настоящая дверная ручка! Только невидимая. Альманах был прав – ответ находился прямо перед его носом. Но если книга оказалась права в этом, возможно, она не ошибалась и насчёт Старого Зэба?
Арчи начал осторожно поворачивать ручку. Медленно, очень медленно он нажал на неё…
…и дверь слегка приоткрылась.
Глава 20. За синей дверью
В лицо Арчи ударил порыв холодного воздуха. Охнув от неожиданности, он открыл дверь немного шире. На полу что-то блеснуло. Это было похоже на миллиард крошечных алмазов, отражающих свет.
Лёд. Пол был покрыт льдом.
За дверью стоял ледяной холод, дыхание Арчи застывало в воздухе как туман, мороз обжигал лёгкие. С потолка свисали длинные сосульки, а откуда-то неподалеку доносился звук капающей воды.
Громко хрустя подошвами по покрытому изморозью полу, Арчи протиснулся в щёлку двери. Он прошёл не больше десяти шагов, когда впереди вдруг вспыхнул янтарный свет. Арчи замер, но потом с ужасом понял, что это был никакой не свет, а огромный глаз, который только что открылся.
И уставился на него из темноты.
Сердце Арчи бешено забилось в груди, ноги подкосились. И тут он услышал глубокий раскатистый рык чудовища. Альманах бешено затрясся в руках Арчи.
– Беги! – завизжала книга. – Чудище идёт!
Арчи повернулся и бросился бежать. К счастью, он оставил дверь приоткрытой, поэтому видел в темноте лучик света. Но на бегу он споткнулся и упал, проехавшись на животе по обледенелым плитам.
Альманах выпал из его руки, заскользил по полу и вылетел за дверь. В комнате царил мрак, но Арчи показалось, будто на поверхности книги что-то зашевелилось. Это было похоже на скопище чёрных червей, извивающихся на обложке. Арчи моргнул, а когда посмотрел снова, все исчезло. И тут за его спиной снова раздалось ворчание.
Уверенный, что разбуженное чудовище вот-вот прыгнет на него, Арчи вскочил на ноги и бросился к двери. Повернувшись боком, он протиснулся наружу, и дверь за ним с грохотом захлопнулась.
Арчи упёрся ладонями в колени и какое-то время стоял так, пытаясь успокоить дыхание. Потом его начала бить дрожь. Его одежда была покрыта тонким слоем сверкающего инея, совсем как лужайка в раннее зимнее утро.
Какое чудовище Старый Зэб прятал за синей дверью? И знает ли об этом руководство музея?
Арчи уставился на альманах, лежащий на полу возле его ног. Сейчас его обложка выглядела неподвижной и гладкой. Что только не почудится в темноте! Наверное, это была игра света.
– Что это за чудовище? – спросил Арчи.
Но альманах молчал.
* * *Вечером, когда Арчи вернулся в дом номер 32 по улице Собачий клык, он сразу же рассказал Вике и Полу о чудовище, спрятанном за синей дверью.
– Что вы об этом думаете? – спросил он.
– Судя по всему, это какое-то магическое животное, – ответила Вика. – Может быть, какой-нибудь попрыгушка, который сбежал из паноптикума.
– Паноптикум? – переспросил Арчи, вспомнив, что уже слышал это слово раньше. – Что это такое?
– Мифологический паноптикум – это всё, что осталось от коллекции магических животных Александра Великого, – объяснила Вика. – До наших дней дошло всего несколько таких созданий, и это по большей части попрыгушки. Наверное, одного из них ты и увидел.
– Может быть, но я думал, что попрыгушки должны со временем выпариться, – возразил Арчи. – А это чудище, судя по всему, живёт там уже давно.
– Зачем Старый Зэб держит его в магазине? – поинтересовался Пол. – Чушь какая-то!
– Это имеет смысл, если предположить, что Старый Зэб работает на Алчников, – мрачно ответил Арчи. – Он очень настаивал на том, чтобы я принёс альманах сразу к нему. Специально предупреждал, чтобы я никуда не заходил! А вдруг он задумал отдать его Алчникам?
– Вздор! – сказала Вика, однако без полной уверенности в голосе. – Но какое это имеет отношение к чудовищу, спрятанному за синей дверью?
– Не знаю, – признал Арчи. – Но держать у себя магических животных противозаконно! И это ещё не все… – Он понизил голос. – Мне кажется, это чудище что-то охраняет.
– С чего ты взял? – спросила Вика.
Арчи медленно покачал головой:
– Не знаю. Просто догадка. Кем бы ни было это животное, оно спало, пока я не вошёл и не разбудил его.
– Но зачем, ты вообще открывал эту дверь? – удивился Пол.
Арчи пожал плечами. Он не мог признаться, что эту идею подал ему старинный альманах, и он же заронил семена подозрений относительно старого переплётчика. Кто знает, как кузены отнесутся к его дару книжного заклинателя!
– Ну… просто стало любопытно, – промямлил он.
– Ты маньяк! – заключил Пол. – Со справкой.
В глубине души Арчи было приятно, что кузены считают его опасным и слегка сумасшедшим. Но он всё равно не стал рассказывать им о своих странных беседах с книгами. Одно дело быть слегка чокнутым, и совсем другое – оказаться больным на всю голову.
– Я наведу кое-какие справки в музее, – предложила Вика. – Посмотрим, что мне удастся выяснить. Я сделаю всё что смогу. Тем более что ты работаешь совсем рядом с этим чудовищем, Арчи!
Итак, теперь у них было сразу две загадки, требующие решения, – головоломный стишок и тайна чудовища, которое Старый Зэб держал в подвале под книжной лавкой.
– Что бы это ни было, тебе повезло, что оно тебя не сожрало или ещё чего похуже, – сказал Пол.
– Это точно, – кивнул Арчи, гадая, что может оказаться хуже, чем быть сожранным.
Глава 21. Специалист по драконам
Всего через несколько дней события приняли ещё более зловещий оборот. Вика, так и не сумевшая добиться какого-либо успеха в идентификации чудовища, теперь посвящала всё своё время и силы загадке из свитка. Поскольку обучение Вики проходило в помещении музея, она могла, не вызывая подозрений, засиживаться там допоздна. Этим вечером Арчи пришлось долго ждать её, чтобы выпить горячего шоколада в кондитерской «У Квиллза». Когда
