Было слегка за полночь, когда Арчи и Пол выбрались из дома номер 32 по улице Собачий клык. Ночь преобразила улочки Оксфорда. Старинные дома из песчаника приобрели оттенки сепии, как на старинных фотографиях. Таинственные озерца густой тьмы скрывались за каждым поворотом.
Мальчики тихо шагали по узким мощёным улочкам. Когда они добрались до магазина, то очутились в кромешной тьме. Маленький дворик освещался только единственным фонарём, горевшим над дверью кондитерской «У Квиллза».
– Как мы проникнем внутрь? – прошептал Пол.
– У меня есть ключ, – ответил Арчи, вынимая ключ из кармана. Он ощупал руками запор на двери, пытаясь найти замочную скважину.
– Тебе известно, что то, что мы делаем, противозаконно? – шёпотом спросил Пол.
– Да, – ответил Арчи. Он слишком хорошо это сознавал. – Но в этом случае мне приходится доверять своим инстинктам.
Где-то невдалеке проухала сова.
– Быстрее! – заторопил Пол. – Нас могут увидеть!
Арчи повернул ключ и толчком открыл дверь. Колокольчик громко звякнул, заставив мальчиков подпрыгнуть от страха.
– Джеффри, это ты? – раздался сонный голос Марджори.
– Шшшш, – прошептал Арчи. – Я совсем забыл о Марджори! Она теперь спит в кресле в задней части магазина.
Некоторое время они стояли неподвижно, выжидая, не проснется ли Марджори, но вскоре с облегчением услышали, как она снова громко захрапела. Арчи очень тихо притворил дверь и закрыл её на щеколду, чтобы в случае необходимости они смогли быстро удрать, и выключил свой фонарик, чтобы свет не потревожил Марджори.
В темноте книжная лавка выглядела зловеще. Проходы между стеллажами были похожи на темные переулки, в которых мог прятаться кто угодно… и что угодно. Все, что Арчи нужно было сделать – это найти свою книгу в картонной коробке. Секундное дело! Только сначала необходимо было отыскать коробку.
– Ты стой здесь и присматривай за дверью, – велел он кузену. – А я возьму книгу.
Арчи на цыпочках шагнул в кромешную тьму, выставив перед собой руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь. Дюйм за дюймом он пробирался в глубину магазина и проделал уже половину пути, когда вдруг услышал чей-то шёпот.
– Кто здесь? – спросил напряженный шёпот из-за занавески. Арчи узнал голос «Маленькой книги благословений».
– Это я, – прошептал он в ответ. – Арчи.
– Привет, Арчи. Я рада, что это ты! – в голосе ясно слышалось облегчение.
– Я уже несколько дней не слышал ваших разговоров, – сказал Арчи, понизив голос, чтобы Пол его не услышал. – У вас всё в порядке?
– Кто-то или что-то крадёт нашу магию и от этого становится всё сильнее, – грустно вздохнула книга. – Другие книги слишком напуганы, чтобы разговаривать. – Теперь в её голосе был настоящий страх. – Но почему ты рыщешь здесь среди ночи? Ты пришёл помочь нам?
– Э-э-э… Это долгая история, – ответил Арчи. – Я пришёл забрать книгу, которую оставил здесь.
– О, эту книгу! – с неожиданной горячностью воскликнула «Маленькая книга благословений». – Да-да, ты должен забрать её! Ни одна магическая книга здесь больше не в безопасности.
Внезапно Арчи стало не по себе. Книжная лавка вдруг показалась ему очень опасным местом. «Маленькая книга благословений» смолкла.
Арчи взял себя в руки и пошёл дальше. Наконец его рука коснулась картонной коробки. Он быстро включил фонарик, направив луч вниз, чтобы не разбудить Марджори, и стал рыться в коробке, пока не нашёл то, что искал. Когда его пальцы сомкнулись на кожаном переплёте, Арчи едва не пошатнулся от облегчения.
– Она у меня! – прошептал он, выключая фонарик.
– Отлично. Давай выбираться отсюда, – шёпотом ответил Пол. – Мне кажется, кто-то следит за нами снаружи.
Арчи обвёл глазами тёмный магазин. Из глубины доносилось негромкое похрапывание Марджори. Но Арчи тоже почувствовал, будто за ним кто-то наблюдает.
– Хотите, я вас тоже возьму с собой? – настойчиво спросил он у «Маленькой книги благословений».
– Нет, – отозвалась она. – А теперь уходи! Поторопись, пока не стало слишком поздно!
Арчи ещё немного помедлил.
– Спасибо за предупреждение, – прошептал он в темноту.
– Будь благословен, Арчи Грин, – отозвалась книга. – Желаю найти путь, предназначенный тебе.
Пол встревоженно выглянул из-за двери на дворик перед кондитерской.
– Идём! – прошептал он, и мальчики бесшумно выскользнули в ночь.
* * *Вернувшись в дом номер 32 по улице Собачий клык домой, они не утерпели и разбудили Вику, чтобы рассказать ей о своём приключении.
– Напрасно вы меня не взяли, – обиделась она. – Это нечестно, что всё самое интересное досталось только вам двоим!
– Шшшш, Вик, прекрати орать! – зашипел на неё Пол. – Разбудишь маму с папой!
– Это я виноват, – вздохнул Арчи. – Я решил, что тебе нужно отдохнуть после твоих занятий в музее.
Арчи положил книгу на свою кровать. В свете фонарика она выглядела ещё более таинственной, чем раньше.
– Ты прав, Арчи, – сказала Вика, разглядывая серебряную застёжку. – Здесь тот же символ, что и на свитке. Судя по этим подпалинам, твоя книга когда-то побывала в пожаре. Возможно, она даже из собрания Великой библиотеки Александрии!
– Значит, она может быть как доброй, так и злой? – уточнил Пол.
– Да, – задумчиво пробормотала Вика. – Судя по надписи на обложке, она написана на энохианском, на языке ангелов.
– Но ведь ангелы добрые, правильно? – спросил Пол.
– Ну да, – кивнула Вика, слегка расслабляясь. – Наверное. Странно, что ты смог читать на энохианском, Арчи.
Арчи внезапно смутился.
– Это вышло случайно, – пробормотал он. – Как я могу понимать магический язык, о котором раньше никогда даже не слышал? И потом, когда я получил эту книгу, то пытался прочитать название, но у меня ничего не получилось. Как же тогда я смог прочесть эту загадку?
– Не имею понятия, – ответил Пол. – И не думаю, что книга ответит нам на этот вопрос!
Арчи почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Пол прав – книги, даже магические, обычно не разговаривают… если, конечно, ты не книжный заклинатель! Какая-то пугающая мысль заворочалась в голове Арчи, но кузен помешал ему додумать её до конца.
– Как открыть эту дурацкую застёжку? – недовольно пропыхтел он.
– Нужно повернуть её как диск, – не задумываясь, ответил Арчи.
– Я пытался! – воскликнул Пол. – Но у меня ничего не вышло. Тут, наверное, есть какая-то хитрость.
– Да нет, – ответил Арчи. – Я просто повернул её до щелчка.
– Отлично, тогда сам попробуй, – Пол протянул ему книгу.
Арчи повернул застежку как в тот раз, когда впервые взял в руки книгу. В крошечном окошечке появилось изображение молнии, но книга не открылась. Он попробовал ещё раз. На этот раз показался скалящийся череп, но замок остался на месте. В третий раз появился хрустальный шар. Арчи уже знал, что эти картинки символизируют различные виды магии.
– Готово! – сказал он и потянул застёжку. Книга и не подумала открываться. – Да… Очень странно, – в смятении пробормотал Арчи. – Она же раньше открывалась!
И тут они услышали шаги на лестничной площадке.
– Попались! – прошептал Пол. – Быстро прячь книгу!
Арчи едва успел сунуть книгу под подушку, как дверь распахнулась и в комнату хлынул свет.
– Почему вы не спите в такое время?! – вскричала Лоретта. – Мало того что вокруг
