Оба новоприбывших сотрудника как будто не замечали присутствия Арчи, всё их внимание было сосредоточено на альманахе, лежащем на столе Гидеона Хоука. В то время как Мораг Пандрама продолжала рыться в старых каталогах, Вольфус Боун неподвижно стоял в центре комнаты, не сводя глаз с книги.
От нечего делать Арчи стал разглядывать разные любопытные вещицы в кабинете Хоука. Его внимание привлёк лежащий на столе предмет, похожий на чёрный канцелярский нож. Рукоять его была покрыта красивой резьбой, а отполированное лезвие, как чёрное зеркало, отражало танцующее пламя камина.
– Вижу, тебе понравился Клинок теней? – с улыбкой спросил Хоук. – Он сделан из обсидиана, чёрного стекла, закалённого в жерле вулкана.
Арчи не мог отвести глаз от игры света на лезвии:
– Почему он так сверкает?
– Это отражение падающей звезды, заключённое в стекле.
Арчи как зачарованный потянулся к клинку, но Хоук перехватил его руку.
– Лучше его не трогать, – предупредил он. – Его лезвие заколдовано и обладает особыми возможностями: оно способно пронзить любую тьму, в том числе самое чёрное сердце.
По спине Арчи пробежал холодок. Зачем Гидеон Хоук сказал ему это? Чего он хотел – предостеречь его или напугать?
– А это что такое? – спросил Арчи, показывая на изогнутую деревянную вещицу с крючком на одном конце, висящую на стене над камином.
– Книжный крюк, – ответил Хоук. – Такое приспособление часто использовалось магическими писателями прошлого. С его помощью можно вернуть магию обратно в книгу или же, напротив, извлечь нечто, заключённое в ней. Помимо этого книжный крюк способен уничтожить чары, которые ему не подчиняются.
– Я готов испытать эту книгу, Гидеон, – перебил его Вольфус Боун.
– Отлично, Вольфус! – оживился Хоук. – Арчи, будьте добры, отойдите.
Арчи переключил внимание на магического лозоискателя. Вольфус Боун бережно взял лозу в руку и приблизился к лежащему на столе альманаху.
Медленно, очень медленно он стал приближаться к книге. Лоза в его руке задёргалась.
– Так-так-так, – пробормотал Боун. – На первый взгляд это альманах весьма умеренной магической силы, одна из тех книг, которые могут быть в доме любого волшебника или алхимика. Но первое впечатление обманчиво. Эта книга большая лгунья. В ней есть скрытые чары.
– Каково их назначение? – быстро спросил Гидеон.
– Этот альманах подражает другим книгам, он постоянно притворяется, чтобы завоевать доверие своих владельцев, – ответил Боун.
Хоук одобрительно кивнул:
– Завоевать доверие или запугать их?
– Второе тоже возможно, – согласился Боун.
Неожиданно он схватил со стола Клинок теней и грозно наставил его на альманах. Арчи услышал, как книга пронзительно завизжала – и в тот же миг её обложка покрылась извивающимися чёрными червями. Мальчик в страхе отпрыгнул в сторону.
– Вы это видели?! – выдохнул Арчи. – Чёрные черви… На обложке!
Вольфус Боун довольно хихикнул.
– Да, – сказал он. – Чёрные книжные черви. Эта книга заколдована. Когда ей угрожает опасность, она притворяется опасной книгой чёрной магии. Но ей нельзя доверять! Эта книга большая лгунья.
Арчи с подозрением уставился на альманах. Потом украдкой покосился на Старого Зэба. Этот коварный альманах заставил его усомниться в старом переплётчике! Теперь он прекрасно понимал, что он нарочно настраивал его против старика. Надо же быть таким дураком, чтобы поверить ему!
– Мораг? – спросил Хоук, поворачиваясь к архивистке.
Та поцокала языком:
– Я не могу найти никаких записей об этой книге в архивах Александрии.
– В таком случае… – снова протянул Хоук. – В таком случае, как мы с вами можем её классифицировать? Она опасна?
– Не знаю, Гидеон, – ответил Боун, шаря глазами по комнате. – Я чувствую очень сильную магию, но не уверен, что она исходит от этой книги.
Кончик носа волшебного лозоискателя сморщился. Его взгляд упал на сумку Арчи. Похолодев от страха, Арчи крепче прижал её к себе и почувствовал испытующий взгляд Хоука:
– У вас есть какие-нибудь соображения, Арчи?
Арчи снова бросило в краску. Он очень хотел бы честно рассказать о книге, спрятанной в его сумке, но в последние дни он наворотил столько дел, что уже не знал, как сможет всё объяснить, не навлекая неприятности на себя и своих кузенов.
Хоук, продолжая пристально смотреть на Арчи, медленно заговорил, сверля его глазами:
– Если книга сопровождается Особыми указаниями, это обычно означает, что она невероятно могущественна и, возможно, очень опасна. Лучшее место для такой книги – отдел Неопознанных книг. Так что мой вам совет, Арчи Грин: если вы обнаружите нечто подобное, придите сюда и расскажите мне. Вы меня поняли?
Арчи кивнул, пряча глаза.
– Что вы собираетесь сделать с этим? – спросил Старый Зэб, кивнув на альманах.
– Думаю, оставим его здесь, – ответил Хоук. – Тут он больше не сможет безобразничать!
* * *Арчи и Старый Зэб ушли, а Вольфус Боун и Мораг Пандрама остались в кабинете. Боун устроился возле камина. После долгого молчания он заговорил:
– Что происходит, Гидеон?
Хоук вздернул одну бровь:
– Мы считали, что причиной проникновения в книжный магазин был этот альманах.
– Вздор! – фыркнул Вольфус. – Этот альманах, конечно, та ещё штучка, но он не более чем обманщик. Однако…
– Да, Вольфус?
– Я определённо чувствовал в этой комнате что-то ещё. Я уверен, что этот мальчик прячет какую-то книгу. Причём очень особенную книгу.
– Да, я тоже так думаю, – согласился Хоук.
– Вы обратили внимание на его глаза? – подала голос Мораг Пандрама. – Чистейший образец глаз волшебника! Даже более характерный, чем у тебя, Гидеон.
– Разумеется, я это отметил, – кивнул Хоук. – Как я мог проглядеть такое!
– И что ты собираешься делать?
– Пока ничего. Если Арчи нарушает Положения и прячет книгу у себя, я хочу выяснить, зачем он это делает. Отныне я буду следить за ним. Давайте договоримся, что пока это останется между нами.
– Но при чём здесь альманах? – спросила Мораг Пандрама.
– Обманка? – предположил Боун.
– Именно, – кивнул Хоук. – Отвлекающий манёвр. Думаю, теперь мы можем быть абсолютно уверены, что Алчники явились в Оксфорд не за альманахом.
Глава 25. Эхо прошлого
В переплётной мастерской было тихо. Старый Зэб ушёл пораньше, наказав Арчи запереться на ключ. Арчи прокручивал в голове события этого дня.
Он думал о странном собрании в отделе Неопознанных книг. Арчи не сомневался, что Гидеон Хоук и Вольфус Боун что-то заподозрили. Неужели они догадались, что он прячет книгу?
Неожиданно Арчи почувствовал себя очень одиноким. Ему отчаянно хотелось рассказать Вике и Полу о своём даре книжного заклинателя, но он не знал, как они к этому отнесутся. Вдруг они решат, что он всё выдумывает или, ещё хуже, воображает? Если бы только у него было какое-нибудь доказательство…
Арчи вытащил из сумки свою книгу и положил её на верстак. Странно, что он столько раз замечал, как шепчутся другие магические книги, но ещё ни разу не слышал голоса своей книги. Интересно, почему? Если его догадка верна и волшебник послал ему книгу только потому, что он обладает особым даром, то как можно объяснить молчание книги?
– Привет, – сказал Арчи. – Ты меня слышишь?
Ему никто
