— Ясно… — отвернулся Свили, пряча ухмылку.
Им-то, может, и запрещено, но про дроны-камеры никто даже и не вспомнил!
— Отлично! — оскалился помощник, — Маршрут я сбросил. Каюта ждет. Прошу, господа!
Помощник откровенно усмехнулся. Корреспондент, не выдержав, вернул ему усмешку, вызвав легкую тень недоумения на лице офицера.
— Запас камер взял? — вполголоса спросил Свили напарника, идя по коридору.
— Да, как ты и сказал. — недовольно пропыхтел оператор, — Куда тебе столько?
— Тихо! — недовольно шикнул Свили, — Сбрасывай потихоньку, пока идем… Думаю, мы наловим много вкусной рыбки. Сбрасывай!
К его огромному сожалению, двухсуточный перелет прошел вполне себе буднично, если не считать ну очень уж частых «учебных тревог», устраиваемых «этим лейтенантом». Тревог, при которых корабль совершал резкие маневры на пределе выносливости, принуждая экипаж и гостей хвататься за что угодно, чтобы не укатиться кувырком до ближайшей переборки!
Лейтенант Аст Росс тренировал экипаж.
Втихую выпущенные камеры не показывали ничего интересного, разве что Свили отметил, что к концу полета при резких маневрах прекратили летать оставленные не закрепленными предметы и в разы снизилось количество травмированных, спешащих в медблок после каждой «тренировки».
90
— Серый-два, связь. — пришел запрос от далекого абонента.
— Серый-два, подтверждаю. — отозвался капитан на защищенном канале.
— Окна по маршруту обеспечены. График отправляю.
— Принял. График есть. Конвой пошел. — спокойно отозвался капитан.
Привычная задача: сопроводить до точки передачи двух грузопассажиров, минуя патрули, началась.
Пилот, повинуясь приказу, бесстрастно двинул корабль вперед. Впереди были долгая декада выверенного маршрута.
Капитан с высоты своего места спокойно оглядел рубку и пробежался взглядом по контрольным окнам: экипаж на местах, все системы в норме. Полный порядок! Вот… только состояние команды внушало некоторое опасение. Слишком изношены, слишком!
«Ничего… выдержат!» — спокойно подумал капитан, — «Последний маршрут в этом году. Сдам груз, корабль на профилактику, экипаж на замену. Декаду продержатся.»
Корвет, включив режим маскировки, мигнул и пропал с радаров, продолжая незримо охранять небольшой караван.
91
Кот, изо всех сил сдерживая шаг, едва плелся за расфранченным снобом в адмиральском мундире. «Ответственный за связью с общественностью», действительно, контр-адмирал, вальяжно шел по широкому станционному коридору, снисходительно объясняя лейтенанту его задачу.
— От тебя ничего героического больше не требуется, лейтенант. — хорошо поставленным баритоном вещал контр-адмирал, — Выйдешь на трибуну, зачитаешь доклад, получишь награду. Будь уверен: твои заслуги не останутся не отмеченными. Командование уже обратило на тебя внимание. Ты же молодец! На каком-то старом эсминце без команды сумел остановить и захватить до зубов вооруженного работорговца! Герой! Читай, что написали тебе — вдвойне героем станешь! Понял? Вместо своего «чудо-кораблика» и приграничного базирования получишь нормальный крейсер, переведем тебя в постоянный штат… скажем, в первую эскадру. Или даже к командующему, штаб-офицером! Будешь служить спокойно! Никаких тебе тревог, никаких срочных задач… Понял меня?
— Да, господин контр-адмирал. Понял, господин контр-адмирал. Так точно, господин контр-адмирал. — как заведенный повторял Кот, с тщательно скрываемым неодобрением косясь на мундир штабного.
Настоящий мундир, не обычный комбез, как у большинства. Выполненный на заказ из весьма дорогих материалов, один этот мундир стоил, наверное, как десантная «банка». А если прибавить навороченный наладонник, да еще и учесть пару персональных генераторов щитов, скрывавшихся под плечевыми вставками — так и вообще минимум боевой корвет снарядить можно!
— На пресс-конференции на вопросы не отвечай, сошлись на служебные обязаности. — контр-адмирал все так же вальяжно вышагивал впереди, не обращая на «замухрышку-погранца» никакого внимания, — Лучше всего просто сразу уходи! И без тебя есть, кому на вопросы ответить. Ясно?
— Да, господин контр-адмирал.
— Вот и молодец! — остановившись, начальник обернулся и царственно похлопал лейтенанта по плечу, — Ну, лейт… Твоя минута славы! Текст внутри.
Контр-адмирал сунул в руки Коту черную кожаную папку с серебристым тиснением.
— У нас все солидно! — подмигнул начальник в ответ на недоуменный взгляд лейтенанта, — Текст отпечатан. Зачитаешь, и — свободен! Как я уже сказал, Управление тебя не забудет. Все! Пошел!
Контр-адмирал плавно, но сильно втолкнул Кота в распахнувшиеся двери, прямо навстречу многочисленным камерам-дронам, будто бы ожидавшим их появления. Сам он, ослепительно улыбаясь, пристроился чуть позади, играя роль почетного сопровождающего.
— … И вот он, наш сегодняшний герой! — громогласно объявил штаб-коммандер, стоявший у трибуны, — Поприветствуем лейтенанта Аст Росса, сыгравшего такую важную роль в освобождении наших сограждан!
Огромный зал будто взорвался аплодисментами и выкриками, оглушив и без того ошарашенного Кота.
— Иди! — прошипел сзади контр-адмирал, — Не стой столбом! И-ди!
Штабные, похоже, подготовились на славу, собрав столь большое количество народа…
Не привыкший к такому вниманию, лейтенант механически зашагал вперед, щурясь от ярких вспышек камер. Вперед, к возвышению с установленной на нем трибуной и огромной голопроекцией звезд за ней. Первый десяток удобных кресел перед трибуной уже почти полностью был занят высшими штабными чинами. Люди в шикарных костюмах, по стоимости никак не меньше, чем мундир контр-адмирала, сидевшие по обеим сторонам прохода, при его приближении привставали с мест, оглушительно хлопая и всем видом выражая безмерное уважение. Ближе к краям зала сидели и просто стояли «обычные комбезы»…
— Это шоу какое-то… — обескураженно подумал Кот, поневоле замедляя шаг, — Просто шоу…
— И-ди! — снова напряженно зашипел контр-адмирал, — Не стой! Время!
— Да у них все расписано по минутам! — мелькнуло понимание.
И неожиданно для себя Кот разозлился. Уверенно, вбивая в покрытие пола каждый шаг, он дошел до трибуны. Высшие чины поднялись, пару раз хлопнули в ладоши и тут же расселись обратно. «Сопровождавший» его контр-адмирал тут уселся в одно из свободных кресел в первом ряду.
Сама церемония награждения ничего особого из себя не представляла. Прицепили на грудь наградную планку, поздравили. Штабные по очереди вставали, говорили пространные речи, пожимали руку, замирая при этом для «лучшего кадра»… и рассаживались обратно. Красовались. Лишь седой Адмирал Флота ограничился всего парой слов, пытливо взглянув в глаза лейтенанту и коротко хлопнув того по плечу.
— Ну и теперь пару слов от нашего героя! — улыбнулся «ведущий» штаб-коммандер, — Лейтенант, ты хочешь что-нибудь нам сказать? Ведь все собрались исключительно ради тебя!
Кот немного помедлил. Контр-адмирал «по связям с общественностью», внешне сохраняя безмятежное выражение лица, тем не менее очень напряженным взглядом показывал на папку…
— Да, хочу! — Кот встал на трибуну, достал лист пластика с отпечатанным текстом, — Господа адмиралы! Уважаемые сограждане! Хочу поблагодарить вас за то, что так высоко оценили мой вклад в дело освобождения граждан Федерации, попавших в лапы пиратов и вымогателей. И я рад, что именно моему кораблю выпала честь обнаружить и произвести захват бандита, скрывавшегося под вымышленным именем. Отдельную благодарность хочу высказать Управлению планирования и Управлению разведки… — Кот запнулся, бегло, наискосок, прочитав весь текст.
«Штаб спланировал… перехваченные сведения… поисковая операция… задействованы силы… последний из всей команды…» — этим пестрел весь «доклад», подготовленный штабными!
Поутихшая было злость разгорелась с новой силой.
— Знаете, господа… Не силен я во всех этих речах! — наконец, внешне спокойно, произнес он, — А давайте,
