– Только не убивать, – зачем-то произнёс я вслух.
– Я тебя не обманываю, – вздохнул Нумминорих. – Если не веришь, запусти в меня Смертный Шар и прикажи сказать правду. Вот увидишь, я то же самое повторю.
– Да, конечно, ты не обманываешь, – отмахнулся я. – Зато леди вполне могла тебя обмануть. Подозреваю, ей не убить меня надо, а просто помучить. Смотри, какие у тебя друзья, все как один предатели и подлецы!
– Ну всё-таки я – не «все», – возразил Нумминорих. – Эта леди очень много о тебе знает. И уж точно в курсе, что я далеко не единственный важный для тебя человек…
Он ещё что-то говорил, но я ничего не слышал, оглушённый внезапным озарением, физически ощутимым, как сильный, сбивающий с ног удар.
– Не единственный, – наконец повторил я. – Слушайте, я идиот. Меламори…
– Леди Меламори находится под присмотром арварохских буривухов, – напомнил мне Джуффин. – Если хоть кто-нибудь в Мире имеет сейчас абсолютную гарантию безопасности, то это она.
– Ты точно знаешь, что Меламори в порядке? – спросил я. – Ты когда в последний раз с ней виделся и говорил?
– Ещё до её отъезда, – пожал плечами Джуффин. – Наяву. Леди Меламори мне пока ни разу не снилась, если тебя это интересует. Что понятно. Я бы на её месте тоже приснился своему начальнику не раньше, чем смог бы его чем-нибудь по настоящему удивить. Но…
Дальше я не стал слушать. Глупо терять время на разговоры, когда можно сделать один-единственный шаг и оказаться в лесной чаще, непроходимой и тёмной, полной непонятных мне звуков и незнакомых запахов, таких ярких и сильных, что окажись на моём месте нюхач вроде Нумминориха, наверняка в обморок бы упал.
Я не видел буривухов, которые по идее должны были где-нибудь здесь находиться, потому что, отправляясь сюда Тёмным Путём, я пожелал оказаться рядом с гнездом, где спит Меламори. А где она, там и её могущественные учителя. Но я их пока не видел. И вообще почти ничего, только тёмные верхушки очень высоких деревьев на фоне чуть более светлого неба. Над Арварохом оно, оказывается, серо-свинцовое, по крайней мере, было таким в эту ночь. Однако я явственно ощущал чьё-то присутствие – чужое, враждебное, наверное даже страшное, просто сейчас мне было плевать, страшное оно, или нет.
Это не могут быть буривухи, – думал я, тщетно вглядываясь в темноту. – Они, конечно, суровые, как всем в Арварохе положено. Но всё равно трогательные пушистые птицы, как наши из Большого Архива, хоть и крупней их раз в десять. И в глубине души такие же добряки.
– Извините за непрошенное вторжение на вашу территорию, – сказал я вслух, так ничего толком и не разглядев. – Мне надо убедиться, что леди Меламори жива и здорова. Просто покажите… ладно, если нельзя, можете не показывать, но хотя бы скажите, что с ней всё в порядке. И я сразу уйду.
В ответ на мои слова мир замер, как иногда замирают люди, набирая воздух в лёгкие перед криком. На самом деле, конечно, иначе, просто я не знаю, как описать внезапную тишину, пришедшую на смену лесным шумам и шорохам. А на смену обычной ночной темноте пришла настоящая тьма, такая непроницаемая, что мне показалось, она просачивается под кожу, проникает в кровь, постепенно заполняет меня, и когда заполнит, я сам тоже стану тьмой. Звучит жутко, но мне тогда даже скорее понравилось. Удивительное ощущение – постепенно превращаться во тьму.
Из блаженного оцепенения меня выдернули таким грубым рывком, словно оторвали, как крепко пришитую пуговицу, как говорят в таких случаях «с мясом», то есть с куском ткани. Тьма притихшего арварохского леса и была эта ткань.
Эта же неумолимая рука швырнула меня куда-то, как потом оказалось, в кресло, с такой силой, что мы с креслом отлетели к стене, врезались, кресло перевернулось, я упал на пол, взвыл от неожиданности и острой боли в бедре. И увидел над собой – мне сперва показалось, какого-то разъярённого демона. Но, конечно, не демона, а просто сэра Джуффина Халли, который сказал очень тихо, спокойно и даже ласково:
– Ну ты и шустрый, оказывается. Даже как-то не ожидал.
Пока я пытался понять – это у нас что, битва не на жизнь, а на смерть? Серьёзно? Вот так сразу? Прямо сейчас? Без предупреждения? Что ему вдруг стало не так? – Джуффин коснулся моей ноги, и боль сразу прошла.
Шеф помог мне встать, внимательно оглядел, заключил:
– Хвала магистрам, вроде бы, всё в порядке. В могилу ты меня однажды загонишь, сэр Макс!
– Пока что ты меня туда загоняешь, – растерянно ответил я.
– Это тебе только кажется, – сухо ответил Джуффин.
Вернулся на своё место, сел, закрыл лицо руками и какое-то время сидел неподвижно. Наконец сказал:
– Арварохские буривухи живут в довольно непростой обстановке. На этом материке даже добрая половина растений ядовитая, о фауне на ночь глядя вообще лучше не вспоминать. При этом буривухи, сам знаешь, любят уединение и покой. Поэтому их главное оружие – умение отменять всё, что их по какой-то причине не устраивает. Начиная с докучливых ядовитых жуков, норовящих тайком забраться куда-нибудь под крыло, и заканчивая незваными гостями вроде тебя.
– Да что ж это за напасть? – растерянно откликнулся я. – Все вокруг внезапно решили, что меня пора убивать. Теперь и буривухи туда же!
– Не все. Я, например, тоже буривух, но считаю, что убивать тебя совершенно не обязательно, – утешил меня Куруш.
– Спасибо, – поблагодарил я птицу. – Приятно знать, что хоть кто-то в этом Мире согласен ещё какое-то время меня не убивать.
– Да если бы просто убивать! – невесело усмехнулся Джуффин. – К сожалению, «отменить» не означает убить. Это гораздо хуже. Когда тебя отменяют, внезапно оказывается, что тебя просто никогда не было. Никто о тебе даже не вспомнит, потому что не о ком станет вспоминать. В общем, твоё счастье, что я тоже довольно шустрый. Буквально в последний момент успел.
– Со стороны выглядело потрясающе! – наконец подал голос Нумминорих. – Как в сказках о магических битвах древности: один исчез, другой исчез, а
