– Какое всё-таки счастье, что ты меня так бережёшь! – сказал я вслух. – И вообще, какое же счастье – всё сразу. Моя жизнь, и то, что я сейчас здесь сижу, и поезд, и Агата, и люди, сияющие после смерти, и этот её Эль-Ютокан. Знаешь, что такое Эль-Ютокан? Крепость на границе между мирами, где основная обязанность стражников – веселиться, чтобы избыток их радости доставался соседним мирам. Я бы такого в жизни не выдумал, а она, представляешь, да. Такая удивительная девчонка эта Агата, жалко, что умерла; круто, что не совсем умерла… Слушай, а я же для тебя, наверное, примерно как для меня Агата? Прикольная штука, которая очень нравится и без тебя пропадёт, а это было бы невыносимо, потому что таких больше нет?
Ответом мне был порыв ветра, весёлый и дружелюбный, по ощущениям, но такой сильный, что я повалился на спину, дрыгая ногами, как жук; если Тёмная Сторона хотела таким образом сказать: «Ну ты и балда!» – отлично у неё получилось, по крайней мере, я понял именно так. Но это было совсем не обидно, а наоборот так здорово, словно я не упал, а взлетел. Беспомощность равносильна могуществу в одном-единственном случае – когда тебя кладёт на лопатки заигравшаяся Тёмная Сторона.
Однако я не растерял на радостях остатки ума, а наоборот, наконец-то обрёл. Возможно, просто голова включилась от удара об землю; зная себя, совершенно не удивлюсь. И вдруг ясно увидел выход из мучившей меня ситуации, да такой очевидный, что сам удивился, как мне раньше это в голову не пришло.
– А можно устроить так, чтобы Агата и поезд продолжали существовать, но силу у меня больше не забирали? – спросил я.
Не особо рассчитывал услышать внятный ответ; собственно, и не услышал, зато ощутил внезапный душевный подъём, который со свойственным мне на Тёмной Стороне избыточным оптимизмом перевёл как: «До сих пор тебе всё было можно, с чего бы вдруг стало нельзя?» Ну то есть, не обязательно именно такими словами, но что Тёмная Сторона со мной согласилась, я точно знал. Сказал:
– Тогда давай так и сделаем. А если Агате снова что-то понадобится, пусть попросит – словами, по-человечески, как я прошу у тебя. Я же совсем не против делать подарки. Бывают такие прекрасные чужие дела, ради которых вполне можно пожертвовать собственными интересами. Просто не хочу всё время ждать внезапного нападения. Хочу сам решать.
Не знаю, что подумала по этому поводу Тёмная Сторона – строго говоря, что наш Мир обо мне подумал – но тараканы мне в рожу не полетели. Даже дерево на башку не упало, хотя это, я уверен, очень просто устроить. Только тёплый тёмно-зелёный ветер взъерошил мне волосы, а другой, прохладный, оранжевый, щекотной тонкой струйкой забрался в рукав.
– Спасибо, – сказал я. – Всё-таки невероятно круто, что вдруг стало можно с тобой разговаривать, а не просто заваливать просьбами. Вообще не представляю, как за такое счастье благодарить.
«Да всегда было можно, просто слушать ты ни хрена не умел. А когда припекло как следует, сразу начал кое-что понимать». То ли я сам это подумал, то ли всё-таки услышал ответ извне. На всякий случай согласился вслух:
– Говорят, даже лесного оборотня можно научить читать, если за каждую вызубренную букву от пуза кормить.
* * *Обычно мне легко удаётся договориться с Тёмной Стороной о времени возвращения в так называемый реальный мир – когда точно знаю, чего хочу и при этом достаточно чётко формулирую. На этот раз с формулировкой я был предельно аккуратен, поэтому явился в Дом у Моста даже немного раньше, чем Трикки и мой горемычный пленник – как, собственно, и хотел. Терпеть не могу, когда обо мне беспокоятся, зато очень люблю ставить всех на уши и производить фурор.
Вот и сейчас я ввалился в кабинет сэра Джуффина Халли, который, всё ещё не подозревая о происшествии в «Весёлых рыбах» и моих злоключениях, безмятежно читал захватывающую любовную переписку Старшего Мастера счёта Кредитной Канцелярии при Управлении Больших Денег с куанкулехской красоткой-путешественницей Луйси Шу, вернее со скрывавшейся под этим именем группой студентов-историков, раскопавших в архивах какое-то старинное приворотное заклинание, действующее исключительно в письменном виде, и решили проверить его эффективность, разослав приворотные письма доброй дюжине высокопоставленных государственных чиновников. Решили, что вельмож, в отличие от нормальных людей, не жалко, зато, если дело выгорит, будет очень смешно.
Справедливости ради, вышло и правда смешно, но при этом ужас кромешный. Во-первых, с подобными делами всегда так много следственной возни, что даже добродушный сэр Мелифаро, большой любитель дурацких розыгрышей, проклинал шутников раз по триста на дню. А во-вторых, даже очень смешное магическое преступление, направленное против государственных служащих высокого ранга, автоматически получает статус особо опасного; то есть основная проблема Тайного Сыска теперь заключалась в том, как спасти шутников от Холоми. Хоть специальную статью, вводящую новый вид уголовного наказания «оставить на дюжину дней без мороженого» в Кодекс Хрембера задним числом вноси.
В общем, Джуффин мирно наслаждался вечерним чтением следственных документов, когда я вошёл в его кабинет и, экстатически закатив глаза, объявил:
– Сейчас напророчу пророчество. Трепещи и внимай: буквально с минуты на минуту здесь появится огромный мрачный старик и выразит желание немедленно тебе сдаться. А потом будет разнообразно каяться. В чём именно, точно не знаю. Я пока довольно неопытный пророк.
Джуффин с интересом принюхался. Не учуяв запаха безумия, разочарованно фыркнул:
– Не смешно.
– Ты не пророк, сэр Макс, – подал голос буривух Куруш с верхней полки книжного шкафа. – На своём веку я перевидал немало пророков, и хорошо знаю, по каким признакам их можно отличить от остальных людей. А у тебя не наблюдается ни одного из этих признаков. Мне очень жаль, если я тебя огорчил, но…
Куруш явно хотел продолжить разоблачительную речь, не так уж часто ему удаётся выводить самозванцев на чистую воду, но в этот момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился обещанный мною мрачный старик. Правда, не такой огромный, как мне с перепугу запомнилось. Просто довольно большой.
– Я пришёл сдаться Джуффину Халли, – уныло объявил он.
Буривух обиженно умолк, а Джуффин адресовал мне одобрительный взгляд:
– А неплохо подстроено. И даже время правильно рассчитал, а это обычно твоё самое слабое место…
– Слушай следующее пророчество, – перебил его я. – Сейчас сюда ещё и Трикки заявится. Собственно, вот и он!
Трикки Лай вошёл в кабинет вслед за моим пленником. И выглядел
