Макс окунул голову в пруд, потом вынул её, подняв кучу брызг. Холодная вода освежала.
– Как приятно! – Пёс облизнулся и вновь опустил морду, чтобы напиться хорошенько.
Чак взял в зубы палку, повернулся и, резко размахнувшись, швырнул её в воду. Палка пролетела по воздуху и с плеском упала на середину пруда, отчего по поверхности пошла рябь.
– Достаньте её! – скомандовал спаниель.
Регина без колебаний кинулась в воду и, высоко держа голову, стала грести маленькими лапками. Её брат осторожно подошёл к кромке воды и с опаской поглядел на Пятнистого и Полосатика.
– Чего ты ждешь, сынок? – спросил старый кунхаунд.
– Маму… – ответил Руфус.
– Всё будет хорошо, малыш, – дёрнула хвостом Полосатик. – Если она узнает, я возьму ответственность на себя.
Над головами у скунса и старого пса среди ветвей устроилась Тиффани.
– Ты уже уехал из города, да к тому же так далеко, – обратилась она к щенку. – Ныряй! Так поступила бы Серебряная Бандитка!
С пруда донёсся голосок Регины.
– Уф, почти достала! – пропыхтела она.
Больше Руфуса убеждать не потребовалось. Он плюхнулся в воду, тявкнул и поплыл за сестрой.
Тиффани бросила пучок листьев в Снежинку:
– А ты что? Тоже боишься?
Кошечка недовольно глянула на енотиху и медленно подошла к пруду. Она потрогала воду лапкой один раз, другой, зашипела и попятилась.
– Они такие смешные, эти детёныши, – сказал Крепыш.
Гизмо завиляла хвостом:
– Когда я была маленькой, плавание казалось мне самым опасным занятием. И я не могла дождаться возможности искупаться!
– А я нет, – признался Крепыш. – Если бы мне сказали, что я буду нырять в пруды, реки, водосточные канавы и океаны, я никогда не покинул бы дом ветеринара.
Макс, виляя хвостом, посмотрел на своих друзей:
– Смело заявляю: мы теперь опытные пловцы.
Пока Чак продолжал тренировку, Макс добрался до лежавшего под деревом мешка с шариками и наелся досыта. Когда потребности желудка в еде и тела в отдыхе были удовлетворены, пёс почувствовал прилив сил и вспомнил о главном: нужно добраться до стены и найти доктора Линн, а также вожаков своей стаи, прежде чем его вновь настигнет Дольф. Он почти забыл о волках, но они не перестали представлять угрозу.
– Как ты, Макс? – спросила Полосатик, когда лабрадор подошёл и лёг рядом с ней и Пятнистым.
– Полон благодарности и рад, что мы едем на поезде и отдыхаем, а не сбиваем себе лапы.
Пятнистый посмотрел на красный, как яблоко, паровоз, блестевший под ярким утренним солнцем.
– Для игрушечного поезда это очень мощный локомотив, – отметил старый кунхаунд. – Мне больше нравятся запах и звуки паровоза, которым управлял вожак моей стаи, но, похоже, электричество работает не хуже.
– Кстати, об электричестве, – сказал Макс. – Я хотел расспросить тебя поподробнее о стене.
– О чём, например?
– Это просто стена посреди пустыни? Есть там рядом какие-нибудь здания? Или другие препятствия?
– Ну, – кунхаунд положил голову на лапы, – там есть три преграды, которые нужно иметь в виду. Во-первых, это забор из ячеистой сетки с колючей проволокой поверху, как у изгороди, которая идёт вдоль рельсов. Под ней легко пролезть. Потом участок дороги, ведущий к металлической стене. Она высотой в три человеческих роста, если люди встанут один другому на плечи, и вглубь земли тоже уходит. У нас с Горошком ушло много дней на то, чтобы сделать подкоп, часто нам приходилось останавливать работу и прятаться, когда ворота в ячеистом заборе отворялись и внутрь въезжали грузовики.
– Значит, там были люди? – уточнил Макс. – Они не нападали на вас?
Пятнистый на мгновение отвёл взгляд и только после этого признался:
– Я радовался, видя их. Но Горошек сказал, эти грузовики напоминают ему то время, когда по городу ходили люди в зелёной форме и заставляли всех уезжать. Только эти машины регулярно возвращались, – продолжил старый пёс, – на восходе и на закате.
Макс не видел грузовиков, забиравших людей, но слышал истории о них от других животных. Некоторые из тех, кто приезжал в грузовиках, носили форму и чёрные маски, другие – мешковатые белые костюмы с капюшонами. Макс поёжился и понадеялся, что никто не вытаскивал вожаков его стаи из постелей и не заставлял лезь в кузов такой машины, чтобы потом долго ехать к стене.
– Когда грузовики катили по дороге между забором и стеной, – продолжил Пятнистый тихим голосом, – мы прятались. А после того как стена раздвигалась и машины оказывались внутри или выезжали за сетчатые ворота в пустыню, мы спокойно могли копать. Горошек так обрадовался, когда мы закончили подкоп, что сразу пролез сквозь дыру на другую сторону. Я же едва успел увидеть палатки, но тут вспыхнул яркий свет, дыру засыпало. И теперь… – Он заскулил. – Теперь Горошка больше нет.
Полосатик подобралась ближе к старому псу.
– Если Горошек ушёл насовсем или пока его нет, у тебя есть я, Пятнистый, – промолвила она.
– Я знаю. – Пёс лизнул скунса в маленькую головку. – Ты тоже моя семья, как и он.
Макс хотел ещё что-нибудь спросить, но почувствовал, что Пятнистый слишком поглощён горем и не станет больше ничего рассказывать. Одно то, что они уговорили Поездного Пса привезти их сюда, уже чудо.
Лабрадор позволил малышам поиграть ещё немного, после чего объявил, что пора продолжать путь. Послушавшись совета Тиффани, щенки отряхнулись от воды рядом со Снежинкой, и та, визгливо мяукнув, бросилась к поезду. Макс, Чак и Пятнистый затащили мешок с шариками обратно в угольную вагонетку, остальные заняли свои места.
Когда все устроились, Пятнистый забрался в кабину локомотива и пролаял:
– Все на борту?
– Да, кондуктор! – отозвалась Полосатик.
Поездной Пёс переключил носом рычаг. Поезд дёрнулся, колёса скрипнули, и состав покатил по рельсам.
Закрыв глаза, Макс наслаждался ветерком, который трепал его уши и обдувал шерсть, остужая жар пустынного солнца. Однако это продолжалось всего несколько мгновений, после чего длинные уши пса успокоились и повисли. Стук колёс сменился толчками, мотор локомотива заурчал, поезд замедлил ход, а потом и вовсе остановился недалеко от того места, откуда только что стартовал.
– В чём дело? – вяло поинтересовался Крепыш. – Прибавь газку!
– Я давлю на рычаг, но ничего не происходит, – сообщил Пятнистый. – Если такое случалось с большим паровозом, мы подбрасывали угля в топку.
– Что это значит? – спросила Гизмо.
– Я думаю, – сказал старый кунхаунд, – это значит, что у нас кончилось электричество. Мы застряли.
Глава 16
Город в пустыне
В служебном вагоне за спиной Макса послышалось тревожное тявканье и мяуканье.
– Я хочу к маме! – пропищала Снежинка.
Словно из ниоткуда появилась енотиха в маске, как у бандита, не зря она называла себя Бандиткой. Проныра влезла через заднее окно в кабину локомотива, прыгнула на панель управления и дёрнула рычаг, который приводил состав в движение. Ничего не изменилось. Тиффани сердито заверещала. Тем временем Макс выскочил из товарного вагона и приземлился рядом с рельсами. Крепыш и Гизмо тоже спустились на землю.
