Макс сразу понял, что Пятнистый не ошибся: стрелка на контрольной панели переместилась из зелёной зоны в красную.
У поезда больше не было запаса электричества.
– Что будем делать? – поинтересовался Крепыш.
– Придётся остаток пути пройти пешком, – понурившись, ответил Макс. – Выбора нет. Мы не можем оставаться здесь, посреди неизвестно чего.
Тиффани забралась на крышу красного локомотива и улеглась на спину, подставив солнцу серый живот.
– Ну, от меня вы этого не дождётесь, я не потащусь пешком к этой несчастной стене, – заявила она. – Я Серебряная Бандитка! И не стану зря тратить силы.
Полосатик высунула чёрно-белую головку из товарного вагона и сказала:
– Она права. Когда нас вёз поезд, мы могли доехать до стены быстро, но матери этих детей начнут волноваться, если мы не вернёмся в ближайшее время.
Гизмо покружилась на месте рядом с Максом.
– Может, есть какой-нибудь способ зарядить его снова? – спросила она. – Другой маленький ящик с электричеством, как там, в игрушечном городке?
Макс огляделся, вокруг на многие мили ничего не было – одна бесконечная светло-жёлтая пустыня. Подул суховей, взметнув в воздух песчаную пыль, и пёс чихнул.
Пятнистый со вздохом вылез из кабины.
– Боюсь, дальше этот поезд нас не повезёт, – произнёс он. – Если бы это был паровик, мы могли бы подбросить в топку угля и ехать. Но тут другое дело.
– Ты можешь пойти с нами? – попросил Макс. – Показать дорогу?
Пятнистый сел на гравий рядом с путями, потом задрал заднюю лапу и почесал за ухом.
– Боюсь, что нет, – со вздохом ответил он. – Я слишком стар, чтобы снова идти туда пешком, а потом возвращаться в Декуинси. Думаю, я лучше отведу малышей домой.
Гизмо подошла к кунхаунду и потёрлась носом о его бок:
– Мы понимаем. Спасибо, что проводил нас досюда.
Застучав по земле хвостом, Пятнистый сказал:
– С тех пор как не стало Горошка, я и забыл, что можно от чего-то получать удовольствие. Получилось отличное последнее путешествие.
Заскрипел под лапами гравий – щенки и кошечка послушно выстроились в колонну следом за Чаком.
– Что происходит, кондуктор? – спросил спаниель. – Мы собираемся в обратный путь?
– Так точно, – ответил Пятнистый. – Но не на поезде. Нам предстоит пешая прогулка.
– О нет! – тявкнул Руфус. – А как же медведи в лесу? И рыси!
– Что мы будем есть? – тревожилась его сестра. – А пить?
Малыши, поскуливая, сбились в кучу.
– Не унывать, горожане, – пролаял Чак. – Я уверен, у Пятнистого есть план. Верно, Пятнистый?
Старый кунхаунд облизнул отвисшие губы.
– Честно говоря, пока нет. Я планировал просто идти вдоль путей.
– О нет! – завыл Руфус. – Мы пропали!
Тиффани серебряной молнией перескочила с крыши локомотива на мешок с шариками в угольной вагонетке и сердито посмотрела на испуганных малышей.
– Вы все – кучка плаксивых детей, – укоризненно проговорила она и наморщила нос, выражая отвращение. – Я почти одного с вами возраста, а взгляните-ка на меня! Разве я боюсь?
– Но что ждёт нас в лесу? – спросила Снежинка, встопорщив шерсть.
Тиффани резко махнула полосатым хвостом:
– А что там? Тамошние звери, может, и велики размером, но они все слабаки! Не сомневайтесь, я ведь всё время ворую у них яйца.
– И не забывайте, что я с вами, – дёрнув усами, произнесла Полосатик. – Всем лесным зверям не стоит забывать вот об этом. – Она развернулась в прыжке, приподняла зад и задрала вверх хвост. – Они все разбегутся, если не хотят неприятностей!
– Ты уверена? – уточнил Руфус.
Чак лизнул скунсиху в лоб.
– Мы тоже будем рядом, маленькая леди. И вместе с Пятнистым станем рычать и лаять на любого, кто попытается обидеть тебя.
– Вам троим повезло, – обратился к малышам Крепыш. – С вами пойдут две сторожевые собаки, скунс и Серебряная Бандитка!
– Это будет весело, – добавила Гизмо, вильнув хвостом. – Только представьте, как позавидуют вам другие щенки и котята, когда вы расскажете им о своей поездке на поезде.
– Ага! – тявкнула Регина и напрыгнула на брата. – Когда мы пойдём?
Пятнистый со стоном поднялся на лапы и стал выше всех, кроме Макса.
– Совсем скоро, детка, – ответил он. – Всем собраться за служебным вагоном и ждать меня. Мне нужно поговорить с Максом, Крепышом и Гизмо, прежде чем они отправятся в путь.
Чак подскочил, шейный платок вспорхнул и затрепетал на ветру.
– Будет сделано, кондуктор! Горожане, за мной!
Длинноухий спаниель возглавил шествие и повёл щенков и кошечку к задней части поезда.
– Пока, Гизмо! – гавкнула Регина. – Пока, Крепыш!
Йоркширка завиляла хвостом:
– Пока! Счастливо!
Полосатик подошла к трём собакам:
– Спасибо, что избавили Пятнистого от страхов. – Она качнула чёрно-белой головкой. – Я боялась, что мой старый друг совсем пропал.
Кунхаунд заскулил и отвёл взгляд.
Крепыш лизнул скунса, потом отступил назад, морща нос.
– Для нас это было большим удовольствием. – Отвернувшись, чтобы Полосатик не заметила, такс высунул из пасти язык и сильно выдохнул через ноздри, чтобы избавиться от её запаха.
– Если бы не ты, мы никогда не нашли бы Пятнистого, – сказал скунсихе Макс. – Будьте осторожны по пути домой.
– Не беспокойтесь о нас, – отозвалась Полосатик. – Удачи вам в поисках людей, даже если они не всегда добры к животным вроде меня.
– Спасибо тебе. Мы ценим твою помощь.
Тиффани приземлилась рядом с Полосатиком.
– Эй, чего это вся слава достаётся ей! – возмутилась енотиха. – Я тоже помогала! – Указав пальцем на Макса, она добавила: – И не забудьте, вы обещали рассказывать обо мне всем, кого встретите!
– Мы не забудем, Серебряная Бандитка, – заверила её Гизмо.
– Поверь мне, – добавил Крепыш, – тебя нелегко забыть.
– Разумеется. – Тиффани потёрла лапки. – До встречи!
Высоко задрав полосатый хвост, маленькая енотиха убежала и скрылась за красным служебным вагоном. Скунсиха дружелюбно заурчала на прощание и присоединилась к остальным животным из Декуинси, которые дожидались, когда Пятнистый поведёт их домой.
– Если с прощаниями покончено, прошу вас следовать за мной. – Старый кунхаунд отвёл Макса, Крепыша и Гизмо к голове поезда. Встал между рельсами на деревянные шпалы, наполовину скрытые камнями и сорной травой, устремил взгляд в сторону горизонта и сказал: – По-моему, вам остался день пути или около того, прежде чем вы доберётесь до забора из сетки, который пересекает железную дорогу. Это если учесть, что ночью вы будете отдыхать.
Макс проследил за взглядом Пятнистого. Казалось, что тянущимся по пустыне рельсам нет конца, они растворялись в жарком мареве на горизонте. Собаки только что напились воды, сколько в них влезло, и тем не менее Макс уже чувствовал жажду – солнце палило нещадно.
– Не беспокойся, – уловив сомнения лабрадора, проговорил Пятнистый. – По пути вам встретятся и другие места, где можно будет напиться, хотя отсюда так не кажется.
– Это хорошо, – обрадовался Крепыш. – Мне уже хочется пить.
– Когда мы окажемся у сетчатого забора, нам там и рыть? – уточнил Макс, щурясь, чтобы защитить глаза от яркого света.
– Нет, – ответил Пятнистый. – Когда доберётесь до забора, идите на юг, пока не увидите два больших камня рядом с дорогой. С южной стороны от них, за кустами, мы сделали подкоп под сетчатой изгородью. А оттуда идите кратчайшим путём к металлической стене,
