Как и предполагал пёс, земля здесь была ниже уровня дороги, получалось нечто вроде канавы. Этого углубления было достаточно, чтобы три собаки спрятались в нём от волков и койотов, по крайней мере пока.
– Оставайтесь здесь, – шепнул друзьям Макс.
Крепыш и Гизмо свернулись калачиками рядом с валуном. Полуприсев, Макс осторожно двинулся вперёд – посмотреть на дорогу. Он увидел, что волки и койоты образовали неровный круг, в центре которого расхаживали Дольф и Костолом.
Размером они были одинаковые, только у Дольфа шерсть более пушистая, отчего волк казался немного крупнее койота, поджарого жителя пустыни. И тем не менее было видно, что преследование Макса не прошло для Дольфа даром. Рёбра просвечивали сквозь шкуру в тех местах, где шерсть была опалена, к тому же волчий вожак прихрамывал.
Костолом выглядел более упитанным, и стая койотов была более многочисленной. Но Макс всё равно не стал бы делать ставку против своего давнего врага. Его силы поддерживала безумная жажда мести.
Если койоты полезут в драку, Дольф будет биться до последнего. И Макс не сомневался, что он и останется последним, кто сохранит силы.
И тогда никто не помешает ему напасть на Макса.
Пёс попятился от рычащих друг на друга хищников. Повернул голову и посмотрел на ближайший красный ящик. В центре его располагалась чёрная кнопка, а над ней надпись: «ТРЕВОГА».
Добравшись до друзей, Макс тихим лаем подозвал их к себе. Втроём собаки улеглись в тени валуна мордой к морде.
– Они вот-вот кинутся в драку, – шёпотом сообщил Макс. – У меня такой план: нужно нажать на кнопку на красном ящике, раздастся шум, от которого они разбегутся кто куда. Над кнопкой написано «ТРЕВОГА», так что если волки и койоты не смоются отсюда по-быстрому, тогда, могу поспорить, явятся люди и прогонят их.
Гизмо опустила мохнатые ушки:
– Это в том случае, если мы доберёмся до кнопки прежде, чем нас заметят. Ящик стоит на открытом месте.
Крепыш заскулил:
– И к деревьям у стены мы не можем побежать. Нас разделяет голая пустыня. – Поджав острый хвост, такс пробормотал: – Я доверяю тебе, приятель, но начинаю нервничать.
Макс взглядом оценил расстояние между лазом под изгородью и серебристой стеной. Крепыш и Гизмо не ошибались. Стоит им показаться на виду, как волки и койоты бросятся на них.
И тут в голову Максу пришла идея. Смертельно опасная идея.
Рычание на дороге, за валуном, становилось всё громче.
– Последнее предупреждение, – провыл Костолом. – Убирайтесь, или умрёте.
– То же самое я говорю тебе, пустынная крыса! – рявкнул в ответ Дольф.
Схватка между вожаками волков и койотов вот-вот начнётся. Укрытие за большим камнем и кустами было ненадёжным. Ветер мог измениться в любой момент, и тогда хищники сразу обнаружат собак по запаху.
Времени на размышления и колебания не осталось.
Макс посмотрел на своих лучших друзей. Вот Гизмо – пушистая мордочка, мохнатые брови и блестящие, полные доверия глаза. Длинный гладкий Крепыш, чёрная шерсть сияет под ярким солнцем, взгляд испуганный, но твёрдый.
Он не подведёт их. Нет.
Они – его семья.
– У меня есть план, – тихо проговорил Макс, голос его едва был слышен из-за гвалта на дороге. – Вам он не понравится, но вы должны довериться мне, в последний раз.
Крепыш сел и насторожился.
– О чём это ты? Что значит в последний раз? – протявкал он.
Гизмо задрожала и спросила:
– Какой план?
– Единственный способ включить тревогу, – принуждённо виляя хвостом, ответил Макс, – это как-то отвлечь наших преследователей. Вы вдвоём нажмёте на кнопку, а потом сразу – к деревьям у стены, туда, где Пятнистый прокопал туннель. Койоты и волки попытаются смыться через лаз у валуна. Вы к этому времени успеете спрятаться, так что люди, которые приедут в больших грузовиках, вас не увидят. Они погонятся за более крупными животными. – Макс открыл пасть и весело вывалил наружу язык.
– А как же мы отвлечём хищников, приятель? – спросил Крепыш.
Мохнатые брови Гизмо поползли вверх – до йоркширки дошло.
– Это Макс, – проговорила она. – Макс отвлечёт их.
Крепыш крутанулся вокруг своей оси и тявкнул:
– Нет, ни в коем случае!
– Крепыш… – вымолвил Макс.
Гизмо с рычанием повернулась к нему спиной и посмотрела сквозь сетку туда, откуда они пришли.
– Ты говорил, мы всегда будем вместе, – сопя носом, сказала она. – Ты обещал, что никогда не бросишь нас.
Макс подполз к ней и потёрся мордой о её бок, потом потянулся к Крепышу и лизнул его в лоб.
– Я не бросаю вас. Мы обязательно встретимся с вами там, у деревьев, живые и здоровые.
Гизмо посмотрела на него и поджала хвостик:
– Их четырнадцать против тебя одного.
– Бывало и хуже, – небрежно бросил Макс.
– Он не один, – поправил подругу Крепыш.
Макс вильнул хвостом, на этот раз непритворно.
– Ну, я ведь и правда не один. Они меня не поймают, потому что я обещал вам, что мы навеки останемся семьёй, а я всегда держу слово. – Склонив голову, он добавил: – Но если случится худшее, пролезьте под стеной, найдите доктора Линн. И никогда не расставайтесь.
С дороги послышались визг, рык и лай. Драка началась.
Не дав больше Крепышу и Гизмо сказать ни слова, Макс вскочил на лапы, развернулся и рванул к дороге, гавкнув через плечо:
– Нажмите на кнопку!
Подавляя инстинкты, подсказывающие ему, что это ужасная идея, Макс нёсся по пыльной канаве, рассчитывая, что Крепыш и Гизмо послушаются его.
Сделав глубокий вдох, он изо всех сил оттолкнулся от земли задними лапами, взлетел в воздух и приземлился на асфальт между двумя койотами, которые отскочили в стороны, испуганные внезапным появлением грязного запыхавшегося лабрадора. Тощий волчишка Радд, который стоял рядом, удивлённо заворчал.
Дольф и Костолом наскочили один на другого и столкнулись грудь в грудь. Дико вытаращив глаза и прижав уши, звери вертели головами, выискивая способ, как вцепиться врагу в горло.
– Эй! – гаркнул Макс во всю мочь.
Вожаки двух стай разошлись и, тяжело дыша, опустились на все четыре лапы. Четырнадцать пар злобных глаз в упор глядели на Макса.
– Ты! – прорычал Дольф.
– Ага, – отозвался Макс. – Я здесь. Ну давай, лови меня.
И, не медля ни секунды, развернулся и со всех лап кинулся наутёк от разъярённых волков и койотов.
Глава 21
Последняя погоня
Макс бежал на юг, подальше от дороги и прокопанного под высокой металлической стеной туннеля, который он хотел использовать, чтобы найти своих людей.
Волки и койоты, не раздумывая, кинулись за ним.
В диком волчьем вое слышалась месяцами подавляемая ярость, которая скопилась внутри у зверей, проделавших долгий и трудный путь ради удовлетворения Дольфовой жажды мести.
Голоса койотов звучали надрывно, они выражали праведный гнев, возмущение обманутых и требование дать им обещанных кроликов.
Один только Дольф не выл.
Он ревел.
Бас волчьего вожака выделялся среди общего гомона. Дольф объявлял Макса своей добычей и предупреждал остальных, чтобы те под страхом
