Он ждал, что Дольф воспользуется шансом и бросится на него или побежит за своей стаей.
Вместо этого исполосованный шрамами, потрёпанный жизнью волк стоял между изгородью и гигантской блестящей стеной, напрягшись всем телом, и смотрел на приближающиеся грузовики.
Крепыш застонал и сел:
– Макс, приятель, что у тебя с лапой?
Они с Гизмо обступили друга и принялись лизать шерсть рядом с вывихом. Макс не реагировал. Горло у него пересохло от жары и болело от яростного лая. Он молча следил за машинами.
Их было три. Первым ехал тёмно-зелёный джип без крыши, боковых стенок и ветрового стекла; от кабины остался лишь чёрный металлический каркас. За рулём сидел мужчина в светло-коричневой форме. Рядом с ним стояла женщина в белой безрукавке и шортах, козырёк бейсболки прикрывал её глаза от солнца.
Следом двигались два грузовика с тёмными тентами над кузовами. Макс видел, что в них сидели другие люди в форме.
Именно об этих машинах предупреждали его все животные в округе. В них ездили нехорошие люди, лица которых закрывали страшные чёрные маски. Именно они вытаскивали хозяев из домов и заставляли бросать своих любимых питомцев. Это они похитили всех людей и согнали их в палаточные городки вроде того, за стеной, что видел во сне Макс.
Доктор Линн сказала трём собакам, чтобы они следовали за ней, но избегали встреч с другими людьми, ведь многие из них теперь боялись животных. Брат Пятнистого пропал, оказавшись за стеной. Какова его судьба, Макс не знал, но надеялся, что Горошек жив.
Зелёный джип остановился неподалёку от Дольфа, два грузовика подъехали к нему.
Волк не сходил с места. Загорелись яркие фары первой машины. Дольф не шелохнулся. Он не дрогнул, даже когда женщина в бейсболке задудела в свой рог.
– Что он делает? – спросила Гизмо.
Макс приподнял голову, поморщившись от напряжения. Всё тело у него болело. Говорить было трудно, но всё-таки пёс через силу пролаял:
– Не делай глупостей, Дольф! Беги! Всё кончено.
Тот, дрожа, повернулся к Максу:
– Всё будет кончено, когда я так скажу!
С этими словами волчий вожак бросился вперёд.
Не к Максу, Крепышу или Гизмо. Нет.
Он побежал к джипу без окон и крыши.
Женщина с дуделкой вскрикнула и плюхнулась на сиденье. Мужчина за рулём резко отвернулся и принялся шарить позади себя.
– Макс – мой, с ним покончу я! – ревел Дольф. Волк запрыгнул на капот машины – лапы глухо стукнули по металлу, – вскинул морду и завыл: – Вы, люди, не лишите меня этого удовольствия! Лучше уходите! Теперь это наш мир. Вам тут не место! Убирайтесь!
Мужчина повернулся вперёд, держа что-то в руке. Он прицелился в Дольфа и – хлоп! Новый звук пронзил уши Макса, а в шею Дольфа воткнулся оперённый дротик.
Вой превратился в изумлённое тявканье, тело Дольфа обмякло. Волк с глухим стуком упал на капот джипа и стал медленно сползать к бамперу, глаза зверя закрылись, и в конце концов он упал на землю.
Макс, Крепыш и Гимзо прижались друг к другу рядом с изгородью и, разинув пасть, таращились на происходящее.
– Неужели он… – прошептала Гизмо.
Грудь Дольфа едва заметно вздымалась и опускалась.
– Нет, – ответил Макс, испытывая странное чувство облегчения. – Он спит.
Мужчина и женщина выскочили из машины, чтобы осмотреть волка. Из другого грузовика к ним подбежал человек в светло-коричневых брюках и белой рубашке, с тёмными очками на носу.
– Надень маску, Лес! – предупредил очкастый. – Тебе не сделали прививку в отличие от Касси и меня.
– Есть, сэр, – ответил мужчина в форме, засунул руку в кабину, вытащил небольшую белую маску и надел её, закрыв рот и нос. Человек в очках – Бен – и женщина в бейсболке – Касси – не стали этого делать.
– Меткий выстрел, Лес, – похвалила Касси, поправив головной убор. – Я уж думала, волк запрыгнет в кабину.
Мужчина в белой маске глухо засмеялся:
– Не стоит благодарностей, Касси. Иногда этих диких тварей не угомонить без старого доброго снотворного…
– Да брось! – Касси сделала большие глаза. – Ты сделал это не ради меня. Просто не хотел, чтобы большой страшный волк исцарапал твоё милое личико.
– Ну не знаю, – отозвался Лес. – Может, я выглядел бы круто со шрамом.
Пока они разговаривали, Бен сдвинул очки на лоб и принялся разглядывать Дольфа: присел на корточки рядом, приподнял чёрные брыли, посветил фонариком в глаз, потом быстро ощупал шрамы, следы ожогов и свежие раны на мохнатом теле серого волка.
– Этот парень не местный, – заключил Бен и встал.
– Без шуток, – попросила Касси, обернувшись к нему. – Мы посреди пустыни. А это точно не койот.
– Да, – Бен изумлённо качал головой, – волки этого вида водятся исключительно на севере. Он, наверное, проделал долгий путь, чтобы попасть сюда. Да ещё умудрился как-то пролезть через ограждение. Судя по шрамам, ему вообще много чего пришлось испытать.
– Что мы будем с ним делать? – поинтересовался Лес.
Бен поскрёб подбородок и окинул взглядом Дольфа.
– Положим его в кузов, – решил он наконец. – Там разберёмся.
Надев перчатки, Касси взяла волка за задние лапы, а Лес – за передние. Вместе они осторожно положили обмякшее тело Дольфа в кузов джипа.
– Что они с ним сделают? – спросила Гизмо.
– Не знаю, – ответил Макс.
Пёс снова вспомнил печальную и ужасающую историю Горошка, который пролез за стену. Тогда тоже вспыхнул свет – фары похожего на этот джипа? – и брат Пятнистого пропал. Может, его тоже усыпили снотворным? Макс не знал точно, что это такое, ясно было одно: от его воздействия Дольф заснул.
Бен, Лес и Касси плечом к плечу направились туда, где, прижавшись друг к другу, лежали Макс, Крепыш и Гизмо.
Лес так и держал в руках штуковину, которая выстрелила дротиком и свалила Дольфа.
Настал решающий момент. Макса не раз предупреждали об этих людях. Он встречал множество зверей, которые говорили, что им нравится жить в мире без двуногих. А сам пёс уверял стольких брошенных домашних животных в том, что люди их любят и оставили не по своей воле.
Но мир изменился.
Что, если теперь очень немногие люди вроде доктора Линн любят зверей?
А остальные готовы отстреливать собак дротиками, швырять их в грузовики и увозить куда подальше?
Люди приближались. Макс заскулил. Чувствуя боль и страх друга, Крепыш с Гизмо встали между ним и тремя незнакомцами в форме.
«Если это конец, – подумал Макс, – то хотя бы Крепыш и Гизмо рядом». По крайней мере, его окружали те, кто ему близок и дорог, а Дольф с Костоломом расправились бы с ним в одиночестве.
Но ему не хотелось, чтобы наступил конец, когда Чарли и Эмма были так близко. Хищники больше не гнались за ними, позади грузовиков виднелась стена, и пёс слышал голоса тысяч людей. Два из них принадлежали вожакам его стаи.
