Это путешествие и без того было долгим и утомительным, сил уже почти не осталось. А тут ещё постоянное беспокойство из-за хищников, жаждавших их крови. Если бы можно было как-то образумить Дольфа. Но Макс, как и при встрече с койотами, не желал унижаться и просить о примирении или снисхождении. Ни за что. Им никогда не понять друг друга. Дикие звери, в отличие от Макса, не любили людей. И никогда не полюбят.
Гизмо толкнула вожака носом и спросила:
– Что будем делать?
– Есть идеи, верзила? – подхватил Крепыш.
Макс взглянул на двух приятелей – свою семью – и увидел, что оба они смотрят на него с доверием. Даже сейчас они не сомневались, что он вызволит их из беды.
И пёс понял, что не может подвести друзей.
Он не сдастся, тем более теперь, когда они так близко к цели.
– Не будем шуметь и высовываться, – произнёс Макс и двинулся обратно на вершину холма. – Нужно оценить обстановку, а там посмотрим, что можно предпринять.
Крепыш и Гизмо пошли вслед за Максом. Наверху все трое улеглись на тёплую землю и пригнули головы, чтобы их никто не увидел.
Волки и койоты собрались на дороге между воротами в сетчатой изгороди и металлической стене. Стаи кружили друг против друга. Самые крупные звери – Костолом и Дольф – рычали, вздыбив шерсть на загривках, каждый оценивал силу вражьей стаи. Вероятно, и волки, и койоты нашли лаз, прорытый Пятнистым и Горошком под забором.
«Погодите-ка, – подумал Макс, – волков всего шесть». В последний раз, когда он видел эту стаю, их было девять, включая Дольфа. Наверное, с тех пор двое откололись, или их оставили, потому как они сильно поранились при падении в пропасть во время урагана. Тем не менее шесть волков представляли более грозную силу, чем лабрадор, такс и йоркширка.
У ворот лежал большой камень, а рядом с ним росли кусты. Там-то, по словам Пятнистого, и был проделан подкоп.
Дорога, на которой сошлись волки и койоты, немного возвышалась над землёй. Вдоль её края от валуна к стене шла неглубокая канава. Если они станут вести себя тихо, то в ней можно укрыться, перебравшись за изгородь.
– Как ты думаешь, для чего нужны эти ящики? – Гизмо повела мордой.
Чуть дальше к югу, за кустами и воротами, к столбу, вкопанному у изгороди, был прикреплён красный ящик. Такие же столбы виднелись и дальше, они стояли на равном расстоянии друг от друга. Из ящиков змеями вылезали провода. Они обвивались вокруг столбов и тянулись к коробкам, передние стенки которых были затянуты сеткой, как у микрофонов в мышином торговом центре.
– Они похожи на жёлтые ящики из паровозного музея, – заметил Макс. – Там, наверное, тоже есть какие-нибудь кнопки.
– Интересно, для чего они? – полюбопытствовала Гимзо.
Крепыш зарычал и раздражённо поскрёб землю задними лапами.
– Какая разница? Всё равно спрятаться негде, когда переберёшься за этот забор. Мы окажемся на открытом месте.
Гизмо вздохнула и снова стала следить за собравшимися на дороге зверями.
– Так что мы будем делать? Ждать, пока они уйдут?
– Конечно, – тявкнул Крепыш. – Пусть волки подерутся с койотами. У тех, кто выживет, не останется сил, чтобы броситься на нас.
– Не уверен, что это сработает, – возразил Макс. – У меня такое чувство, что победит Дольф, а мы все знаем: полученные в драке раны его только раззадорят, он не остановится.
– Ох, думаю, ты прав, – проворчал Крепыш.
Макс снова принялся изучать сетчатый забор. Его взгляд постоянно возвращался к ящикам и маленьким громкоговорителям на столбах. Они напомнили ему, как Самсон с помощью системы оповещения отпугивал от торгового центра других зверей. Красные ящики не соединялись бы с колонками, если бы те не производили при включении какого-нибудь шума.
Пёс застучал хвостом по земле.
– У меня есть идея, – объявил он. – Думаю, мы сможем избавиться от Дольфа, Костолома и всех остальных, используя эти ящики. – Он лизнул Крепыша и Гизмо. – Готовы попробовать?
– Мы тебе верим, Макс, – промолвила йорки.
– И пойдём за тобой куда угодно, – поддержал её такс.
– Дело ещё не сделано, так что не расслабляйтесь. – Продолжая стучать хвостом, Макс добавил: – Держитесь рядом и не шумите. Готовы?
– Готовы, – хором шепнули Крепыш и Гизмо.
Макс пополз на животе вниз, не отрывая взгляда от конечной цели – валуна рядом с воротами. Камни и колючки царапали ему брюхо, но пёс стиснул челюсти и дышал носом, не обращая внимания на боль.
Оказавшись у подножия холма, Макс встал, обернулся, проверил, не отстали ли от него друзья, потом, пригнув голову, побежал к большому камню.
Запах койотов и волков становился сильнее, он подавлял Макса. Воздух был отравлен ядовитым духом доминирования и злобы, страха и тревоги. Лай и вой разносились по округе. Вожаки двух стай принимали боевые стойки.
– Я больше повторять не стану! – рявкнул Дольф. – Убирайтесь отсюда. У меня свои счёты с этими барбосами. А они идут сюда.
– А я тебе говорю, – прорычал в ответ Костолом, – у нас к ним тоже есть вопросы! Вы, жители леса, такие же чужаки в этих краях, как и те трое заблудших псов. Они обещали нам кроликов. И ответят за свои слова, или мы сожрём их.
– Тут есть кролики? – заинтересовался один из волков.
– Не для тебя! – тявкнула койотиха. Макс узнал самку по кличке Лунный Восход. – Это наши кролики. Вы – чужаки!
– Нам нет дела до кроликов, – рыкнул Дольф. – Мне нужен Макс. Я уничтожу этого бродягу и двух его приятелей!
Пёс остановился за валуном и подождал своих друзей. Он пытался не обращать внимания на полные ярости слова Дольфа, не думать о том, что хотел с ним сделать волк.
«Переберись через стену, – говорил себе Макс, – и тебе больше не придётся иметь дело с Дольфом».
Волки и койоты завыли, напряжение между ними нарастало и в любой момент могло вылиться в драку. Крепыш и Гизмо пробрались в тень валуна и устроились рядом с Максом, стараясь дышать бесшумно.
Пока что собак не заметили. А сухой ветер относил их запах к востоку, так что чуткие носы диких зверей не могли учуять трёх наших приятелей.
– Сюда, – шепнул Макс, снова лёг на живот и пополз к кустам.
К колючим листьям прицепились клочки серой и рыжевато-коричневой шерсти; запах волков и койотов был здесь очень сильным. Рядом с кустами появилась куча свежевскопанной земли. Это дикие звери расширяли потайной ход.
Макс пропустил вперёд Крепыша и Гизмо. Такс и йоркширка легко пролезли в дыру. Макс пополз последним, осторожно, стараясь не зацепиться за металлическую сетку.
И вот все трое оказались по другую сторону изгороди. Впереди была стена.
Макс увидел растущие рядом с ней деревья. По словам Пятнистого, именно там они с братом прокопали лаз. Солнечный свет отражался от
