Грязь, темнота и сырость.
Я обратила внимание на одну из витрин. Она сияла ослепительным, манящим розовым светом, и у меня перехватило дыхание, когда я догадалась, чем здесь торгуют. Чуть дальше на этой же улице я заметила еще несколько розовых домов. В некоторых витринах позировали и призывно махали руками девушки. Другие были украшены мишурой и безвкусными фальшивыми драгоценностями.
Человек-дракон словно растворился в воздухе, и я огляделась по сторонам, пытаясь сориентироваться в незнакомом месте. Только сейчас я спросила себя, зачем увязалась за ним следом.
Когда я снова посмотрела вперед, из розового дома вышло несколько молодых женщин и остановилось на выходе из переулка. Они были одеты в костюмы сирен. Длинные кудри чуть прикрывали замерзшие голые спины, усыпанные бронзовыми и серебряными блестками. Плоские морские ежи и морские звезды едва прикрывали их груди, а вместо юбок на бедрах болтались полупрозрачные зеленые ленты. Некоторые девушки стояли на невероятно высоких каблуках. Другие держали в руках зонты в виде светящихся медуз.
– Эй! – крикнула одна из девушек.
Меня бросило в жар от ужаса: я подумала, что она обращалась ко мне.
– Зашел бросить якорь, морячок?
За моей спиной послышался громкий смех, и женщины разошлись в стороны, присматриваясь к потенциальным клиентам. Я нырнула в ближайший переулок, сердце колотилось как сумасшедшее.
– Ты как-то далековато от парка, тебе не кажется? – раздался над моим ухом чей-то голос.
Я испуганно вскрикнула, не сомневаясь, что человек-дракон решил застать меня врасплох и подкрался сзади. Но, обернувшись, я увидела посреди темной улицы Кассиуса.
– Ты вообще-то тоже. Я думала, ты с нашим папой.
Он смахнул со лба прядь волос и поморщился.
– «Опутанные Сирены» немного не в моем вкусе. Айвор и Юлиус опять ломают голову над тайной ваших башмачков, так что мне с ними делать нечего. К тому же я увидел, как ты поспешно убежала из парка, и подумал, что тебе может потребоваться помощь.
Я еще раз оглядела улицу. Человека-дракона нигде не было.
– Ты знаешь обратную дорогу? Боюсь, я заблудилась.
Улыбка Кассиуса потеплела.
– Давай выбираться вместе.
Мы поспешили покинуть улицу розовых домов. Свернув в очередной переулок, Кассиус поскользнулся на корочке темного льда и инстинктивно ухватился за меня. Я не смогла удержать его, и мы вместе рухнули на землю.
– Ты в порядке?
В его вопросе прозвучала неподдельная тревога, но я лишь весело рассмеялась. В танцевальном зале мы смотрелись гораздо грациознее.
– Да, все хорошо. А ты?
– Ну, если не считать моей пострадавшей гордости, то я тоже в порядке.
Кассиус помог мне встать, и я с лукавой улыбкой протянула ему руку, как джентльмен – даме. Он со смехом ухватился за меня и поднялся на ноги, потирая ушибленное бедро.
– Тебе понравилось сегодня? – спросила я, пока мы плутали по улицам в поисках самого короткого пути на городскую площадь.
Я провела большую часть дня в компании сестер, а Кассиус в основном беседовал с Регнардом или папой, поэтому мы толком не успели пообщаться.
– Очень. Совсем не похоже на праздники, к которым я привык.
– Кстати, я никогда не спрашивала, к какому… Кому ты…
– Люди Звезд, – сказал Кассиус. Его очень позабавило, что я никак не могла сформулировать вопрос. – Вирсайя.
– Королева Ночи! – Я подняла глаза. Звезды щедрой россыпью украшали чернильно-синее небо. – Кажется, она тоже радуется нашему празднику.
– Я тоже так думаю.
– Куда ты отправишься после Прибоя?
– У меня есть еще кое-какие дела на Селкирке. Нужно разобрать оставшиеся бумаги отца, уладить некоторые вопросы… Но я пока не думал о том, что буду делать после. Уолтер оставил мне немного денег и дом. Может быть, я останусь там, научусь плавать, рыбачить или…
– Звучит прекрасно, – перебила я, представив маленький домик и пристань, тихие ранние утра, когда встаешь до рассвета и подготавливаешь сети для дневной работы. Настоящей, тяжелой работы.
Кассиус вскинул брови:
– Что? Вонючие сети и наживка?
– Тебе открыт весь мир. Это прекрасно.
Кассиус внимательно посмотрел на меня:
– О чем ты мечтаешь, Аннали? Если бы ты могла уехать куда угодно, сделать что угодно, что бы ты выбрала?
– На западе есть маяк. Мы зовем его Старушкой Мод. С самого детства я хотела там жить, поддерживать порядок и освещать путь морякам. Когда освободилось место подмастерья – о, как я надеялась и молилась, чтобы оно досталось мне! Но папа отправил туда Фишера.
– Тебе открыты все дороги, а ты хочешь переехать на соседний остров?
Кассиус, конечно, хотел подразнить меня, но в его глазах сверкнуло неподдельное любопытство.
– Я не хочу покидать море. Здесь мой дом.
Мы снова повернули и услышали отдаленный гул толпы. В небольшом ларьке в дальнем конце улицы продавали чай и горячий шоколад. Над деревянным прилавком поднимался пар, который выглядел очень многообещающе в эту холодную ночь.
– Хочешь чего-нибудь? – спросил Кассиус, доставая из кармана мелочь.
– Не откажусь.
– Там ведь нет никаких водорослей или чего-нибудь такого? – шутливо спросил он продавца, указав на медные чайники. – Только шоколад?
– Лучший на островах, – похвастался тот.
– Прекрасно. Дайте два.
– Спасибо, – сказала я и взяла из его рук металлическую кружку.
Кассиус сделал глоток и поморщился.
– Все равно чувствуется соль. Вы что, кладете ее во все подряд?
Продавец рассмеялся, и Кассиус отпил еще немного.
– Я еще могу понять соленую карамель, но… серьезно? В каждом напитке?
Мы вернулись в парк и прошлись мимо ледяных скульптур, пока наконец не нашли тихое место со скамейкой. Прямо рядом с нами оказалась флотилия морских черепах из зеленого льда, подсвеченного синим светом.
– Мои любимые.
– Я знаю, – отозвался Кассиус и сделал очередной глоток шоколада.
Я внимательно посмотрела на него.
– Откуда?
Я прокрутила в памяти все наши разговоры и не смогла вспомнить, когда говорила при нем о морских черепахах.
На мгновение Кассиус замер, но потом улыбнулся и ответил:
– От Верити. Она рассказала мне сегодня днем, во время конкурса воздушных змеев. Должен сказать, она без ума от своей старшей сестры.
Я задумчиво рассматривала кантик своей кружки. Он разговаривал с Верити обо мне! Я даже не думала, что мне будет так приятно это слышать.
– Я тоже ее ужасно люблю.
– Прекрасно тебя понимаю. Она очаровательна. Как и все твои сестры. Но должен признать… – Кассиус потянулся и невзначай коснулся моих пальцев. В этом прикосновении было что-то сокровенное, и я ощутила особую близость между нами. – Я считаю, что ты – самая-самая.
Сердце затрепетало в груди, и я не смогла сдержать счастливой улыбки, когда услышала эти слова.
– Правда? А я думала, что… – Я осеклась и решила не делиться своими вчерашними переживаниями.
Кассиус кивнул с самым серьезным видом:
– О да! Самая-самая. – Он снова дотронулся до моей руки и немного помедлил. – Никакой дом, никакой титул и никакие земли не смогут меня переубедить.
Я смутилась оттого, что он так легко прочитал мои мысли, и густо покраснела.
– Но прошлым вечером ты сказал…
– Я страшно расстроился! Весь вечер все только и грезили о Хаймуре, и я решил пошутить, видимо неудачно, а ты так быстро убежала, что
